استيقظ بن مبكراً وتصفّح قائمة المهارات فوراً قبل التوجّه إلى متجر فالك. أصابه بعض الإحباط بعد انتهائها. حين أخبره ميرياد أنّه قد يمتلك ربع المهارات بدا أنّه كان مفرطاً في التفاؤل. حسب بن الأمر بعد قراءتها كاملةً، واستنتج أنّه لا يستطيع الاستفادة إلا من واحدة من كل ستّ. الطريف أنّه بدا قادراً على تعلّم مهارات زاندال الأربع الرئيسية، لكنّها إلى جانب غيرها ستحتاج إلى ما يناهز نصف عام لاكتسابها، ممّا يجعله لا يتكبّد عناء تعليمها إلا إن كان الطالب يملك أكثر من عشر مهارات ليطوّرها زاندال، أو دفع ثروة طائلة تستحقّ عناء وقته، فضلاً عن السفر مع الرسول في كلّ أعماله.
بدا زاندال ملائماً لطبائع النور والماء والهواء والنار، وامتلك نتيجةً لذلك مهارات عديدة تتطلّب توافقاً جيداً لاكتسابها. وما زاد الأمر، أنّه حاز سحراً مجرّداً من الطبائع، لكن انخفاض مستوى الطاقة لديه حرمه منه، مهما اشتدّ حرصه عليه. ظلّ سحري الخاص بعيداً عن متناولي كالعادة. فكر بحزن، ولم تكن الخيارات الأخرى بأفضل حال. استطاع تعلّم بضع مهارات ذهنية لتجاوز ذكائه الحدّ المطلوب، لكنّ أياً منها لم يلفت انتباهه مقارنة بما يملكه، وتيقّن من قدرته على نيلها بنفسه بأقلّ جهد إن أرادها حقاً.
أما مهارات القتال فلم تعنِ له شيئاً بتاتاً. ظفر مسبقاً باثنتين تخدمان صنعته وأقرّ بعدم حبّه للقتال على النحو ذاته، فلماذا يهدر فرصة تعلّمها؟ ووجدت أخرى بدت مريحة في حياته اليومية، لكنّ الأمر عاد في النهاية لرفضه إهدار هذه الفرصة فيما يستطيع الاستغناء عنه أو تحصيله بنفسه. سدّدت فرصة واحدة لفتت انتباهه العجز. مهارة واحدة سطعت بوضوح في عقله ليستطيع أخذها بناءً على طبائعه فحسب، بل ورغب فيها بشدّة نظراً لطريقة معاملة العالم له حتى الآن، وعزم على طلبها فور دخول زاندال المتجر.
أمّا حتى ذلك الحين، فاحترف بن مهمة أخرى. أخبره فالك بمغادرته أمس برغبته في ابتكار القطع التي طلبها ودرو لأصدقائه بعد رؤيتهم يقاتلون، وبإمكانياته صنعها بنفسه إن ثق بقدرته، رغم حاجة الأمر لموافقة فالك، وقفز هو مستغلّاً الفرصة. تصوّر مدى سوء أحوال ويل وستيف قياساً بما مرّ به، ولتجنّبهم ذكر ذلك في رسائلهم فقد افترض صعوبة الحديث عنه. اصمدا يا رفاق، صانعكما المفضّل هنا لحمايتكما.
<أنا متأكد من أن أمورهما ليست بالسوء الذي تظنه>، تدخّل سيّده. أعني حقاً، ينالون أجراً مناسباً، لكنّهما يتدرّبان ليشكلا قوة قتالية جارية. ألا يعد هذا الكون ظالماً وقاسياً إن ظللت أتعثر في مواقف أسوأ ممّا يُرسلان إليه؟ <...> اعتبر صمت سيّده موافقةً وباشر عمله، مسحباً من حقيبته المكانية العتاد المخصّص لصنع سلاح ويل. فكّر أولاً في صنع زوج من القبضات الحديدية لتركيز صديقه على القتال اليدوي، لكنّ احتمالية قتل ويل لنفسه جراء سوء استخدام المواد بدت عالية، ما جعله يعدل عنها إلى درع ساعد.
لم يصنع درع ساعد كسلاح في العادة لثقله وصعوبة الهجوم به، لكنّ مؤشر قوة ويل سيكفل نجاحه وبدأ تخطيطه. استهلّ الأمر برسم تخطيطي للقطع الأصغر اللازمة. احتاج درع الساعد لصفائح صغرى متعدّدة تتيح مرونة الأصابع، دون مبالغة تعوق الإصلاح عند الطوارئ. وكالأمور كافة، شكّل التوازن الدقيق الأساس. تلا ذلك إذابة معدنين مختلفين لصناعة صفائح يقصّها ويشكّلها وفق الحاجة، وسط مخاطر فرضت عليه توخي الحذر.
سيستعمل اثنتين من مخلفات أبوي ثيرا، بعض الموريبيزيال القادر على امتصاص طاقة الكريخ الملامس له، وحجر الموت الحارق للحيوية. كسر القطع بحذر لنيل الكمّية المطلوبة، متجنباً تطاير أي شظايا نحو الطاولة أو الأرض. بقي الموريبيزيال آمناً حتى معالجته، بينما شكّل حجر الموت خطراً فورياً تعذر مسه باليدين المجردتين. استقرار شظية كبيرة تحت جلد أحدهم، مع ضعف معدل تجدد حيويته، ينذر بموته البطيء، أو بقائه في سقم دائم بالحد الأدنى.
وضع الاثنتين بقالب في الموقد وأجج الحرارة، مشتغلاً بالخطوة التالية ريثما تذوبان. عثر في غرفة التخزين على صفيحة فولاذية جاهزة وسلاسل معدنية معدّة مسبقاً لإعادة استخدامها. استعمل الجلد عادةً لبطانة درع الساعد، لكنّ ويل مستخدم برق، واشتاق لنقل طاقة هجومه بفاعلية دون إضعافها بمادة عازلة، فشرع بصنع حلقات تتناسب مع يدي صديقه، مكتفياً بقطعة جلد عند تصلّب السلاسل. انتفت حاجة مراعاة راحة صديقه على الأقل.
ضمنت مهارة الجلد الصلب درء أضرار احتكاك المعدن به. أخرج المعدنين المذابين وترك حجر الموت يبرد ريثما يعالج الموريبيزيال لتفعيل طاقته الممتصة، ممسكاً بيده فوقه دون لمس المادة المنصهرة ومطلقاً طاقته. تطلّب الأمر مواءمة خصائص المادة لتتألق، طالباً تثبيتها طويلاً بينما لسعت الحرارة جلده. دوّن ملاحظة ذهنية لطلب الشفاء من صونيا عند عودته وتحمّل الأمر حتى يبرد المعدن بما يكفي لتناوله، وانتهت المعالجة.
قصّ الأشكال المطلوبة من المادتين السحريتين والفولاذ الاعتيادي، وباشر لحام الفولاذ الآمن بظهر الصفائح الخطرة وقايةً ليدي صديقه قبل تشكيل القطع فردياً. حصد تحفة فنية بنهاية المطاف. درعا ساعد غطت كفوفهما وبطونهما صفائح الموريبيزيال وحجر الموت، لجعل أي لكمة أو خنق أو صفعة مدمّرة للعدو استثنائياً، لتكتمل وطأتها بلمسات فالك الأخيرة. أمّا أجزاء الذراعين فبقيت آمنة للضرورة حصراً.
احتاج ويل موضعاً آمناً للإمساك به أثناء الارتداء والخلع، ولم يعد التضحية كبيرة.
<ارتفاع مستوى الصنعة>
هتف: "يا للهول! الصنعة في المستوى السادس يا صبي!"
ظنَّ أنّه لا يزال وحدَه.
قال زاندال ممزقاً هذا الظنّ: "تهانينا. لابدّ أنك أنجزت عملاً رفيعاً حقاً."
التفت إليه مرتبكاً ليجد فالك هناك أيضاً.
قال: "احم، اعتذاري، أخذتني الحماسة قليلاً."
سأله معلمه وبدأت الفطنة واضحةً على وجهه: "لا تقلق يا بني، لنر ما دفعك لتتجاوز الحافة."
وضع بن القطع لتتفقدها فالك، لكنّه حرص على التحذير بجدّيّة: "فقط لا تمسكهما من الجهتين، فلن تكون التجربة لطيفة."
أطلق صفيراً خافتاً وقال: "حقّاً، أرى ذلك. هذه وحشية حقاً، وأنا موافق. لقد بلغتَ المتوسط النادر أيضاً."
"يا للروعة!"
ظنّ أنه سيبلغ أدنى النادر نظراً للمواد التي استخدمها، لكنّ بلوغ المتوسط النادر كان أفضل بكثير. كان مؤسفاً ألا يمتلك مهنة صنعة مخصّصة له، لكنّ مهارته وحدها ستكسبه خبرة طيّبة من ذلك.
"إذن كانت هذه لصديقك على ما أظنّ؟ سيكون من الجيد إرسالها كما هي، لكن هل كنت تنوي إضافة أي تعاويذ لها؟"
"كنت أرجو في الحقيقة أن تتولى ذلك أنت، فكرتُ في أن تضيف أقوى تعويذة استنزاف تستطيعها إلى قطع حجر الموت لتعزيز أثرها، وأن تصلها بحيث تستمد قوتها من أي طاقة امتصها الموريبيوسيال من ضحاياه، فضلاً عن تطبيق تعويذة الصلابة وأي تعاويذ أخرى تظن أنها ستعزز عمر القطع."
"همم، حسناً، لا مانع لدي، لكنّك أنجزت عملاً رائعاً بالفعل، أمتأكد أنك تريد مني إنهاءه؟ خصوصاً مع خواتمك الفاخرة الجديدة وكلّ شيء."
"صديقي على وشك استخدام هذه لحماية نفسه، أفضّل حقاً أن تتولى أنت التعاويذ لأنك ستفعل ذلك بكثير من الكفاءة التي أستطيعها في مستواي الحالي."
كان يخفي أيضاً شكاً يراوده منذ فترة بأن بعض مستويات مهارة فالك كانت أعلى مما أُخبر به. إن كان مخطئاً فلن يغير ذلك شيئاً، لكن إن كان محقّاً فستنال القفازات تعزيزاً كبيراً، ولا ضرر في اغتنام تلك الفرصة. لم يستطع فالك رؤية الأفكار في ذهن بن، لكنّه قَبِل.
"حسناً، لا ضرر عليّ مادمتُ أنا من كُلِّف بالأمر على أي حال، ولكن ماذا عن القطعة الخاصة بالفتاة التي كانت هنا، ألديك شيء في ذهنك لأجلها؟"
أخرج المادة قبل الأخيرة التي جلبها من حقيبته المكانية وقال: "أجل في الواقع، لكنني سأحتاج إلى عكس الخطوات لأجل ذلك. فكرتُ في فعل شيء مشابه للميثريل الذي استخدِم لسترتي، لكن بصنع عباءة بدلاً من ذلك وتغطيتها بمقاومات لتكون بأمان. المشكلة الوحيدة هي أنني لا أستطيع تشكيل هذا بنفسي."
كانت المادة المعنية الأوريكالكوم، وهو معدن ذو مقاومة جسدية هائلة لدرجة أن بن لم يمتلك أي وسيلة حقيقية لتشكيل المعدن بنفسه. كان لابد أن يتم ذلك بالسحر، وحتى مع خواتمه، فإن محاولة ذلك بمستوى طاقته ستستغرق وقتاً أطول بكثير، مما يعني أنه اضطر إلى ترك الأمر لشخص آخر، على قدر ما أثار ذلك خيبة أمله. أطلق فالك صفيراً خافتاً.
"سأضطر إلى صنعه كسبائكة مع شيء آخر لمنحها المرونة التي تبحث عنها، لكن حتى مع ذلك، فإن جمع هذا المستوى من المقاومة الجسدية مع مقاوماتك السحرية سيُنتج شيئاً فريداً حقاً."
"مهلاً، لا شيء سوى الأفضل لأصدقائي."