صرخ صوت تعرفه جيداً من خارج الكهف: "أيها الشياطين، استعدوا للهلاك!"
بن؟ <يبدو أن صديقك بدأ، وعلينا الآن انتظار النتائج،> قالت ملكتها وقد ملأ القلق صوتها. كان الشيطان المتحدث، الذي أوضحت أنيليا أنه غازٍ، قد عاد وجلس بين الشياطين الأخرى، وما إن سمع الصراخ حتى أرسل معظمهم لتعقب بن، ولم يبقَ في الكهف معه سوى خمسة. لم تستطع تيرا إلا أن تشعر بالرعب على صديقها. لم يكن معه سوى ويل، فكيف سيواجه كل أولئك؟ <حاولي الاسترخاء يا تيرا، إن سارت الأمور كما يرجو فسيتعين عليك الهرب إن استطعت.> وكيف يُفترض بي فعل ذلك إذن؟
كانت تتظاهر بالنوم، وعيناها مفتوحتان بقدر ضئيل لمراقبة الغرفة، لكن الغازي بدا قادراً على استشعار وفرة المانا لديها فبقي مراقباً لها بحذر لتأمين المكان. لن تستطيع مقاتلته، ناهيك عن الشياطين الخمسة الأخرى في الكهف. <نأمل أن يفر البقية لمهاجمة الآخرين أيضاً كي تتمكني ومن معك من الخروج، لكن اصبري الآن. في أسوأ الأحوال سيكون عليك الأمل في أن يتمكنوا من المجيء للمساعدة بعد انتهائهم.> انتظرت بصبر، متمنية أن تلوح ثغرة تتيح لهما الهرب، لكن الميزة التي نالتها كانت أصغر بكثير مما ترجت.
مع مرور الوقت، بدا الغازي أكثر تململاً حتى غادر الكهف، وبقيت الشياطين. مع ذلك، كانت تلك أفضل فرصة ترجوها، وبقي السؤال الوحيد عما ينبغي فعله حيالها؟ يُفترض أن عصا كانت تنتظرها في الخارج، لكنها لن تستطيع الوصول إليها. يعني هذا أنه إن أرادت فعل أي شيء فسيكون عليها الاعتماد على أي طاقة تستطيع حشدها بنفسها، ولكن هل تنجح في السيطرة عليها دون أن تهدم الكهف بأكمله؟ بوسعها الانتظار والأمل بنجاح بن، لكنها لم تستطع التفاؤل كثيراً.
إن أخفق فلن تحظى بفرصة أفضل من هذه لأي تحرك، ولا تستطيع تفويت الأمر. نظرت إلى سقف الكهف حيث استلقت أربعة من الشياطين، وتدلت منه صواعد حجرية كثيفة. كانت هي والآخران على مسافة كافية تنجيهما غالباً، لكن المشكلة الكبرى كانت في الشيطان الأخير الراقد عند قدميها. أيّاً كانت السحرة التي وقع تحت تأثيرها فقد جعلته يرغب في التصاقها، ولا يتحرك إلا حين يذهب لاستبدال أفاعي المانا، مما يعني أن تلك كانت اللحظة المناسبة للضرب.
لحسن الحظ لم تنتظر طويلاً. تقدم الشيطان نحوها وأمسك بأفاعي المانا الغارزة في ذراعها. كانت أسنانها نحيلة وصغيرة، لكن اختبار غرز كل تلك الأعداد مراراً هكذا ظل مزعجاً وبدا انتزاعها راحة. بينما مشى الشيطان لإلقاء تلك التي كانت تقتات عليها حيث ترقد الشياطين الأخرى، استغلت فرصتها للهجوم. رفعت يدها، ومَدّت مانا نحو الصواعد الحجرية محاولة إسقاطها. احتاجت إلى دقة بالغة. بحذر فاق كل ما خبرته من قبل.
إن أخطأت فالخطر المتمثل في موتهم جميعاً كان أكبر من أن يتحمل. كل ما أرادته هو إسقاط الرماح الحجرية على الشياطين في الأسفل، وبجهد إرادة أطلقت مانا. لسوء الحظ، ظلت سيطرتها قاصرة، فجذبت السقف بأكمله فوق الشياطين بدلاً من ذلك، مسحقة إياهم جميعاً تماماً. أم، عذراً. شعرت بجزء صغير منها بالرذع لقتلتهم، لكنها أدركت أنه مجرد أثر للحزن. معرفتها بأنها تختبر الآثار الأخيرة لمهارة مخلوق جعل التعامل مع الأمر أسهل، لكن القلق بشأن ما سيليه ترك أثراً أكبر.
<...أقترح أن تحزمي الآخرين وتغادري من هنا بأسرع ما يمكنك،> نصحت أنيليا. <لا ضمان لعدم حدوث تلف هيكلي جسيم داخل الكهف.> سأفعل. فكرت بملكتها باحتباك، مهرولة نحو ستيف ويدرو لانتزاع أفاعي المانا من لحميهما قبل أن تصارع لحملهما إلى الخارج. رغم أن مهلتها السابقة كراقصة منحت بعض العلاوات للقوة، إلا أنها ظلت أدنى خصائصها على الإطلاق، وتعين عليها معاملة جسد ويدرو الطويل الأشبيه بالدودة كما لو كان وشاحاً فقط لتتمكن من سحب ستيف بسرعة بين ذراعيها.
كان مغادرة الكهف باعثاً على البهجة. فالبقاء محاصرة هناك وسط أعظم تهديد لكوكبها كان تجربة مرعبة، زادت سوءاً أثناء مسير الخروج حيث تساقطت الصخور أحياناً من السقف، لكن تنفس الهواء النقي أمر لن تعود لتعتبره أمراً مفروغاً منه. أنزلت الآخرين بينما ذهبت للبحث عن عصاتها، فوجهتها أنيليا إلى حيث خُبئت بينما بدأ ستيف ويدرو يستيقظان ببطء بعد تحررهما من الأفاس.
"آه، ماذا حدث؟"
سأل ستيف، متعافياً من آثار إرهاق المانا المستمر أسرع مما توقعت تيرا نظراً لتعامل بن المعتاد مع الأمر، ولكن من ناحية أخرى، كان ستيف ويدرو ساحرين بحق. يرجح أنهما امتلكا خبرة أكبر في التعامل معه وتدريباً للاستجابة أسرع بعده، فالإغماء في القتال مميت بعد انتهاء الأمر، وإن أُصبت بإرهاق المانا فالخطوة الصحيحة هي النهوض والابتعاد بأسرع ما يمكن. كان ويدرو يبحث عن إجابات أيضاً فشرحت تيرا قدر ما تستطيع ما حدث لهم جميعاً، وما يعكف بن وويل على فعله نتيجة لذلك.
"إذن علينا مسساعدتهما!"
صرخ ستيف بعد معرفة كل ما جرى.
"لا يمكننا تركهم ليقتلوا!"
لكن ويدرو بدا أقل رغبة في الهرع إلى جانبهما.
"إن لم ندع مانا تتعافى أكثر فلن نكون سوى رهائن محتملين، وسيكون الانتظار أضمن لنا جميعاً."
تمزقت تيرا. أرادت الهرع إلى جانب بن لمساعدته، لكنها كانت الوحيدة التي تمتلك مانا، ولو فرت لبقي الآخرون بلا دفاع. <لقد تمكن أصدقاؤك من قتل جميع الشياطين،> تحدثت أنيليا في عقلها مقاطعة تداعي أفكارها. <كل ما تبقى هو الغازي.> إذن فهذا يجعل الاختيار أبسط بكثير، أليس كذلك؟
"كل الشياطين ماتت باستثناء واحد. للأسف، هو الأخطر على الإطلاق، لكن إعادة التجمع مع الآخرين أفضل لنا من البقاء هنا والأمل ألا يدركنا ونحن عزل."
"وكيف لك أن تعرفي ذلك بالتاكيد؟"
سأل الدودة بفضول.
"أخبرتني ملكتي،"
عبارة قادرة على إنهاء أي جدل في الأمر.
اندفعت المجموعة عبر الغابات، لكن الغبطة غمرت القلوب عند لمح بِن وويل يلوحان من بعيد. أطلقت ثيرا زفرة لم تدرك أنها حبستها، وشعرت بجسدها يرتخي برمته. التأم الشمل مجدداً، وما إن يستعيد ويدرو وستيف ما يكفيهما من الطاقة حتى يصير العودة إلى الديار متاحاً. بعثت رؤية الرفيق نشاطاً جديداً، فأسرعت الخطى مع الآخرين للقائهما قبل أن تتحقق أسوأ الكوايس أمام الأعين. انشق الأديم من تحت بِن، وطُير بويل جانباً بينما مزق الدخيل الأرض وغرز ذراعه في جسد بِن.
ظنت أنها سمعت صرخة ستيف، ولعلها صرخت بنفسها، استحال التمييز. انحبس النفس في الحلق وبدا الزمن كأنه يتباطأ. رأت الوحش يهمس له بشيء دون إدراك للمضمون، وعلِمَت أن الذهول يعطل الأفعال. لم تتحرك إلا حين مدّ يداً مخالبها نحوهما، فرفعت عصاها وصبّت غضبها كله في رمح أرضي واحد. أدركت في قرارة نفسها أنها أبطأ من أن تهاجم كائناً كذاك، لكن الدخيل لم يتحرك. كان بِن يشتري الوقت لا محالة، وما كان ممكناً إهدار ذلك.
تدفقت في تلك التعويذة طاقة أكبر بكثير ممّا حشرته يوماً في هجوم منضبط كهذا، وأطلقتها محملة بكل المشاعر التي عجزت عن كبحها وهي تراعي رفيقها يموت ببطء. تحولت عصاها إلى رماد في كفها إذ أحدثت سرعة انطلاق التعويذة هبوبا عاصفاً من حولهم.
<ارتفع مستوى سحر الأرض>
أصابت رمحها الهدف بدقة ولم تمنح الكلمة للشيطان ليتدارك أمره، وما كان لشيء أن يفعل. تهشّم رأسه في ومضة ومضى الرمح يشق الغابة، غير أنها التفتت عن كل هذا وهرعت نحوه وهو يهوي أرضاً ومعه بن. صرخت باسمه فما جاءها ردّ. أدركت وحدها هول الواقعة. لم تكن متأكدة من تطابق بنية الإنسان مع الأجناس الأخرى، لكن الأرجح أن عدة أعضاء رئيسية قد تلفت أو تدمرت. حكم بالإعدام لا محالة. بلغته فأخذت بيده وحاولت كبح فزعها.
سيكون بخير. إنه ينهض دائماً من هكذا كازات، سيكون بخير. حدّثت نفسها وهي تلمح البقية يدركونها ويتحلقون حولها.
قالت للفتاة الباكية خلفها: "ستيف، عالجيه"، ولم تلق رجوعاً.
"ما الذي تنتظرينه، أنت المعالجة الوحيدة، عليك فعل شيء!"
أجابت ستيف بصوت يرتجف: "ثيرا، حتى لو توفرت لي الطاقة، لا أستطيع تجديد أعضاء بأكملها".
هكذا أمر يقارب استحالة الإحياء في صعوبته. ربما استطاعت لو ملكت دربة أوسع على مهارتها، أو امتلكت طاقتها كاملة ومعها أيام لتنجزه، لا بالسرعة التي تنقذ حياة رفيقها. صمت الجميع وثيرا تعصر يده أكثر والدموع تنحدر على وجهها. أدركت صواب ستيف لكنها عصيت القبول، لم تستطع. كان بن يصاب بإصابات بالغة مراراً وينجو. ما احتاجوه لم يتعد خياراً واحداً، وميض أمل شاحب. وميض أتاه ويل.
سأل ويل بهدوء وهو ينحني ليلتقط حقيبة بن المكانية ويستل منها الخكين: "ما لو لم تحتاجي لتجديد الأعضاء؟"
سألت ثيرا باستماتة: "بما تفكر؟"
قال مشيراً إلى جثة الشيطان: "عملية زرع. بن بحاجة لأعضاء، وتلك تمتلك أعضائها سليمة تماماً".
عارضت ستيف: "لا يمكنك حشو أعضاء عشوائية في جسد أحد وتوقع نجاح الأمر. لا علم لنا بما إن كانت الشياطين تملك ما يقارب أعضاء البشر، وحتى لو وجدت فمن المؤكد رفض الجسد لها. كل ما سنفعله هو منحه موتاً أشد إيلاماً وبطئاً".
عقب: "أو وقتاً نجد فيه حلاً آخر. ثيرا على حق، علينا فعل شيء. أريد فقط معرفة إن كان يجدي نفعاً".
"... ربما."
ما احتاج ويل سواه. تناول الخكين وشق صدر المخلوق كاشفاً عما تحته. أدركت ثيرا للتو أن بنيته الداخلية لا تشبه السعالي في شيء، وبناء على رد فعل ستيف انطبق الأمر على البشر. عجزهم عن معرفة ما يلزمهم لتجربته لم يترك لهم سوى الابتهال لمعجزة. ولحسن حظها، ظلت أنايليا منصتة. <ثيرا، عليكن التحرك بسرعة إن أردتن إتمام هذا، فاستمعن لما أقول واتبعنه بحذافيره. أ-مري ويل بقطع العضو الأزرق الصغير مع سبعة سنتيمترات من الأنبوب المتصل به على اليسار، إلى جانب العضو البنفسجي الكبير المجعد المتصل به، شريطة أن يتم ذلك فور اقتلاع الذراع العالقة في بن.
بعدها سيتعين عليك فتح تجويف صدره وسأوجهك حيث تباشر معالجتك العمل> بادرت ثيرا بتنفيذ ما أمرت به ناقلة التعليمات مع الشروع في العمل. غاب عنهم رفاه التأنف حين اختزل وقت بن في دقائق معدودات. عمدت ستيف إلى توظيف سحر الحياة العالي لربط الأعضاء بأسرع ما يمكن قبل سد الفجوة في صدره، متجاوزة حدودها وطاقتها لإنقاذ حياته لتسقط مغشياً عليها من فرط الإنهاك الطاقي، لكن ليس قبل إنجاز ما طُلب منها.
تلقاها ويل حين هوت وسمحت ثيرا لنفسها بتنهيدة ارتجالية تحسب الأمر منتهياً حتى صدق صوت أنايليا.
<ليس بالجيد.> سألت بذعر: "ماذا؟ ماذا تعنين ليس بالجيد؟ ألم ننتهِ؟ ربطت ستيف كل شيء، ماذا بقي أيضاً؟"
<أصابت ستيف بشأن رفض جسده لها، والغابة مكان خاطئ لارتجال زرع أعضاء. جسده بحاجة للغرق في سحر الحياة وعجائب الشفاء ليبقي قيد الحياة.
بلا ذلك لن يثبت شيء، ربما كسبتن دقائق إضافية لا أكثر.> صرخت: "تباً!"
غير آبهة بمن حولها. أدرك الجميع مخاطبتها لسيدها فعلموا استحالة خلو الأمر من سوء. كيف سيتعاملن مع هذا؟ استنفدت ستيف كامل طاقتها المجددة منذ فرارهما من الكهف، وجهلت سعة طاقتها، لكن استحالة استمرارها بهذه الوتيرة حتى بلوغ عيادة ملائمة بدت جلية، سيما وأن الفتاة جرت على رمق أخير. لم يوجد سواها بينهم قادرة على الفعل.
"أخبريني بالتعاويذ التي أحتاجها."
<ثيرا...> "سأجعل الأمر ينجح! أخبريني بما ينبغي فعله... أرجوك."
استمعت أنايليا لليأس في صوت مؤمنتها فاستسقت، واثقة بنصف الروح بينما بسطت ثيرا يديها فوق بن وركزت. تذكّرت شعور ستيف عند توظيف طاقة الحياة سابقاً حين تواصلتا وحاولت استعادة الإحساس ذاته، لإنجاحه بقوة الإرادة وحدها إن استدعى الأمر. لم يحدث شيء لكنها لم تستسلم، لم تستطع. لم يعنها مدى صعوبة الأمر، تطلبت نجاح هذا. ظل الحال على ما هو عليه. لا أستطيع تركه يموت، مستحيل. أحست بالطاقة تتدفق منها سيلاً منهاراً.
ارتجفت الأرض وبدأت المخلوقات على بعد أميال تتحرك صوبها لكنها لم تبالِ، لم تكن تلك الأسحار ما ابتغته. كل ما سعت للحصول عليه هو ذلك النزير الشحيح من طاقة الحياة الكامن في داخلها لتحيله جدولاً جريئاً. انتزعت الصخور من الأرض معلقة في الهواء مع بلوغ الوحوش الأقرب مداها، متطلبة تصدي ويل لحمايتهم جميعاً، لكن شيئاً من هذا لم يعن شيئاً. كانت مستعدة لإنفاق طاقة ألف شخص وإعادة تشكيل الأراضي البكر نهائياً إن تطلب الأمر، فواصلت الضغط بأقصى ما تملك، مستشعرة المزيد من طاقتها تفر.
وسط الفوضى التي خلفها سحرها غير المضبط، طرأت آثار أخرى بعيدة عن الأعين. توغلت جذور العشب والأشجار المحيطة بعمق وثخانة، وفي الآن ذاته بدأت أبواغ العفن تستقر على الأوراق المختلفة في الغابة لتتكاثر الفطريات برمتها. تقوت الديدان والحشرات تحت السطح بما لمسته من طاقة بينما تفتحت الزهور المجاورة وتنفس بن بيسر أكبر. <اكتسبتَ مهارة: سحر الحياة - المستوى 0>