"مهلاً، ماذا؟ اشرح."
كانت الثغرات في معرفته بهذا العالم أكثر من أن تُمحى، وهذه إحداها بوضوح؛ لذا وجب ردمها بأسرع ما يمكن.
قال ويل وهو يحاول تهدئة صديقه بينما يقود الاثنين عائدين نحو المخيم: "الأمر هكذا ببساطة، هكذا بُني النظام. فكّر في الأمر، حين خلقه الملوك أرادوا نظاماً يساعد البشر فيه على النمو، لكن الغاية الكبرى كانت إعدادهم للنجاة من الغزو القادم. حين يحلّ الحرب، لو سُحق جميع الجنود والمقاتلين، سيضطر الناس العاديون للقتال. لكن إن كان المرء في منتصف عمله فستكون كارثة حقيقية إن أُجبر على التخلي عن مكافآته ليغيره؛ ولهذا يمكنهم جميعا جني الخبرة بقتل الغزاة والشياطين. هكذا يستطيع الجميع الانتقال إلى أعمالهم الجديدة بلا قلق. هذا إن تجاهلنا حقيقة أنهم سيُمحون جميعاً على الأرجح إن ساءت الأمور إلى هذا الحد."
مهلاً، لكن هذا يعني... اللعنة، كان يجب أن أحضر فخاخي كلها! أخذ يلعن نفسه على مجيئه غير مستعد، لكن الأوان قد فات. إما أن تلك المعلومة قد أُخفيت عنه عمداً، أو أن الجميع افترضوا أنه يعرفها سلفاً. وفي كلتا الحالتين، لم يكن أمامه سوى التدبر. لم يكن بحوزته سوى بعض الخواتم السحرية، وقفازه الحاجز، وفخّ للحيوانات الصغيرة الضعيفة، وحوالي مئة جثة الآن. وحتى لو أراد اقتطاع شيء من تلك الخبرة لنفسه، فخياراته كانت محدودة للغاية.
حسناً، سأرى إن كان بإمكاني تدبر أمر ما على أي حال، لكن هذا التدريب يخص ويل وستيف حقاً. ربما يجدر بي عدم سرقة أي من قتلاهم، فهم من سيخوضون القتال على خطوط الجبهة فعلاً. تنهّد بحسرة وعاد إلى حيث كان الباقون في انتظاره.
سأل ويل ستيف وويدرو: "هل تملكان مانعاً في تخزين هذه لأجل بن؟ لقد جمعنا الكثير وهو لا يريد أن تذهب سدى."
أجابه ويدرو بمرونة مثيرة للدهشة: "بما أن ستيف لا تشعر بالراحة الكافية مع سحر الوقت لتأخير التعفن، فسأعتني بها أنا. لا شيء أسوأ من أن تكتشف أن مستودعك امتلأ ببضائع فاسدة، لاسيما إن كان جنسك شديد الحساسية للروائح القوية."
"رائع، إذن سأبدأ بنقلها إلى هنا. يا بن، يمكنك الانتظار هنا وأخذ قسط من الراحة مع الجميع."
"لن أتركك تحمل كل ذلك وحدك."
"ستكون بضع رحلات لا أكثر. ثم، عليك العبث بالمهارة الجديدة واستكشاف شعورها بعد أن نلتها."
أراد أن يعترض لكنه اكتفى بهز كتفه في النهاية.
"حسناً، إن كنت مستعداً لكل هذا العناء فلن أجادلك. شكراً لك على أي حال."
بانطلاقة صحبها ابتسامة وإيماءة، ركض صديقه بسرعة تفوق قدرة بن بكثير، بينما اختفت الجثة التي تركها خلفه لتستقر في مخزن ويدرو. لم يبقَ أمام بن سوى التأكد مما إذا كانت مهارة مستخدم السكين قد أحدثت أي تحسين ملحوظ في حرفته. عثر على غصن ساقط كثيف وشرع في النحت عليه، مستخدماً حرفته لجعل المادة أسهل تشكيلاً، والسكين ذاتها التي اصطاد بها ليطوعه بالشكل الذي يريده، والذي كان راكوناً هذه المرة.
لمِ يتطلب الأمر سوى ومضات قصيرة ليشعر بتحسن طفيف وإن لم يكن بالهيّن في قدرته على استخدام الأداة. بدا الأمر وكأنها تتحرك في كفه بشكل أكثر طبيعية، حتى تكادت تصير امتداداً له من وجوه عدة، وأدرك للتو لماذا أراده معلمه أن يكتسبها. إن كان بإمكانه لمس فارق في أعماله الخشبية ككل بمجرد الحصول على مهارة من المستوى الصفر، فكم سيبلغ براعة في الحدادة حين يحصل على مستخدم المطرقة؟
غير أن تخيلاته للمستقبل، إلى جانب نحته، قاطعتها وجه اقترب من وجهه لتأمل ما يفعله.
قال لها: "لن تلاحظي فارقاً يذكر عن عملي المعتاد إن كنت تتساءلين عن هذا، لكن الفارق موجود بالتأكيد."
قال لتيرا: "أظن أنني لا أملك عيناً لمثل هذه الأمور. هل تشعر باختلاف؟"
"بما يكفي لإحداث أثر، وكل قطرة تصنع فارقاً. ألم تحظي بأي توفيق في تدريبك الخاص؟"
عندئذ تهاوت على كتفه.
"لا. حتى إنني حاولت سؤال صديقتك إن كانت تمتلك أي مشورة بحكم أنها تمتلك نسخة متيقظة من المهارة، لكنها عجزت عن المساعدة."
"حسناً، لقد أتت ستيف إلى هذا العالم بها، وأشك في أنها تعرف من أين تبدأ لكي تكتسب المهارة فعلاً."
تنهدت قائلة: "هذا تقريباً ما قالته لي. ولا أصدق أنك حصلت على مهارتك بينما أرزح هنا أعاني. أين التعاطف؟"
"هاه، ستحصلين عليها لاحقاً، لا تقلقي. ثم إنني أظن أن هناك عالماً من الاختلاف بين تعلم مهارة قتالية لأداة أعرف أصلاً كيف أستخدمها، وبين تعلم كيفية استشعار نوع جديد تماماً من المانا."
"نعم، لكن الأمر مقزز حقاً حين تُترك تحاول استشعار المانا دون أن تفقه كيف تبدو. إن لم تنقذني الأرواح فلست أدري كيف... مهلا."
سرت فكرة في رأسها فامسكت بذراع بن وشرعت في جذبه نحو ستيف، وسط ذهوله.
"هي هي هي، أبسط قواعد سلامة السكين تقضي بعدم جذب أحدهم في منتصف النحت. ماذا لو جرحت نفسي؟"
"قد يكون ذلك ملائماً للغاية في الواقع."
"ماذا؟"
تجاهلت اعتراضاته وتوجهت إلى ستيف مباشرة.
"أنا آسفة لطلب هذا، لكن هل تقبلين بأن تدعي بن يربط بيننا مجدداً؟"
أما ستيف فقد باغتتها المفاجأة، إذ كانت تركز على الاسترخاء وتجديد مانا الخاصة بها بعد كل التعاويذ التي استهلكتها قبل قليل. لم تكن تتوقع طلباً كهذا البتة.
أجابت باعتذار: "أم، لست متأكدة حقاً من ذلك. لا أستحب شعور التعري التام هكذا."
قالت تيرا بصوت محبط: "أوه، حسناً. أظن أنني بالغت في الطلب."
قال بن لصديقته، وقد أثار فضوله ما تبطنه من غاية: "يا تيرا، لم لا تشرحين سبب طلبك قبل أن تستسلمي بهذه السرعة؟"
"كنت أفكر فقط في أنني إن استطعت استشعار سحر الحياة وهي تستخدمه أثناء الارتباط بك، فقد يساعدني ذلك على استشعار مانا الحياة في داخلي. لكن يمكنني الانتظار لمعرفة ما إن كانت الأرواح ستساعدني متى ما وصلت إلى ستونوول. على أي حال، لم تكن تلك التجربة ممتعة لأحد كما تعلم."
قالتها وفي نبرتها تلميح من الاتهام.
"هي يا هذا، أظن أن الأمور أصبحت أقل توتراً بينكما الآن لأنك استجبت للطلب، لذا أعتبرها فوزاً. على أي حال يا ستيف، ما رأيك؟"
غشيت عينيها نظرة تردد، لكن رغبتها في التعويض عن معاملتها الأولى لتيرا بدا أنها غلبت.
"حسناً سأفعل، لكني بحاجة إلى جرح لأعالجه."
قالت تيرا قبل أن تلتفت إلى بن بنظرة صامتة مترقبة: "لن يمثل ذلك مشكلة."
"ماذا؟"
"أعني، أنت من يُصرّ على مناداتي بخطيبتك الجميلة. اعتبر هذا من واجباتك الزوجية."
"إن كنتِ تظنين النزف لأجلك واجباً زوجياً فأنا أريد الطلاق!"
"كان عليك التفكير في ذلك قبل الاحتيال على والدي للحصول على تلك المواد السحرية. هيا بلا تدلل، سأعوضك لاحقاً."
"تباً، حسناً."
مسح سكينه، وتأكد من تنظيفها جيداً بعد يومها الطويل، قبل أن يشق جرحاً غائراً بطول ساعده ويرتبط بهما معاً. مقارنة ببعض الإصابات التي تعرض لها منذ وصوله إلى هذا العالم، لم يكن الأمر سيئاً للغاية، كما كانت سكينته حادة لذا جاء القطع نظيفاً، غير أنه ظل مزعجاً بعض الشيء. استطاعت ستيف التقاط مشاعره قبيل أن ترفع حاجز العقل الخفي وتباشر علاجه فوراً. كان شفاؤها أسرع من شفاء صونيا على الأقل، لكن استناداً إلى سرعة التئام جرحه، كوّن انطباعاً بأن ستيف لا تزال أقل كفاءة في المهارة مما ينبغي.
فالمهارات اليقظة من المفترض أن تكون في مستوى آخر تماماً، ولم يكن يعتقد أن مقاومته للسحر ينبغي أن تُبطئ تعويذتها إلى هذا الحد. ومع ذلك، بعد دقيقة واحدة فقط، انتهى الأمر والتئم جرح بن، رغم أن تيرا لم تبدُ راضية بعد.
"كان ذلك سريعاً جداً، أترين أن بوسعنا إعادته؟"
قال محاولاً ثنيها عن الفكرة: "لست مولعاً بفكرة الموت هنا نتيجة نزف الدم."
لسوء الحظ، انحازت ستيف إلى صفها.
"يمكنني تسريع تجدد دمك لتكون بخير. الارتباط ليس سيئاً للغاية طالما أملك ما أركز عليه، لذا لا مانع لدي."
"خائنة."
قالت تيرا مناشدة إياه: "أرجوك يا بن، لست أدري إن كنت سأحظى بفرصة خوض هذه التجربة مع شخص يملك مهارة متيقظة مجدداً، وليس هناك ما يضمن أن المحاولة مع أرواح الحياة ستجدي نفعاً حقاً."
حدق بها هُنيهة قبل أن يستسلم.
"أوه حسناً، أظن أنه سيكون أمراً جيداً إن حزت المهارة تحسباً لأي طارئ، لذا فهي ليست ثمناً باهظاً، لكنك مدينة لي بواحدة."
وبالتأكيد سأستردها. ربما أتدرب على الارتباط بها يوماً كاملاً، فالوحيد الذي أستطيع إرغامه على فعل ذلك طوال تلك المدة هو فردريك أو نبتة ما. وبينما كان يستغرق في التفكير في هذا الاحتمال وغيره، شق جرحاً أعمق وأطول في ذراعه، آمل أن تكون هذه هي النهاية، وإلا فسيكون أسبوعاً طويلاً بحق.