ناقشا التفاصيل طويلاً قبل أن يبدأ فالك عمله وليتمكن بن من تركيز اهتمامه على زاندال.
قال: "آسف على ذلك، لم أقصد جعلك تنتظر".
قال الآخر: "طلاقة تامة. بصفتي شخصاً لا يملك سوى المستوى الثالث في الحدادة، كان هذا كله مذهلاً للغاية. ولكن بعد الفراغ من ذلك، هل وجدت مهارة خطفت انتباهك؟"
حين كان بن يقلب كتاب المهارات، وجد فيه مستوى زاندال في كل مهارة أيضاً. تيقن أن حدادته كانت أدنى وظن أن الأمر لم يُحدّث حديثاً. مع وجود هذا الكم من المهارات للمتابعة، لا يمكن لوم أحد إن سقطت واحدة أو اثنتان بين الكراعات. علاوة على ذلك، كانت لديه أمور أهم للتفكير فيها بينما ارتسمت ابتسامة عفوية على وجهه.
قال: "فعلت، ألم تقل لي إن كان لدي أي مهارات أخرى لا تمتلكها فسأتمكن من تعلم المزيد؟"
"ألديك مهارة أخرى؟"
"مهارتان في الحقيقة. العقل الخفي والعقل المركب".
تقنياً كان يملك أربعاً، لكنه لم يكن واثقاً من أن رسولاً سيُسر بفرصة تعلم الكفر، وتيقن أنك بحاجة إلى زرع عضو شيطاني للحصول على جسد شيطاني جزئيّ لذا استبعد هاتين الاثنتين، فلا داعي لمخاطرة إخافة زاندال بسببهما. فور سماع ذلك، أخرج المخلوق ذو المجسات بطاقته من حيث لا يدري بن، وبدأ يمرر بصره عبر المعلومات الموجودة عليها ليتحقق من خلوّه من تلك المهارات.
قال بذهول: "يا للهول. أظن أن نحو ثلاث سنوات قد مضت منذ أن وجدت شخصاً يملك هذا العدد من المهارات التي لا أمتلكها بالفعل. يبدو أن مجيئي كان مربحاً حقاً. في هذه الحالة، هل وجدت ثلاث مهارات ترغب في اقتنائها؟"
قال: "في الواقع، هناك واحدة فقط أريدها حقاً".
كانت هناك مهارات قليلة جداً تفوق قيمتها الشخصية التدريب مقارنة بمجرد التحرير بها من وجهة نظره، لكن كان هناك خيار مختلف أمل استكشافه.
"هل من الممكن جعلك تدرب شخصين آخرين على مهارة لكل منهما؟"
"بالطبع، لقد مررت بمثل هذه السيناريوهات من قبل ولا مشكلة لدي في ذلك".
"ممتاز. في هذه الحالة، يا فالك! هل سمعت كل ذلك؟"
كان معلمه قريباً بما يكفي ليدرك ما يتحدثان عنه، فمنحه بن ابتسامة عريضة. حتى إن لم يرغب في اتخاذه تلميذاً في البداية، شعر بن بأنه يدين بالكثير لهذا الرجل. فقد علمه بصبر على أفضل نحو ممكن، وساعده في تطوير أفكاره، وأضفى استقراراً على حياته حين كان يشق طريقه بنفسه في العالم لأول مرة. إعطاؤه فرصة تعلم مهارة جديدة كان أقل ما يمكنه فعله. بدا فالك في البداية مصدوماً، بل وخجولاً بعض الشيء من العرض، لكنه رفض تلميذه.
"هذا لطف شديد منك يا بن، حقاً، لكن لا تقلق بشأني. بينما كنا ننتظر استيقاظك، علمني زاندال بالفعل مهارة مقابل بعض دروس الحدادة والتحرير".
شعر بخيبة أمل طفيفة لكنه لم يدعها تحبطه. كان هناك أشخاص آخرون في حياته يهتم بهم ويمكنه مساعدتهم بهذا، وستكون هناك طرق أخرى ليظهر لفالك امتنانه. منح زاندال حق الوصول إلى مهارة الاتصال كي لا يُهدر وقت الرسول الآخر، وركض ليحضن الشخصين الآخرين اللذين ظن أنهما قادرتان على الاستفادة حقاً من هدية كهذه. توقف عند العيادة أولاً ليخبر سونيا بضرورة أخذ استراحة للذهاب إلى متجر فالك، ثم عاد إلى البيت حيث تعلم أن ثيرا كانت تدرس السحر الأسود في سعيها لاكتسابه، فجرها معه دون أي تفسير مفضلاً جعل الأمر مفاجأة.
فور تجمع الجميع، شرح سبب وجودهم بدقة.
"حسناً أيها الأصدقاء، عيد الميلاد أتى مبكراً هذا العام ومئتنا المحظوظتان ستستفيدان".
سألت سونيا غير متفهمة لما يقوله البتة، ولا سبب مطالبتها بالحضور: "ما هو عيد الميلاد؟"
قائلاً وهو يوجه يديه نحو المخلوق الجميل ذو المجسات في مؤخرة المتجر: "إنه سؤال رائع! إنه عطلة من وطني تتضمن تقديم الهدايا للأشخاص الذين تهتم لأمرهم، والهدية التي ستتلقيانها هي فرصة تعلم مهارة جديدة لكل منكما من زميلي الرسول، زاندال سيد المهارات!"
صرخت ثيرا: "انتظر، أنت تعرف سيد المهارات!"
بينما كانت لدى سونيا هموم مختلفة.
"بن، لا يمكنك إبادة كل هذا المال علينا!"
"هاه؟ ماذا تقصد بالمال؟"
أجاب زاندال نيابة عنه: "أبيع خدماتي كمعلم مهارات بسعر باهظ لأولئك الذين لا يملكون مهارات ليتبادلوها. الإنسان لا يعيش بالمعرفة وحدها بعد كل شيء".
"عدل كافٍ، لكن لا داعي لقلقكما حيال ذلك. أمتلك ثلاث مهارات لا يمتلكانها وواحدة فقط أود تعلمها، لذا اقلبا صفحات هذا الكتاب وابحثا عن شيء لأنفسكما".
أخذته ثيرا بسعادة وبدأت تقلب الصفحات بعد أن شكرته، لكن سونيا كانت أكثر تردداً.
"بن هذا كرم مفرط، يجب حقاً أن تأخذ مهارتين لنفسك على الأقل، لست بحاجة إلى واحدة".
"هراء. هناك الكثير من المهارات التي لا أستطيع تعلمها ببساطة، ومن تلك التي تستطيع إما أنني لا أريدها، أو واثق من قدرتي على تعلمها لاحقاً بنفسي، أو سأستغلها بشكل أفضل عبر نسخ تعويذة لها عوضاً عن امتلاك المهارات بنفسي. عوضاً عن اقتناء شيء لا ألزمه، أفضّل منح هذا لك شكراً على توفير مكان لإبقائي ومداواتي باستمرار".
"ما زلت غير متأكدة..."
قالت ثيرا وهي تلوح لسونيا نحوها: "ألقي نظرة فقط يا خالة، أنا متأكدة من وجود شيء ترغبين فيه هنا. هناك خيارات كثيرة جداً، ولن أتفاجأ إن عثرت على شيء يساعدك في عيادة البلدة أيضاً".
"حسناً، أظن أن إلقاء نظرة لن يضر. شكراً لك يا بن".
"بالتأكيد، آمل أن تنتقي شيئاً جيداً".
بعد الفراغ من ذلك، انتقل زاندال مع بن إلى النقطة الرئيسية.
"إذن ما هي المهارة التي ترغب بها؟ سأقوم بنقلها إليك فوراً وبعدها يمكننا التركيز على التدرب عليها حتى تكتسبها".
"كنت أمل الحصول على تعزيز الدفاع".
فكر مطولاً وتيقن تماماً من أنها المهارة التي يريدها، لكنه شعر بمزاج زاندال يتبدل فوراً عند طلبه لتلك المهارة تحديداً.
"أمتأكد أنت؟ لقد قرأت شرح كيفية احتياجك لاكتسابها، أليس كذلك؟"
"فعلت، ولحسن حظي صادف أن لدي ساحري تقارب حياة هنا إن ساءت الأمور أكثر من اللازم".
كان تعزيز الدفاع مهارة كامنة تزيد من دفاعه الإجمالي ضد الضرر، الجسدي والسحري على حد سواء. نظراً لبعض الضربات المبرحة التي حظي بالاستمتاع بها منذ مجيئه إلى هذا العالم، برزت المهارة أمامه فور رؤيتها على الصفحة، وبعد قراءة جميع الخيارات الأخرى بدا الاختيار سهلاً. كان دفاعه السحر ممتازاً بالفعل بفضل مقاومته الطبيعية، لكن تحسينه لا يزال رائعاً نظراً لكونه يضعف آثارها فقط، حتى لو كان بدرجة كبيرة.
أما الدفاع الجسدي، فنظراً لانعدامه حالياً، فإن أي تحسن سيكون مرحباً به. بطبيعة الحال، كانت لها عيوبها. سيحتاج إلى مواصلة التعرض للإصابات لرفع مستواها، وهو وضع أراد تجنبه مهما بلغ شيوعه، لكنه امتلك حلولاً مسبقة. عرف منذ فترة أن المهام التي سيتلقاها من ميرايد ستتيح له في النهاية رفع مهاراته، ولو قليلاً على الأقل، وحتى إن لم تكن سهلة، كانت هذه هي المهارة التي نوى رفعها.
كانت مهارتا الاتصال والصناعة تجاوزتا بالفعل حدود المهام المعروضة حالياً، وتيقن من قدرته على رفع العديد من مهاراته الأخرى بنفسه، لكنه لم يرغب في رفع هذه عبر جهوده الخاصة. ما فائدة درع يتحسن بعد انتهاء الضرب؟ بطبيعة الحال، كانت الضربات هي سبب تردد زاندال ظاهرياً بينما التقط بن عارضتين خشبيتين متينتين من التخزين الخلفي. المهارة تطلبت الاستخدام ليكتسبها المرء بعد كل شيء، وحتى إن استطاع حيازتها بسرعة فائقة بفضل مساعدة سيد المهارات، إلا أنها ستؤلم حتماً.
سلمها إلى زاندال وأمسك بمجسه، مشعراً بنسخ المهارات الثلاث التي أراد الرسول اقتناءها، بينما وُضعت مهارة تعزيز الدفاع داخل بن، ودون إضاعة للوقت، شرع زاندال في الضرب. كان الأمر ممقوئاً. وبشدة. شعر بالرضوض تبدأ بالتكون في أنحاء جسده مع كل ضربة، ولم يثق إن كان الأمر يعمل حقاً لكنه أجبره على الاستمرار، ملوحاً لثيرا وسونيا حين رأتا ما يحدث. في الوقت ذاته، بذل قصارى جهده لتجاهل الألم ليتسنى له ممارسة مهاراته الأخرى لمساعدة زاندال في اقتنائها، مستخدماً العقل الخفي على نفسه لمحاولة حظر الألم الذي يشعر به من العبور عبر الاتصال وموجهاً زاندال لمحاولة وضع العقل الخفي بين عقله الأول والثاني المتكون من نسخ العقل المركب، مابقياً مجموعة أفكار مخفية بينما تتحاور الأخرى مع أفكار بن الخاصة لتدريب الاتصال نفسه.
حتى وإن بدا الأمر وكأن بن يتلقى ضرباً أحادي الجانب، كان ما يدور بينهما كثيفاً عقلياً، أو هكذا كان لفترة قبل أن تصبح ضربة معينة مؤلمة أكثر من اللازم.
"آه، اللعنة! لمَ ضربت بقوة أكبر للتو؟"
"لم أعلُ، يبدو أن نسخ المهارة قد انتهى، سأعيد تطبيقها".
"أعطني ثانية أولاً".
كان من الجيد معرفة وجود فرق ملحوظ على الأقل، لكن جسده بأسره كان يؤلمه والتفت نحو صديقتيه من سحر الحياة طلباً لبعض المساعدة. سارعت سونيا نحوه، والقلق مرسوم على وجهها، لكن ثيرا أوقفتها.
"يا خالة، سيكون أفضل لو اكتسبتِ المهارة قبل مساعدته كي لا تضيع سدى".
"أهوه، لقد وجدت واحدة؟"
سأل، والفضول يتغلب على الألم.
"فحص المانا. إنها مناسبة لمن يمتلكون سمة الضوء أو الحياة ويمكنها جعل سحر الشفاء لديهم أكثر فعالية".
قالت وهي تنظر إلى زاندال الذي مد يده ووضع المهارة عليها قبل أن تبدأ عملها في شفاء جسده المنهك. استغرق الأمر بعض الوقت، كما تفعل أغلب سحر الشفاء معه، لكنه بدا أسرع من المعتاد إجمالاً، وفور انتهائها ركضت عائدة إلى العيادة للاستفادة القصوى من وجود المهارة طالما استطاعت، واعدة بالعودة حين ينتهي أثر المهارة ما لم تكن العيادة بحاجة إليها. بغياب خالتها، التفت بن إلى ثيرا.
"ما أمرك أنت، أفلحتِ في إيجاد واحدة خطفت نظرك؟"
"أظن ذلك".
خلافاً لبن، امتلكت ثيرا خيارات وفيرة يمكنها الانتقاء منها. ورغم خلو جعبة زاندال من المهارات المرتبطة بالأرض لعدم ملاءمتها لتلك التقارب، توفرت مهارات كثيرة للسحرة عموماً، والأهم من ذلك، وُجد سحر غير مرتبط يمكنها استخدامه للاقتراب من إتمام مهمتها، والسؤال الوحيد تمثل في أيها تريد. من بين أسحار اللاتقارب العديدة، امتلك زاندال خمساً، غالباً لأن الخيارات الأندر كانت أصعب بكثير في التعلم، مما يعني أنها ستفاضل بين التحرير، والتقوية، والتعاطف، وتحريك الأشياء عن بُعد، وأغنية الجثث.
إنه لأمر مخزٍ عدم توفر بعض الأكثر إثارة التي سمعت عنها، لكن بقيت خيارات جيدة ضمن تلك الموجودة. فوراً أدركت أنها لن تأخذ سحر التحرير أو التقوية. أرادت شيئاً يفيدها لذا استُبعد التحرير. لعله السحر غير المرتبط الأكثر شيوعاً على الإطلاق، حيث تملك كل بلدة مستخدماً أو اثنين للمهارة، لكنها حتى وإن حاولت أدركت أنها ستفتقر للتحكم أو الصبر اللازمين، خصوصاً مع وجود كل من بن وعمها اللذين كانا فائقيم المهارة فيه.
سيكون إهداراً الحصول على مهارة لن ترتقي مستواها أبداً. أما التقوية، فقد اكتنف فكرة استخدامها قدر صحي من الخوف. مهارة تضمنت تمرير مانا الخاصة بها عبر نفسها أو الآخرين لزيادة قدر الطاقة التي يمكنهم إخراجها. المشكلة تمثلت في أن الأشياء التي كانت تمرر مانا عبرها باستمرار ستنفجر، ولم ترغب في المخاطرة بوقوع ذلك لنفسها أو لأي شخص آخر. خمنت أنه يمكن استخدامها كسلح ضد الوحوش، لكن في حال استطاع أحدهم التعامل معها لم ترغب في تخيل مخلوق يمتلك نوع القوة التي تولدها المانا التي تقدمها، وكانت الفكرة مرعبة إلى حد ما.
لم يترك ذلك سوى ثلاثة خيارات: التعاطف، وتحريك الأشياء عن بُعد، وأغنية الجثث. التعاطف استحق النظر فيه بفارق طفيف لكونه النسخة النشطة من المهارة عوضاً عن الكامنة التي تمتلكها بعض الأعراق، لكن بقيت أسباب للتردد. بصفتها مهارة تتيح للمستخدم استشعار مشاعر المحيطين به، لم تملك نفعاً كبيراً لها شخصياً، لا سيما في المستويات الأدنى. تشابهت في ذلك مع المستويات المبكرة لمهارة الاتصال الخاصة بن، وإن لم تتطلب اتصالاً جسدياً للعمل، وهو أحد أكبر أسباب التردد.
مع نموها، قد تتيح لها محتملةً فعل أمور مثل التركيز على هدف مفرد، أو استشعار أهداف متعددة عن بعد لتكوين خريطة عقلية بها، مما قد يكون بالغ الفائدة في عمليات صيدهم، لكنها ستكون خارجة عن السيطرة في البداية، ومع مانا الخاصة بها قد يتحول الأمر إلى كابوس. فكرة استخدامها واستشعار مشاعر كل ساكن في ستونوول فوراً كانت مقلقة أكثر من اللازم ورسخت مكانتها كخيارها الأخير. بدا تحريك الأشياء عن بُعد أفضل بكثير، إذ أتاح لها فعل ما كانت تفعله بالفعل بسحرها، دون التقييد بتحريك الأرض وحدها.
بطبيعة الحال كانت له عيوبه، فالشخص الذي يملك سحر الأرض وتحريك الأشياء عن بُعد لن يستطيع تشكيل الأشياء بمستوى مقارب ولو عن بُعد، على الأقل بالنسبة للمستخدم العادي، لكن نظراً لافتقارها للتحكم، نادراً ما شكل تشكيل الأرض التي تحركها بدقة إلى أشكال مختلفة هدفها. المشكلة الأخرى تمثلت في التكلفة المتزايدة بشكل ملحوظ لـمانا، لكنها نقطة أخرى لا جدوى منها بالنسبة لها. بصفتها شخصاً يتجاوز مخزون مانا لديه مائتي ألف، كان استهلاك التعويذة للمانا مهملاً بالنسبة لها، ولا يمثل شيئاً تكلف نفسها عناء التفكير فيه قبل إطلاق هجماتها.
بغض النظر عن ذلك، فإن امتلاك كل من تحريك الأشياء عن بُعد وسحر الأرض طرح أفكاراً مثيرة إن اختارت تعلمه. أخيراً، وُجدت أغنية الجثث، سحر أغواها لمجرد كون رؤيته كخيار أمراً غريباً للغاية. لعله أحد أندر الأسحار غير المرتبطة، متفوقاً على خيارات أخرى عديدة لم تتوفر لزاندال مثل سحر الحاجز، وإبطال السحر، والاستطلاع، إذ وصل إلى العالم من عرق واحد فقط، مقابل خيارات أخرى اكتُشفت بشكل مستقل على عوالم متعددة، ولم يحظَ بشعبية كبيرة أبداً.
على الرغم من ذلك، بدا مثيراً للاهتمام في حد ذاته. حسب ما فهمت، كانت قدرة تتيح للمستخدم أساساً الاطلاع على حياة وخبرات أي جثة، وتزايد وضوح الرؤية مع ارتفاع مستوى المهارة. لكن ما فاجأ الناس أكثر حين علموا به هو افتقاره لتقارب الموت أو الوقت، وتغذيته عوضاً عن ذلك بـمانا عديمة النكهة. كخيار بدا مثيراً، ويمكنها رؤية كيف قد يساعد في صيدها إن تمكنت من قراءة ذكريات وحش ميت مؤخراً لإيجاد أهداف أخرى، لكنه ظل جذاباً كفضول في الغالب.
مع ذلك، لن تحظى بفرصة كهذه مجدداً واحتاجت للتركيز على ما يناسبها، ليس فقط لإتمام مهمتها، بل للمدى الطويل أيضاً، وبهذه العقليّة اتخذت قرارها.
"سأتعلم تحريك الأشياء عن بُعد".