نهض بن. استقبله مشهد من الفوضى العارمة. ظنّ في البداية أنّ حشوداً من الوحوش المختلفة قد أتت لمهاجمتهم. تباينت أشكالها وأحجامها لدرجة بدت معها وكأنّها هجوم ستونوال من جديد. لكنّه حين دقق النّظر وجد بينها تشابهات واضحة. رغم الفروق الهيكلية الجسيمة التي قد تُخطئ بصره فتحسبها أجناساً شتى، اتفقت كلها على حراشف حمراء داكنة وعيون بنفسجية خاوية. سمات دلّت على عرق واحد. الشياطين.
حسب ما تعلّم، تمثلت أخطر خصائص هذه المخلوقات في قدرتها العالية على التكيف. تتغير هيئاتها جذرياً خلال أجيال قليلة لتلائم بيئاتها. خصائص أهلتها لغزو عوالم شتى، وجعلت وجودها على الكوكب بالغ الخطورة. وها هي مجموعة صيدهم الصغيرة تتحول فجأة إلى طريدة. الأسوأ من ذلك لم يكن عددهم. لم يكونوا الخمسة التافهين الذين أخبروه بتوقعهم، بل بلغوا ثلاثين على الأقل. انطلق بعضهم نحوه مباشرة لحظة رؤيته.
عجز عن تدبر أمره. عجز عن فعل أي شيء. لم يكن مقاتلاً. لم ينم مرتدياً قفاز الحاجز. كيف له أن يفر إذن؟ انقضّ عليه واحد ضخم البنية كالثور. أحسّ بالموت ماثلاً أمامه مجدداً. مدّ ذراعه. استعد لخسارتها مقابل تلامس يرهب المخلوق ويفزعه كما فعل سابقاً. لكنّ ويل ظهر قبل أن يفعل. اندفع نحو الوحش. أبعده بضربة خاطفة. منح بن وقتاً كافياً ليحمله بين ذراعيه ويهرب بكل ما أوتي من قوة بعيداً عن المخيم.
صرخ بن بينما كان يتخبط في قبضته: "ماذا تفعل يا ويل؟ لا يمكننا ترك البقية!"
صاح صديقه رادّاً والألم يمزق صوته: "توقف عن الحركة! لقد فوات الأوان بالفعل! رأيت جثثهم تُسحب نحو الحفر حين استيقظت. إن كان فيدرو قد قُتل أيضاً فلا مفر لي سوى النجاة بحياتي وإخراجك من هنا."
قُتلوا؟ كلا. إنهم… لكن ثيرا. ستيف. لا يمكن أن يكونا… غشاه غثيان من شدة الرعب. كيف حدث هذا؟ كيف يختفي أصدقاؤياه في لمح البصر أثناء نومه؟ كيف سيخبر الجميع؟ شخصان من القلة التي يعبأ بهن في هذا العالم رحلا هكذا بلا مقدمات. تحول رعبه إلى غضب عارم صرخ به في سريرته: ميرياد! بحق الجحيم كيف حدث هذا؟ أدرك أن سيّده كان يراقب كل ما جرى. أراد أجوبة. ما كان ينبغي لهذا أن يحدث. ظل ميرياد يراقب طوال الوقت.
حتى وإن لم يكن عليماً بكل شيء أو حاضراً في كل مكان، كيف أمكن مباغتتهم بهذه الطريقة؟ حين نطق سيّده أخيراً، حمل صوته فيضاً من الندم. لقد كانوا حفارين. يبدو أنهم زحفوا عبر باطن الأرض الوصول إليهم ولهذا لم أستطع رصد تحركاتهم. يا بن. أنا… أنا آسف. لا بدّ من سبيل لنفعله. لا يمكنهم الرحيل هكذا ببساطة! لا يلاحقك سوى نفر قليل، على سطح الأرض على الأرجح، ولا أضمن خلو باطن الأرض من غيرهم.
أرجوك. دع ويل يركض بك وحسب. أطبق على أسنانه. حاول التزام الصمت. لم يثق بصوته في هذه اللحظة. أصدقاؤه لقوا حتفهم أو يحتضرون. ولم يكن بيده حيلة لإنقاذهم.
حين شعرا أخيراً أنهما بلغا مسافة آمنة وأكد لهما ميرياد أن المطاردة توقفت، جلسا في صمت. أمضى ويل نصف اليوم تقريباً في الجري، وكانا بحاجة إلى تدبر أمرهما من هناك، غير أن أياً منهما لم يمتلك طاقة للكلام. عوضاً عن ذلك، جمع ويل حطباً وأشعل ناراً، بينما ترك بن نفسه ينزلق إلى اليأس. بشّر غياب رفاقه بتسرب كل طاقة من جسده بطريقة عجز عن إيقافها. كان الأمر أسوأ من الأيام القليلة التي أعقبت تركه وحيداً في الكنيسة، فما المفترض به فعله الآن؟
لم يكن ذلك ليذكر مدى إلحاح الأمور فيما يتعلق بنجاته الشخصية. كان هو وويل عالقين على بعد مئات الكلمات في الأراضي الوحشية، ودون ساحر فضاء بالقوارب لم تكن هناك أي طريقة للخروج سوى المشي، وهي مهمة ستستغرق عصوراً لإنجازها. <لا داعي للقلق بشأن ذلك على الأقل،> قال سيّده بحنو. <لقد أنذرت ملوك الحرب بحجم وكر الشياطين، وفور انتهاء أممهم من الاستعدادات سيعرسون قوة للهجوم وجمعكم.
سيستغرق الأمر بضع أسابيع قبل أن يصبحوا جاهزين لرحلة كهذه، لكن أرجوك التزم مكانك فحسب.> أسابيع للاكتواء بنيران الفشل في حماية الأشخاص الذين يعنيه أمرهم، مقدمة لطيفة لمدى الحياة من الندم الذي لا بد آتٍ. كان عليه على الأقل محاولة استعادة جثمان ثيرا لأجل عائلتها، رغم أنه غالباً لم يتبقَ سوى العظام. ربما يقتله أبوها لفشله في حماية ابنته على هذا النحو، وفي ظل حالته النفسية الحالية لم يكن ليمانع، وهو أراد أصلاً أن تُدفن رفيقته ويوارى جثمانها الثرى كما ينبغي.
شعرا بعينيه تتحركان نحو حيث ظن أنها تكون، ثم اتسعت حدقتاه حين غمره بصيص من الأمل. ميرياد، إن كانت ثيرا ميتة أسيظل رابط الربط يعمل؟ كانت هناك احتمال حقاً بأنه يُوجّه فحسب نحو جثتها، لكنه أراد أن يصدق، ولم يخيب سيّده ظنه. <لا، إن كنت ما زلت تستطيع الشعور بها عبر المهارة فهي حية،> قال ميرياد وقد عاد الأمل إلى صوته. <لقد مضى أكثر من نصف يوم، ولكي تظل حية حتى الآن، ربما تمكنت من الفرار!> كان قلب بن يخفق بشدة مع هذه الفكرة.
إن كانت قد نجت من الشياطين حقاً فربما نجى الباقون معها. ربما يكون الجميع أحياء، وربما يبحثون عنهما أيضاً! وبما أن مجموعتهم ضمت سحرة الفضاء فقد استطاعوا قطع مسافة كبيرة بعيداً عن الشياطين في النهاية، وربما أصبحوا في وضع أفضل منه ومن ويل.
"ميرياد، لا يهمني كيف ستفعلها، اتصل بأنايليا وانظر إن كان بإمكانها إيجاد ثيرا والتواصل معها بما أنها من أتباعها."
<قد يكون ذلك صعباً، فباعتبارها إحدى الملوك الذين لديهم أكبر تجمعات من الأتباع المتبقين، يمكن أن تكون مشغولة بشكل لا يُصدق ويصعب إيجاد وقت للقاء.> "إن لم تخصص وقتاً لك فأخبرها أنني أقسم، أقسم ملء الحلف، أنني سأكرس ما تبقى من حياتي القصيرة لسرقة أكبر عدد ممكن من أتباعها لنفسي،"
كاد يصرخ قبل أن يلتفت إلى ويل الذي التفت بدوره ليراقبه وهو يتحدث إلى نفسه ظاهرياً.
"ويل، لدي بعض الأخبار السيدة، ربما يكون الجميع بخير!"
"ماذا؟ كيف يمكنك التأكد؟"
بدا صوته متوجساً لكن بن رأى بعض النظرة تعود إلى عيني ر صديقه مع ذلك القدر من الأمل.
"تربط إحدى مهاراتي روحي بروح ثيرا، والمفترض أن يتوقف الرابط عن العمل إن ماتت، لذا يمكنني القول على الأقل إنها بخير، وإن كانت قد نجت فقد يكون ستيف وودرو بخير هما أيضاً!"
أخذ ويل نفساً عميقاً وغطى وجهه بيديه محاولاً حبس دموعه.
"أوه، ليحمِنا السيّد."
"طلبت من سيّدي الاتصال بسيّدة ثيرا للتواصل معها، ونأمل أن نلتقي جميعاً قريباً."
حتى مع هذه الأخبار الطيبة، لم يفارقهم التوتر بينما ينتظرون الإجابات. مرّت الدقائق وتحولت إلى ساعة، وحين بدأ بن يفكر بجدية في كيفية تنفيذ تهديده، عاد ميرياد. <الخبر السيد هو أنهم أحياء،> أخبره سيّده بتردد. إذن الخبر السيء؟ سسأل، شاعراً بهبوط في معدته حتى قبل تلقي الإجابة. <لا نعرف السبب، لكنهم محتجزون كأسرى لدى الشياطين.>