شعر بن ببطء وهو يستعيد وعيه لأول مرة منذ دهر، لكنه لم يفتح عينيه. بدا ذاكرته غائمة، غير أن جسده انتعش كأن ثقلاً هائلاً زال عنه وفي الوقت ذاته تحرر من ألم فظيع لا يستطيع تذكره تماماً. أراد الاستمتاع بذلك ما استطاع. كان السرير مريحاً بما يكفي، وإن لم يشبه سريره في منزل صونيا، واكتفى بالاستلقاء شارداً حتى قاطعه خاطرة. انتظر، لماذا أمتلك ثلاثة الآن؟ ومع تجلي ارتقائه في المهارة المعقدة تداعت ذكريات كل ما حدث، فوثب جالسًا وفتح عينيه، مفزعاً الجانب الآخر، شخصاً يرتدي عباءة كاملة كان جالسًا يقرأ كتابًا لكنه ألقى بنفسه عليه فور نهوضه محتضناً إياه.
قالت تيرا وهي تعصره كأنه يحاول الهرب: "أوه، لحسن الحظّ".
"لقد استيقظت أخيرًا".
بادلها العناكان بالقوة نفسها. آخر ما تذكره هو مقتل الغازي وتأكده من هلاكه، لكنها كانت بأمان. رؤيتها جالسة هناك كانت أعظم راحة يمكن أن يطلبها.
قال مشعراً بالتوتر يتسرب من جسده: "أنا سعيد للغاية لأنك سالمة".
"وما حال البقية؟"
آخر ما رآه بدا فيه ستيف وودرو بأمان إلى جانبها، غير أن ويل قذف بعيداً حين هاجم الغازي. للحظ بخير دفعت هواجسه بعيداً بسرعة.
"الجميع بخير. لقد عادوا إلى ديارهم سالمين، أرادوا البقاء لكن أوطانهم طلبت تقريرًا عن الأحداث وما إن حضر جميع المعالجين حتى تعذر عليهم التأخير أكثر".
"انتظري، معالجو؟"
أومأت برأسها دون أن ترفع رأسها عن صدره.
"يبدو أن الملوك المراقبين تواصلوا مع أوطانهم لإرسال معالجين إلى ستونوول بأسرع ما يمكن. طوال الأسبوعين الماضيين عملوا على مدار الساعة لإبقائك على قيد الحياة".
أسبوعان! اللعنة، كانت هذه إصابة بالسيئة حقًا. يبدو أن لدي أخيرًا سبباً لأكون ممتناً لملكين آخرين على الأقل في هذا العالم. سيتعين عليه تذكر طلب ميريد نقل شكره متى سنحت الفرصة لكنه نحى الفكرة جانباً حين ظهر سؤال آخر.
"لكن كيف أنا على قيد الحياة أصلاً؟ لم أظن أن ستيف وودرو قادران على فعل شيء بعد امتصاص مانا الخاص بهما هكذا، كنت متيقناً من أنني هالك".
قالت وهي تخشى المحادثة التي تعرف أن عليها خوضها وتهاب تفاعله، لكن الأمر لم يكن مما يمكن تأجيله: "أه، حسنًا، هذا معقد بعض الشيء".
شرحت بحذر ما حدث بعد قضائها على الوحش وكيف توصلا إلى استنتاج وجوب الاستفادة من أعضائه لإنقاذ حياته. استمع بصمت تام بينما كانت تتحدث، مما رفع منسوب قلقها مع تمادي القصة. ماذا لو غضب؟ ماذا لو كرهها؟ كانت مستعدة لتقبل الأمر إن فعل، لكنها تمسكت بالخيار إذ لم ترغب في موته.
بدأ بينما كانت تستعد للأسوأ: "إذن، لقد نلت مستويين سحريين! أنت في منتصف مهمتك، هذا مذهل!"
"أمم، ألست غاضبًا على الإطلاق؟"
"عما تتحدثين؟"
"دمجنا أجزاء من أشقى وأشنع الوحوش في المجرة داخل جسدك، الكثيرون لفضلوا الموت".
أخبرها بيقين واحتضنها بقوة أكبر: "بالتأكيد لكني لست منهم. فيما يخصني تلك مجرد مواد للاستخدام، وأنت أنقذت حياتي. لا يهم أي أجزاء تحشرينها في داخلي مستقبلاً طالما سأعيش يوماً آخر".
أدرك أن البعض في عالمه الأصلي قد يعترض على زرع الأعضاء لأسباب أخلاقية أو دينية، لكنه لم يبالِ أبِّ قدر. أكبر همومهما تمثل في احتمالية نيل أحدهم خبرة إن قتلوه الآن، لكن حتى هذا انحصر في الفضول العابر حول مقدار ما سيمنحه.
"أوه جيد، كنت قلقة بعض الشيء".
كان القول بقليل تهوينًا على الأرجح. شعر بجسدها يرتخي تحت عباءتها حين أخبرها بأن الأمور على ما يرام وأدرك أن الفكرة لابد أثقلت كاهلها.
تقدم يتي مألوف داخلًا الغرفة وقال: "أخبرتك أن الفتي لن يواجه مشكلة".
رسم ابتسامة على وجهه وقال لمعلمه: "يسرني رؤيتك يا فالك، متدربك المفضل عاد إلى أرض الأحياء".
رد معلمه مبتسماً رغماً عنه: "تبًّا، وكنت قريبًا جدًا من التخلص من هراءك".
"هي الآن، لا يمكنك قول ذلك، أنا مريض".
"إن لم أستطع التحدث هكذا حين تصاب فلن أقدر أبدًا. أنت دائمًا مريض لسبب أو لآخر".
"إنه جزء من سحري".
"لا سحر في إفزاع الجميع حتى الموت في كل مرة تُسحب إلى هنا تبدو أسوأ من سابقتها، ومهما بلغت حماستك لرؤية زوجتك، لربما عليك ترك هذا النوع من الأمور لوقت تملكان فيه بعض الخصوصية".
أصيبت تيرا بالذعر عندما أدركت أنها لم تفارقه منذ استيقاظه وأنه ما زال يعانقها، فانسلت من بين ذراعيه وعادت إلى مقعدها باحراج، مطلقة تعليقاً فاتراً حول كونها ليست زوجته في أثناء ذلك.
أطلق معلمه ضحكة خفيفة على إحراج ابنة أخته ثم تابع: "كيف تشعر بجسدك، هل من عيب؟"
شعر بططنه وصدره متوقعاً أثر ندبة لكنه لم يجد شيئ