قال ويل حين عاد ليجد ستيف تستخدم سحر الشفاء على بن بينما تراقبهما ثيرا ويدرو من بعيد: "إذن، ماذا جرى هنا بالتحديد؟"
كان يفرك رأسه المتورم وأجاب رفيقه بضحكة خافتة: "لا شيء، سوى أن بعضهم لا يحبذون طريقتي في حل الخلافات".
لم يكونا متصلين عبره سوى دقائق معدودة قبل أن تفقد ستيف صبرها لعدم قدرتها على السيطرة على الأفكار والمشاعر المتدفقة من عقله، فوجهت إلى رأسه ضربة قوية لتهرب. وبما أنها كانت تفوقه قوة بمراحل عندما أتيا إلى هذا العالم، لم تكن ضربة خفيفة أبداً؛ بل جعلته يرى النجوم في الديماس، لكنها نقلت مشاعرها الصادقة إلى ثيرا على الأقل، التي تفاعلت بطريقة لم يتوقعها قط، إذ بدا عليها الخجل.
قال يدرو: "تجاهل الأمر، إنه ينال جزاء خياراته فحسب. الأهم من هذا، أوجدت شيئاً في جوارنا؟"
"لا شيء يستحق القلق. مخلوقات صغيرة لم أستطع تمييزها، لكن طالما أنها ليست سامة فلا مشكلة".
"حسناً، إن كان الأمر كذلك فهذا أنسب وقت للوفاء باتفاقي مع الحداد. يا ويل، خذ رفيقك إلى القريب ودعه يتدرب على مهارات السلاح ريثما نستعيد طاقتنا السحرية. أفترض أن بإمكانك حمايته إن ساءت الأمور؟"
"بالطبع، يمكنك الاعتماد عليّ. تعال إلى هنا يا بن، فهناك الكثير من المخلوقات حولنا والتي تناسب المبتدئين".
تنهد ونهض ليتبع رفيقَه، وعقد العزم على قضاء أسبوع طويل في اكتساب بضع مهارات تحتاج إليها حرفته لتمنحها قوة إضافية. لم يقطعا مسافة طويلة، خمس دقائق مشياً على الأكثر، قبل أن يتوقف ويل.
"حسناً، ستجد مجموعة من المخلوقات الصغيرة في الشجيرات أمامنا، نحو عشرة. كيف تود التعامل معها؟"
تأمل بن رفيقَه لبرهة قبل أن يُخرج فخ الدببة الصغير ويصب طاقته السحرية فيه ليشحن التعويذة التي رُكبت عليه، ثم تراجع بصمت وانتظر.
"آمل أن يخرج شيء ما ويفعل الفخ، لكن كيف علمت بوجود شيء هناك؟"
"لست وحدك من تعلم مهارات جديدة. تعلمت اقتفاء الأثر واستشعار الحياة منذ بدأت تدريبي، واستخدامهما معاً يجعل الصيد بغاية السهولة".
"آه، يا للغيرة".
كان بإمكان بن تعلم اقتفاء الأثر، لكن استشعار الحياة مهارة تتطلب تقاربًا لحيويته، مما يعني استحالة حصوله عليها. وبالطبع، لم يعنِ ذلك عجزَه عن أخذ نسخة منها ليقوم بتعويذها لاحقاً.
"أتعلمت أي مهارات رائعة أخرى منذ آخر لقاء بيننا؟"
جاءه الرد بغمزة: "انتظر وترى. حتى وإن لم أرفع مستوى أي شيء، فقد تعلمت بقدر ما تعلمت، والتقطت خدعة أو اثنتين. على أي حال، يبدو أن فخك على وشك الإيقاع بضحيته الأولى".
لم يستطع منع نفسه من الفضول حيال تطور رفيقه منذ آخر لقاء، لكنه أرجأ الحديث مفضلاً انتظار المخلوق الذي غادر الشجيرات ليستكشف الأداة بعد أن استُدرج إليها. لم يطول انتظارهما، فخلال دقائق معدودة استطاع تمييز عدو مألوف. سرل؛ عيناه الثلاث البراقة وأسنانه الشبيهة بالشفرات تلتقطان الضوء الخافت المتسلل بين الأشجار لتتلألأ مع اقترابه من الفخ. من بين كل الحيوانات التي استطاع بن صيدها من أجل مهارته، سرّ لوجود هذا المخلوق تحديداً.
لقد أضمر ضغينة شخصية ضده منذ أن قضى أحدهل على جزء من ساقه قبل أشهر، وحتى لو انتهى به المطاف مع ثيرا صيد العشرات منها، فلم يكن يشعر بالأسف البالغ إزاء ذلك. أُغلق الفخ بسرعة مطبقاً عليه بعد أن اقتراب أكثر من اللازم، وعندها خرج بن من مخبأه برفقة ويل. لقد استخدم مهارة التفكيك على تلك المخلوقات مرات كافية ليشعر بالثقة عند تشريحها، وكان يعلم بدقة أين يقطع ليحصل على أفضل النتائج ويمنح المخلوق موتاً سريعاً.
رآهما يقتربان، ورغم تعلق ساقه في الفخ، أخذ يتخبط محاولاً الهرب رافضاً اقترابهما. كفى هذا المنظر ليجعل بن يشعر بشيء من الاشمئزاز رغم أنفه. لقد دأب دائماً على حفظ مسافة بينه وبين ما يصيده، إما عبر فخاخه أو سحر ثيرا. أما وقد صار أمامه مباشرة، فلم يعد يستطيع الهروب من حقيقة أنه سيقتله بيديه هاتين. تلك كانت حقيقة العالم الذي يعيش فيه الآن، فلم يعد يسمح لنفسه بالتردد، ومرر النسكين على حلق المخلوق بحركة خاطفة واحدة.
وما هي إلا لحظات حتى فارق الحياة. نظر بن إليه مطولاً ليقيم أداءه. حتى وإن جعل عذابه قصيراً بالقدر المعقول، فلا شك أنه تألم لفترة أطول مما ينبغي، وهي حقيقة لم ترحبه. يا للهول، انظر إليّ كيف أصبحت عاطفياً. ليس الأمر أن فخاخ الحفر الخاصة بي لن تكون أسوأ بمليون مرة وأنا أستعملها طوال الوقت. فكر لنفسه، منزعجاً من شعوره بهذا الشكل لمجرد تقليص المسافة بينه وبين صيدته. مع ذلك، سأحاول الطعن تحت الفك المرة القادمة ليصبح الأمر أسرع.
كل ما تبقى هو تصريف الدم وحقيبته لتفكيكه لاحقاً. بما أن لحمها لم يكن صالحاً للأكل، لم تكن هذه الخطوة بالغة الأهمية، لكنه لم يرغب في ملء حقيبته بالدم إن استطاع تجنب ذلك، ولهذا وجد كرمة قوية ليربط بها الجسد وعلقه على شجرة.
أثنى ويل على عمله: "لقد كنت بارعاً في ذلك. أمتأكد أنك لا تمتلك مهارة سكين من قبل؟"
"لدي التفكيك الذي يمنحني فكرة جيدة عن كيفية تشريح حيوان، لذا ساعدني ذلك، وحرفتي تمنحني مستوى معيناً من إتقان السكين. آمل أن تصب هاتان الحقيقتان في صالحي".
"لا ضرر من ذلك، ولكن بصورة أخرى، أترتوي استخدام فخك في كل مرة؟ يبدو وكأن بعض السرلات الأخرى هنا قد سمعت ذعر ذلك المخلوق وتتردد في الخروج، لا سيما بوجودنا".
"ألديك فكرة أفضل؟"
ابتسم رفيقه قائلًا: "بالطبع"، ثم سار نحو الشجيرات، ومد يده ليلتقط واحداً آخر.
راقب بن تخبطه وصاح محذراً رفيقه: "لا ترغب في تلقي تلك الأسنان، صدقني الأمر سيء".
صاح الآخر مرداً بينما حاول سرل قضم ذراعه: "لا تقل لي أنك نسيت المهارات التي أتيت بها إلى هنا يا رجل".
حاول؛ وكانت تلك هي الكلمة المفتاحية. مهما حاول المخلوق، لم يستطع اختراق لحم ويل، مما ذكّر بن بإحدى المهارات التي أخبره بها رفيقه عند قدومهما لأول مرة إلى العالم؛ الجلد الصلب. حين رأى أن رفيقه بخير، تقدم بن وطعن تحت فك المخلوق ليصل إلى دماغه، فارديا قتيلاً على الفور.
سأل ويل: "إذن ما رأيك؟ تتولى أمر الأجسام بالطريقة التي تناسبك وسأذهب لأجلب لنا التالي؟"
"حسناً، يبدو جيداً".
أخذ الجسد وبدأ بالاستعداد لترك الجاذبية تقوم بمهمة تصريف الدماء بينما انطلق ويل لإحضار غيره. بدا أنه سيكون يوماً مليئاً بالفوضى.
<acquired> "يا للهول."
سأل ويل بعد أن سمع صيحة صديقه: "حصلت عليها؟"
"أجل. يبدو أنها انتهت أسرع مما ظننت، لكنني أفضّل حقاً ألا أضطر إلى ساعات من شحذ السكاكين والطعن مجدداً في المستقبل. بدا الأمر شبيهاً بما قد يجر على المرء سنوات من العلاج النفسي بأمر القضاء على الأرض."
"غالباً، لكن علينا تقبّل العالم الذي نحن فيه."
مرت ساعتان أو ثلاث على الأ الأكثر، وفي تلك الأثناء اصطاد ويل مجموعة من الوحوش الصغيرة لبن، الذي استغل المعرفة المستمدة من التفكيك لقتل ها بأكثر الطرق كفاءة ممكنة. لم يستطع الصيد هكذا إلا بوجود ويل لإمساكها وتثبيتها، لكن الأمر أثمر، وبات عليه الآن الاهتمام بحصوله على مهارة استخدام المطرقة فقط. من جهة أخرى، واجهتهما الآن مشكلة التعامل مع ما يقارب مئتي جثة حيوان.
بادر بن وبدأ بتصفية دمائها كلها فور عثور ويل عليها، لكن العدد تجاوز بكثير ما تتسعه أكياسه المكانية. صار عليه اختيار ما يحتفظ به من ذلك كله.
قال بصوت مسموع وهو يمعن النظر في كومة الموت التي تسبب بها: "يا له من إهدار."
"تشعر بالأسف لأجل كل هذا؟"
"قليلاً ربما، لكن الأهم هو أنني لن أستطيع أخذها كلها معي. ما دام أنني قتلت هذا كله، فجديراً بي الاستفادة منه على الأقل."
أخبره ويل: "إذن اطلب من ستيف أو ويدرو مساعدتك"، ثم استدرك موضحاً حين رأى علامات الحيرة على وجه بن: "يمتلك كل منهما سحراً مكانياً، لذا فبدل استخدام حقيبة مكانية كحقيقتك، يمكنهما خلق مساحاتها التخزينية الخاصة حولهما. لماذا ظننت أننا لا نحمل أي مؤن؟"
لم يفكر بن في الأمر قط، لكنه بدا منطقياً؛ فإن كانت التعويذة على حقيبته ذات تقارب مكاني، فمن الطبيعي أن يستطيع أي شخص أيقظ السحر المكاني فعل ذلك القدر.
"رائع، إذن أعطني يداً لنقلها عودة."
وشرع فوراً في ملء ذراعيه بينما كان يراقبه ويل يفعل المثل، مدركاً الفارق الواضح فيما يستطيع كل منهما حمله. فحتى مع القوة التي اكتسبها من عمله في المَطْرَقَة، ظل قاصراً عن بلوغ قوة أصدقائه الذين قدموا بها إلى الكوكب.
تأوه متحسراً: "يا ليتني أستطيع العمل على تحسين خصائصي أكثر قليلاً. المكافآت التي نلتها لعملي الأخير ضعيفة للغاية."
لم تكن في مجالات يهتم بن بتحسينها كثيراً على الأقل. كانت مكافأة الذكاء جيدة، لكنه نالها من أعماله الأخرى أيضاً، وحتى لو كانت مكافآت استعادة حيويته وطاقته السحرية ترد إليه ظاهرياً، فإنه لم يلمس أي نمو يُذكر هناك.
حاول ويل التخفيف عنه: "حسناً، ربما تحرز بعض التقدم نحو ذلك بعد هذا كله."
"مستبعد، فليس لدي أي خيارات لمهام القتال. لست حالياً سوى كاهنكم المحلي الودود."
"أجل، هذا كله لن يفيدك في شيء، لكننا نحرص على صيد الشياطين."
سأل باستنكار غير فاقد لما يقصده صديقه بينما اتسعت عيناه فهماً: "هاه، ماذا؟"
"بن، أنت تعلم أن قتل الشياطين يمنح خبرة لجميع المهن، أليس كذلك؟"