مثل لقاء الفئة الثالثة الأخير، تقرر انعقاد الاجتماع في مدينة ساحلية، لتتيح مساحة يختلط فيها أهل البر وأهل البحار، ومثل المرة السابقة، كان أول ما فعلوه هو تأمين غرفهم، إذ جُهزت الإقامة ووُفرت لهم مسبقاً، مما سمح لهم بالجلوس قليلاً ريثما يقترب موعد الاجتماع، ولكنه كان جلوساً عابراً. لم تكن بحوزتهم حقائب لإنزالها، فلم تكن هناك حاجة لذلك ما دامت حلقات بن تستوعب أي شيء يحتاجونه وأكثر، ممّا ترك لهم متسَعاً للاسترخاء قليلاً قبل أن ينهضوا للمغادرة، مسحبين معهما فالاريا وتريس من غرفتيهما أيضاً.
ولم يكن أنه أتيح لهما الراحة حقاً. كان نطاق روح بن يتجاوز بكثير حدود بضع غرف فندقية بسيطة، وحتى وهُم جلوس، لم يتوقف عن تدريبهم، محاولاً انتزاع أكبر عدد ممكن من المستويات منهم قبل أن يبدأ الاجتماع. ومع امتداد روحه عبر المدينة، كان هناك الكثيرون ممن يمكن العثور عليها، مما جعلهم يعبرون شوارعها الهادئة في طريقهم نحو رفقة أخرى، وكلهم يلتفتون حولهم وهم يفعلون. بالقرب من نقطة غزو، وقادرين على رؤيتها وهي تمتد نحو السماء من حيث وقف، بدا أنها وُضعت بالفعل بجوار مدينة أخرى في الأفق البعيد، لكن ذلك لم يكن يهم.
كانت قريبة أكثر من أن يشعر أحد بالأمان، وتقع تماماً في نطاق الخطر كلما انفتحت، مما ترك عدد السكان قليلاً، مع بقاء البعض فقط بعناد متشبثين بمنازلهم ووظائفهم، خالقين ما يكفي من العمل ليجدوا مكانًا ينامون فيه ويجدوا مطعماً أو اثنين ما زالا يقدمان الطعام للوجبات، مما يعني أنه لن يضطر للطبخ للجميع بنفسه. كان ذلك كافياً لدعم العابرين من أجل العمل، أولئك الذين كانوا يشقون طريقهم من نقطة الغزو وإليها تحضيراً للموجة التالية، لكنه ترك المكان يبدو مقفراً، فمشي عشرة دقائق جعلهم لا يرون سوى ثلاثة آخرين يروحون ويجيئون، وكلهم منشغلون بمهامهم بوضوح.
فكر بن، كئيب حقاً. كل مدن البوابات المهجورة تبدو حقاً كئيبة للغاية. نظراً لبقاء نقاط الغزو بالقرب من أكبر التجمعات السكانية في العالم، ونظراً لوضع البوابات عادة في تلك الأماكن ذاتها، كان هناك عدد ليس بقليل من المستوطنات الفارغة، وقد سافر عبرها جميعاً بحلول ذلك الوقت مؤدياً هذه المهمة أو تلك، لكن الأمر بدا خاطئاً في كل مرة. لم تكن المدينة مصممة لتكون بهذا الفراغ أو هذا الهدوء؛
فالصمت كان يصرخ فيه عملياً في كل مرة يزور إحداها. لكنه صمت لم يدم طويلاً. وبينما كان هو والآخرون يمشون، كانت مجموعات أخرى تمشي نحوه أيضاً، وأولها مجموعة أراد تحديداً لقاءها، مما جعله يرتسم ابتسامة على وجهه حين ظهر شخص طويل القامة، ملتحف بفرو أبيض، في نهاية الشارع.
هتف بن وهو يلوح للرجل: "فالك! تعال إلى هنا وانبهر بالفعل!"
صاح معلمه رادّاً وهو ينضم إليهم: "أستطيع رؤية روحك المفسدة عبر المدينة، يا فتى. كنت أعلم أنك لابد أن تكون السبب وراء رؤيتي لأشخاص يمتلكون الكثير من المهارات المباركة الإضافية، لكن كيف تتجاوز ذلك حتى؟"
"قليل من المعاناة ذاتية المنشأ. لا بأس. قرر ما تريده في وضعك الحالي ليصبح مهارة مباركة ثم انظر إلى ابنة أختك قليلاً."
"لست بحاجة لإخباري بذلك. ثيرا، لقد مضى وقت، لكنك تبدين..."
صمت فالك متردداً، ناظراً بحق إلى روح ثيرا عبر ضباب روح بن الخاص الذي كان يملأ المدينة، قابضاً على كتفيها حين فعل.
"ليأخذني اللعنة، أيتها الفتاة! متى اصبحتِ... ساحرة أرواح؟"
همس بالكلمات القليلة الأخيرة، غير راغب في المجامرة بلفت أي أعين متطفلة في مكان اجتماع كان الهدف منه منع الكثير من الناس من اكتشاف تجمع أصحاب الفئة الثالثة هناك، حتى لو لم يكن هناك أحد آخر حولهم، بينما بدت ثيرا نفسها مسرورة بردة الفعل.
"لقد مضى أكثر من شهر على الأقل، يا عمي. كنت منشغلة."
"أرى ذلك. كنت أعلم دائماً أنك تمتلكينها؛ ظننت فقط أنها ستكون سحر الأرض لديك. كيف نفذتِ هذا الأمر؟"
أوضحت بأقل سرور وهي تتذكر ما أدى إلى ذلك: "أوه، لقد ذهب تودك وجعل نفسه مقطوع الرأس. نمو رأس جديد له قبل أن يموت سمح لي بتدبر الأمر."
"جحيم لا نهائي، يا فتى. ألهذا السبب كان الجميع يقولون إنك ميت؟"
"أوه لا، من المفارقات أن تقول ذلك في الواقع. قرر بعض الملوك رميي في الجحيم بعد ذلك بوقت قصير. لا تقلق رغم ذلك، لم يكن الهرب منها صعباً في الواقع، ولكن قبل أن أفعل، انتشرت الأخبار على نطاق واسع حول قيام بعض الملوك بقتل رسول ميراياد."
"... أنت تجعلني أفكّر في أنني ربما غبت للمدة المثالية حقاً، لأن مواكبة حياتك يوماً بيوم تبدو ككابوس."
هز بن كتفيه قائلاً: "ماذا أقول؟ إنه عالم خطير."
قال معلمه وهو يهز رأسه: "يبدو الأمر أقرب إلى أنك تعيش بطريقة ما في عالم مختلف تماماً عن بقيتنا. لست متأكدًا حتى إن كنت أود معرفة ما كنت تفعله أيضاً."
"حسناً، إنه لأمر سيء، لأننا إن كنا جميعاً متوجهين إلى نقطة الاجتماع، فسأحطك علماً بكل شيء في الطريق. للبدء، يبدو أن متدربتك الكبرى ستنجح قريباً في إيقاظ مهارتها الخاصة بالفعل، لذا يجب عليك حقاً التوقف عند المتجر أكثر لتمدني يد العون في تدريبها..."
مستمراً في إحاطة معلمه علماً بما جرى في الطريق، استطاع أن يرى في الوقت الفعلي كيف بدأ صداع يتطور ببطء لدى فالك، وبدا اليتي وكأنه أراد قول المزيد بحلول الوقت الذي بلغوا فيه نقطة اجتماعهم، لكنه فقد فرصة رد الفعل حين رأى بن وجهاً مألوفاً آخر.
هتف بصوت عالٍ كما فعل مع معلمه: "يوزو، أهلاً! لقد كانت الأمور مزدحمة منذ آخر مرة رأيتك فيها؛ تعالي إلى هنا لتصطدمي وتنبهري معي!"
سألته: "استطعت رؤية روحك منذ وصولي إلى المدينة، ومن غيرك سيكون الشخص الذي يمنح الجميع مهارات مباركة جديدة؟ لقد اعتدت على رؤية ذلك بالفعل."
"يا رجل، أنت وفالك كليكما، ردود فعل متشابهة ومميتة في بلادتها. يا شباب، لقد تجاوزت حدود روحي؛ ارجوكما انبهروا بذلك قليلاً."
هز فالك كتفيه بينما أومأت يوزو موافقة على الكلام قائلة: "عند هذه النقطة، أنت تتجاوز حداً أو آخر في كل مرة أراك فيها. عند حد معين، تعتاد على الأمر."
"لا أستطيع حقاً تصديق أنني أسمعك تقولين ذلك، ولكن حسناً، ليكن. اعرف شخصاً واحدًا سيمنحني رد فعل جيداً، و-"
قاطع نفسه، مميلاً رأسه بدهشة قبل أن يرسم ابتسامة عريضة، مما ترك الآخرين ينظرون إليه بحيرة.
سألت ثيرا، قلقة بشأن أي شيء قد نجح في إحداث رد الفعل ذاك منه، وكيف يمكن أن يؤثر ذلك على الاجتماع القادم، حتى بعد أن حاول إبعادها بإشارة من يده: "بن؟"
قال: "اكتشفت للتو عرضاً جانبياً مثيراً للاهتمام لتآزر مهارة معينة؛ سأخبركم به لاحقاً. إن لم يكن أحد منحني رد فعل ممتعاً كالذي أبحث عنه، أفلستعد للداخل؟ يبدو أن معظم الآخرين جالسون بالفعل."
سيكون لديهم المزيد من الوقت للحديث لاحقاً إن أرادوا، بالنظر إلى أن الاجتماع كان متوقعاً ليستمّر يومين، لذا ومع تجمع القلة منهم، دخلوا للانضمام إلى البقية، مبرزين بطاقاتهم للحارس الوحيد المرابط عند الباب قبل السماح لهم بالمرور لنزول الدرج ودخول غرفة الاجتماعات التي تضمها. مثل المرة السابقة، كان هناك سحر موضوع يقسمها، مالئاً نصف الغرفة ليسبح فيه أهل البحار بينما جُعل النصف الآخر مريحاً لأهل البر، مع مقاعد موضوعة حول الطاولة، أربعة منها بالفعل على الجانب الأكثر جفافاً، بينما كانت ثلاثة في الجانب الرطب، رغم أن المقعدين الأخيرين الخاصين بأهل البحار تدفقا إلى الداخل تماماً بعده هو ومن معه في مجموعته.
وبينما دار بعض النقاش الخفيف والعرضي حول الطاولة هناك ريثما ينتظرون وصول البقية، انتهى ذلك في اللحظة التي وصل فيها لتلتفت الأعين نحوه. وبينما أصبحت ردود فعل فيربوم تجاه وضع بن أكثر خفوتاً للأسف مع مرور الوقت، قفز الحائز على السجل قليلاً مع ذلك حين رأى كل التغيرات التي كانت تحملها روح بن، بينما أبدى شخص آخر هناك رد فعل أكبر بكثير. حاولت أبيل القفز من مقعدها والقاء نفسها عبر الطاولة باتجاههم، ولم يوقفها سوى إمساك فوست لها من تلابيب رقبتها، حتى وإن اضطر للتثبت في الطاولة في مواجهة كل القوة التي حاولت الدفع بها، مما جعلها تلتفت إلى مغير الشكل الذي بجانبها.
"ماذا؟ أنا ذاهبة للتحية فقط!"
"ماذا، بأسنانك؟ أنت تسيل لعابك."
قالت دفاعاً عن نفسها وهي تمسح فمها: "الكثير من الناس يسيل لعابهم. لن أعض أحداً إن لم يسمحوا لي، لذا دعني أذهب!"
كان جسدها يذوب وهي تقول ذلك، متخذة أحد أشكالها الأكثر فوضوية لتتمدد أقرب إلى بن تحديداً، مما جعله يلوح لها بود في مواجهة رد الفعل الحماسي إلى هذا الحد.
"سررت برؤيتك أيضاً، يا أبيل. إن كنت جائعة إلى هذا الحد، فسأعطيك بعض الدماء لاحقاً، حسناً؟"
أخبرته، قاهرة نفسها على العودة إلى شكل أشبه بالبشر على الرغم من الطريقة التي كانت تحفز بها رائحته جوعها، حتى وإن بقي يراها تنبت أسنانها استجابة لذلك: "من الأفضل لك فعل ذلك؛ فما من أحد على وجه الكوكب يروق لي شمه مثلك في هذه المرحلة. لن أصدق الأمر مرة أخرى؛ لقد تمكنت من انتزاع مهارة ثالثة إضافية واحدة على الأقل، أليس كذلك؟"
تصريح نجح في إنهاء المحادثات من حولهم وجذب أنظار كل من كان هناك ممن سمعه، متسائلين عن مدى قوة أحد أحدث حاملي الفئة الثالثة ليحظى برد فعل كهذا من أبيل بينما اكتفى بن بهز كتفيه.
"يمكننا التحدث عن ذلك وأكثر طوال الاجتماع. هناك الكثير من الطرق الصغيرة التي يمكنني المساهمة بها."
ابتسمت وهي تشم الهواء مرة أخرى: "أراهن على ذلك. وثير، أنتِ حصلتِ على واحدة أيضاً، أه؟ أيعني هذا أنك ستسمحين لي أخيراً بتذوقك؟"
قالت وهي تأخذ مقعدها: "لقد فعلت، ولكن مع ذلك لا. ينبغي أن يكون بن أكثر من كافٍ لتتسلّي به إن كنت جائعة إلى هذا الحد."
"آه، هيا، أنا فضولية!"
"أنا متأكدة من أنك ستنسين أمر تجربتي تماماً بعد تذوق بن."
نظر إليها ممتعضاً: "أأنت حقاً تستخدمينني كأضحية الآن؟"
بينما كان يراها تهز كتفيها.
"أنا أعلم فقط أنك لا تملك أي غرائز بقاء تحمي الجميع من التعرض للأكل. علاوة على ذلك، ستعطي قيماً أعلى بكثير مني، أليس كذلك؟ لما تدعها تحصل على وجبة أدنى مستوى؟ لا تقلق رغم ذلك، سأصلح أمرك فوراً بعد ذلك."
تنهد وهو يأخذ مقعده الخاص بينما تبعه البقية: "يا للروعة، شكراً."
كانت فالاريا الوحيدة بين مجموعته التي بقيت واقفة، متخذة مكانها خلف تريس، كضيفة لها بينما واستمرت في التدرب داخل رأسها في الوقت ذاته. مع ذلك، كان عدد المتنافسين المُحضرين هذه المرة أقل بكثير مقارنة بالمرة السابقة، لاحظ بن، إذ لم ير سوى اثنين آخرين على الجانب المائي. أظن أن ذلك منطقي، رغم ذلك. أي وقت يقضونه هنا سيكون مقضياً بشكل أفضل في بذل قصارى جهدهم للإيقاظ قبل الموجة التالية.
غير أنه مع امتلاء الطاولة تقريداء، لامست عبوسة خفيفة شفتي كيلي، وكانت طفيفة لدرجة أن القليلين فقط لاحظوها وهي تتكلم.
"لست متأكدة إن كان هذا هو الجميع، لكنا سنمنحه دقيقة أخرى قبل أن نبدأ الأمور."
أخبرها بن، وكان اليقين في نبرته كافياً ليجعلها تنكمش عند احتمال انضمام العضو الأخير من فئتهم إليهم، لكن لم يُمنَح لها مجال للتعبير عن تلك الشكاوى. وقبل أن يلاحظ أي شخص آخر، ناهيك عن التفاعل، شعر بن بالفضاء يتدفق متموجاً من خلفه واستدار، قابضاً على نصل السكين التي كانت تهوي نحو رُقْبته قبل أن تتمكن من ضربه وابتسم بجنون لمن كان يلوح بها.
"أهلاً بك مجدداً، روك."