مضت أيام أخرى وبن مستمر في عمله بالمتجر يصنع منوعة من السلع، بعضها للبيع هنا، وأخرى يسلمها إلى التجار الرحل الذين يعرفهم فالك بوصفها طريقة لتفريغ غرفة التخزين بلا تكديس قاعة المبيعات أو ورشة العمل في الخلف. طوال ذلك الوقت كان يحاول تعلم أكبر قدر عن المهارات المختلفة التي تتاح له التطعيم بها قدر ما يستطيع، من مطالعة ما يقدر عليه في الكتب القليلة عن المهارات الموجودة بأرشيف نقابة المغامرين إلى جعل ميرايد تجمع له معلومات يسجلها لاحقاً.
كانت لديه غاية في ذهنه بعد كل شيء، واحتج إلى كل نزر من المعلومة يستطيع نيله لبلوغها. حين عاد إلى بيته لليوم كان الوقت متأخراً قليلاً عن المعتاد، وثيرَا وسونيا هناك بالفعل، والعشاء جاهز وينتظر. تنالا وجبتيهما كما اعتادا قبل الانتقال إلى غرفة المعيشة والشروع في العمل. كان قد أعد منوعة من الدعامات مسبقاً وجعل سونيا ترتدي الأولى بينما يطبق بحرص تطعيم المقاومة عليها ليحجب جاذبيتها، لكن بمقاومة لا تتجاوز الاثني عشر حتى يظل الكثير متسرباً منها حين يقيسانها.
وستؤدي تلك الدعامة دور الأساس بينما يجرب الأخرى. ألحق بكل واحدة بعدها منوعة من المهارات وتأثيرات المهارات الجزئية محاولاً تعزيز قمع الجاذبية للسحر الأولي. وكان يفعل هذا مع سونيا لا ثيرَا لأسباب عدة، أعظمها الوقت. وفي حين سيستغرق طوال ليلة كاملة تقريباً لتطبيق التطعيم الذي تحتاج إليه ثيرَا، فمع الكم الذي تحسنه تطعيمه، يمكن إتمام تطعيم سونيا في نحو خمس عشرة دقيقة، مما يعني استطاعته إتمامها بسهولة الواحدة تلو الأخرى لقياس تأثيراتها ومقارنتها.
قضى ساعات يصنعها كلها، وثيرَا وسونيا تلعبان ألعاب لوحية في الخلفية وهو يعمل، لكن بنهاية الأمر كانت لديه اثنتا عشرة دعامة مختلفة مصنوعة، أضيفت إلى الأصلية كل منها بتطعيم مختلف محاولة تعزيزها.
"حسناً، وقت الاختبار".
تمتم، وجعل ثيرَا ترتدي رداءها لكيلا يتداخل سحرها مع الاختبارات وجعل سونيا ترتديها جميعاً الواحدة تلو الأخرى، مع إعداد بن لمقياس التردد لقياس أي تفاوت في الجاذبية التي تطلقها مرة بعد أخرى، مسجلاً النتائج في كل مرة. أمر مجنون حقاً أن يستغرق الإعداد ثلاث ساعات لصنع كل التطعيمات، لكنني أنهيت اختبارها كلها في عشر دقائق. <الاختبار أسرع عادة من الصناعة إن لم تحتاج إلى السفر لفعل ذلك، ويبدو أن النتائج ليست سيئة للغاية هذه المرة.> لم تكن ميرايد الوحيدة التي تلاحظ نجاحه في شيء ما، فقد استطاع الاثنان الأخريان رؤية الابتسامة المرتسمة على وجهه والتي لم تكن موجودة أول بضع مرات حاول فيهما تحسين تطعيم المقاومة معهما.
"لا تتركنا ننتظر، ما النتائج؟".
سالت ثيرَا، متحمسة لرؤية أخبار جيدة محتملة بالنظر إلى كيف أن أي نجاح يحمل فرصة لمساعدتها على عيش حياة أكثر طبيعية.
"أخذ تأثيرات المقاومة السحرية للدعامات وتطعيم الدروع رفع تأثيرات قمع التطعيمات بمقدار واحد، بينما تدابير المقاومة السحرية لتعزيزات الدفاع دبرتها بمقدار اثنين، رغم أنه بما أن تلك المهارة كانت في المستوى الأول بينما الاثنتان الأخريات في المستوى الصفر فقد يكون الأمر مجرد تأثير لمستوى المهارة الاعظم. على أية حال، سأحتاج إلى جلب تطعيمات للثلاثة بأعلى مستوى أستطيع نيله لنرى كيف يؤثر ذلك في الأمور. عدا عن هذا يبدو أن ربط تعويذة تنقية من المستوى الرابع من السحر الخفيف لم يكن له تأثير في زيادة المقاومة. وكم هو مخيب للآمال أعتقد أن تلك كانت نتيجة واضحة للغاية، فمحاولة تنقية المانا من التقارب المرتبط بها ربما تكون إحدى أول الأشياء التي يختبرها الناس عند محاولة الوصول إلى حل لكل هذا، لكنه يظل جيداً لكونه قد أزيح عن الطريق. لا يزال هناك الكثير من المهارات الأخرى التي يمكنني تجربة اختبارها بعد تعلم القليل عن خصائصها، لكن هذا يظل تقدماً على الأقل".
حتى هذا القدر يعني احتياجه للذهاب إلى سيسيلي رئيسة النقابة لتحديث المعلومات في براءته لكي يحصل كل التطاعيم الآخرين الذين يعبدون ميرايد على فرصة التعلم عن الأمر وربما صنع دعامات مقاومة أقوى دون الحاجة إلى رفع مستوى مهاراتهم بالقدر نفسه، لكنه لا يزال يتركه بعيداً عن غايته في إدارة جاذبية ثيرَا تماماً، حتى لو كان على الدرب الصحيح. بالنظر إلى قوة مانا الخاصة بها، كانت هناك فرصة كبيرة ألا تُقمع أكثر من نقطة أو نقطتين من جاذبيتها، حتى لو وضعت المهارات الثلاث كلها على التطعيم، لكن هذا يعني فقط أنها تحتاج إلى المزيد وبمستوى أعلى.
"أتساءل إن كان فالك يستطيع إيجاد أي مطعمين ذوي مستويات عالية في تلك المهارات الثلاث؟".
تمتم وهو يقلب الأفكار في ذهنه.
"لن يكون الأمر مكلفاً على الأرجح، وحتى إن كان، فسيكون جديراً به من أجل البحث".
لمר يرغب في مجرد رمي الأموال حتى يبرز حل، لكنه احتج إلى فعل شيء إن أراد إحراز أي نتائج قريباً، خاصة وأنه كان يقترب سريعاً من حد معين لا يستطيع تجاوزه. بما أن التطعيم مهارة مباركة لديه، فقد استطاع استخدام خمسة عشر بالمائة من مقاوماته لكل مستوى بدل العشرة العادية، لكن هذا يعني أنه في مستواه التالي سيرتفع سيستخدم وأخيراً القدرة الكاملة للمقاومات التي يملكها. حتى لو ارتفع مستواه أكثر بعد ذلك، فلن يستطيع زيادة قوة نطاق مقاومة ثيرَا بتغييره ليحمل قدراً أعظم من المقاومة، وإن عجز عن إيجاد طرق أخرى كافية لدعمها، فكل زيادة يمكنه عصرها ستؤول برمتها إلى التقنية.
وفي حين قد يستطيع تجاوز ذلك بطرق ما إن أيقظ مهارته، فهذا لا يزال بعيداً إن حدث أصلاً، وهو بحاجة إلى أكبر عدد من الخيارات المحتملة التي يستطيع نيلها لجعله ينجح. استمر في التمتمة بشأن الأمر، ملقياً أفكاراً مختلفة في ذهنه بينما وضعت سونيا يداً رقيقة على ذراعه.
"بن، الأمر בסير".
قالت له مهونة.
"لا تقلق بشأن إنفاق أموالك على هذا، فقط أخبرني بما تحتاج وسنجلبه".
"مم؟ شكراً يا سونيا، لكني لا أستطيع مطالبتك بشراء أي شيء حين لا أعرف إن كان سيؤدي إلى غاية".
"أه، لن أكون أنا".
قالت بضحكة صغيرة.
"لدى أختي أسباب أكثر من كافية لتكون معنية بنتائج بحثك هذا. اعطني قائمة وسأرسلها إليها، أي شيء تكتشفه قد يساعد شعبي ككل، ولن توفر بيلينيا أي نفقة إن كان الأمر يعني مساعدة ابنتها".
تلك... نقطة ممتازة. يجب علي الاستفادة من فاحشي الثروة في حياتي.
"أنت محقة تماماً. للآن، أحتاج فقط إلى أعلى مستوى من تلك الدروع والتروس وتعزيزات الدفاع التي يمكنها إحضارها على خواتم من أجلي لذا إن استطعت سؤالها عن تلك فسيكون ذلك رائعاً. لنر، ينبغي لي حقاً الشروع في إيجاد بضعة كتب عن المهارات لأرجع إليها لنرى إن كان أي منها يبرز حاملاً لمتعلقات، لذا إن استطعت طلب بعض تلك أيضاً فسأكون ممتناً".
"سأعلمها، وأنا واثقة أنها ستجعلها هنا في ومضة".
"عظيم، في تلك الحالة، أظن أن هذا كل ما أحتاج إليه منكم يا شباب الليلة. ثيرَا، إن كنت مستعدة فسأحدث تطعيمك الليلة بما أملكه لنرى إن كان يحسن التأثير العام من أجلك".
"إذن ليلة أخرى تحوم فيها فوقي بينما أنام إذن؟".
مازحت. حتى وإن لم تكن مهووسة بالأمر فقد اعتادت عليه منذ زمن طويل، وساعد بشكل خاص كونه كسب العقل الخفي لكيلا تكون أفكاره مشتتة للغاية.
"أعني، إن كنت تفضلين فيمكننا فعله خلال النهار حين أكون في راحة بدل الخروج للصدي".
"بقدر ما تبدو فكرة عدم فعل أي شيء طوال اليوم دون القدرة على التحرك ممتعة، الليلة تناسبني تماماً. امنحني قليلاً لأتغير".