سأل بن بعد أن أحضر فالاريا وتريس: "حسناً، هل أنتُما مستعدتان؟"
أخذت صاحبة المرتبة الثالثة الجديدة مقعدها على الطاولة شأنها شأن أي شخص آخر، بينما بدت الكاهنة الكبرى متوترة في الغالب.
قالت فالاريا محاولة التملص: "ربما يكون أفضل لي أن أبقَى في البيت. مع اقتراب الموجة التالية هكذا، سأكون عالة حقيقية لا أكثر. يمكنك رعاية تريس، وسأر-"
قاطعها بن: "فالاريا، أنت مرشحة لمهارتين، وثلاث إذا أضفنا ميلك إلى الاتصال. في الواقع، بحلول الوقت الذي نصل فيه، أنوي جعلك مرشحة لثلاث مهارات لأننا سنمارس تلك الأخيرة طوال الطريق. من المهم لأصحاب المرتبة الثالثة اصطحاب أفراد واعدين، وأنت تنطبق عليك الشروط تماماً."
"أنا لا تنطبق علي الشروط حرفياً إلا لأنك تقضي وقتاً طويلاً في تدريبي!"
"نجل، حقاً؟ أنت تحتملين تدريبي بشكل أفضل من أي شخص آخر، وهذه بحد ذاتها مؤهلة. إلى ذلك، نمثل أنا وأنت وتريس فصيلة المايرياد خلال هذا، ولا يمكننا ببساطة أن نسمح لثلث مجموعتنا بالانسحاب."
"منذ متى كانت هناك فصائل سماوية بين أصحاب المرتبة الثالثة؟"
"منذ أن حصل المايرياد على اثنين مستعدين للذهاب إلى هذا، إلى جانب وقوفك على الحافة. حصول ملكنا على هذا العدد الكبير من المؤمنين الأقوياء يبدو أمراً جيداً بالنسبة إليه، أليس كذلك؟ بالنظر إلى أن جميع أصحاب المرتبة الثالثة الآخرين سيصبحون ملوك يوماً ما، ألا ترين أنها فكرة سدية للمساعدة في ضمان حصولهم على انطباع أول جيد عنه؟"
أتى هذا بالأثر المطلوب. على الرغم من كل شكوكها في نفسها، كانت فالاريا تحب ملكهما، وبصفتها الكاهنة الكبرى لعقيدته، لم يكن أمامها خيار سوى الاستسلام بمجرد طرح الأمور بهذه الطريقة، تاركة بن يقسم عقلها ويسحب أجزاء منه إلى عقله من أجل التدريب الذي ستتلقاه، وحصلت تريس على المثل. قال مبتسماً وهو ينظر إلى روحيهما بعد أن مر بآخر مرة، حيث تحملان خمس مهارات مباركة مثل أي شخص آخر في أانايليا: *حسناً، هذا يسير بشكل جيد للغاية.
توسع عقلي غير طبيعي واتصال متقدم، كلاهما مرتفع، لذا إذا تمكنت من إيقاظها في أي منهما، فستحصل على مهارة مرتبة ثانية كمكافأة.
بالطبع، بالنظر إلى ما مررت به من جانبي، ليس لدي أي فكرة عن كيف يمكنني إيقاظ اتصالها أيضاً، ولكن بما أنها مرشحة، فإن تقويته ليس أمراً ضائعاً، حتى لو لم تعتد قادرة على تنمية ذلك قط.* زاد حماسه لمعرفة أي مهارة إضافية ستحصل عليها في نهاية المطاف أيضاً، بالنظر إلى أن إيقاظه الخاص قد منحه مهارة "تحطيم العقل"
قبل أن تندمج هي نفسها في حرفته الروحية، لكنه حاول دفع الفكرة جانباً في الوقت الحالي بينما شقا طريقهما نحو البوابة، تاركاً بن يطرح موضوعاً آخر أراد مناقشته معهما وهو يمضي.
قال: "بما أنني أدربكما بالفعل، فما رأيكما في أن أتقويكما بطريقة مختلفة أيضاً؟"
سؤال قوبل بنظرات مترددة منهما، نظراً للطريقة التي كان يسير بها تدريبهما بالفعل، لكن فالاريا أجابت دون أن تدع أياً من هذا الشك يلامس وجهها.
"ما الذي يدور في ذهنك؟"
"تعديل الروح. لا يريد الملوك مني القيام جولة ثانية منه، ولكن يا فالاريا، بالنظر إلى أنك واحدة من المؤمنين الرئيسيين للمايرياد، أفضّل حقاً أن تفعليه، وأنت يا تريس، بصفتك مقيمة جديدة بين عالم المرتين، لم تحظي بالاستفادة منه على الإطلاق في المرة الأولى. جعل الجميع أقوى سيحافظ على سلامة الجميع أيضاً."
أومأت تريس برأسها ناظرة نحو فالاريا لترى ما إذا كانت الكاهنة الكبرى تراودها أي شكوك: "إذن أنا مستعدة".
"مم، أعتقد أنه يمكنني التعامل مع القليل من الألم إذا كان ذلك يعني تحقيق التقدم."
حاول الطمأنة قائلاً: "مع وجود ثيرا هنا للمساعدة، نأمل ألا يستغرق الأمر أياما عديدة ليشعر المرء بالتحسن كما استغرقت المرة الأولى"، قبل أن يسحب كنيسة المايرياد من إحدى خواتمه، وجلب المعطف معه نظراً لأنه كان ينوي تحديداً إقناع الاثنين بالأمر.
"في هذه الحالة، كل ما أحتاجه هو أن تمنحاني لحظة. لن يستغرق هذا طويلاً."
فرط في ملء روحه، ناظراً البدء في العملية الجديدة والمحسنة لخلق الروح، محتاجاً إلى عشرات الملايين من نقاط المانا من أجل ذلك، بدلاً من مجرد كسور الواحد التي استخدمها على كل شخص في الماضي لتمكين العالم، وشعر فوراً بالفرق الذي أحدثه تحويل الحرفة الروحية إلى مهارة مباركة. عند الاختبار على الشياطين، تمكن بن من رفع قيم تقاربهم ومقاومتهم إلى اثنتين وثلاثين في كل المجالات.
مستوى تقارب يمنح أي شخص فرصة فائقة ليصبح ساحراً رئيسياً، ومقاومات تمنحه قدراً سليماً من الحماية ضد معظم السحر. ومع ذلك، مع الزيادة في مهارته، والقدر الذي نمت به مانا خاصته منذ ذلك الحين، فإن ما يمكنه فعله كان سيزداد. بالنظر إلى أن كل نقطة فردية من التقارب أو المقاومة أضافها عند تجسيد روح كانت تزيد من تكلفة النقطة التي تسبقها، فهذا يعني أنه لن يكون قادراً فجأة على منح الناس ثمانينات في كل شيء، لكن هذا لم يكن يهم.
على حال الأمور، كان لا يزال بإمكانه منحهم خمسين نقطة في أي شيء، وبالنظر إلى أن لا أحد يريد رفع تقارب حياته أو نضوحه على أي حال، يمكن بدلاً من ذلك توزيع تلك النقاط على بقية مجالاتهم، مما يتيح له تصميم ما يراه الروح المثالية لاثنين بينما يتجسد من خلال تلك التي يحملونها بالفعل، وكانت التكشيرة على كل وجه هي مكافأته على عمله. مر الإشعار في رأسيهما مع ترك التغيير في القيم بعض مهاراتهما المتقاربة لتنمو معها فوراً، وجذب مرأى ذلك كامل انتباه ثيرا وهي تعمل على مساعدة روحيهما على التكيف مع التغيير الذي خضعتا له للتو.
قالت: "إذا كنت قادراً على فعل هذا القدر بالفعل، فلست متأكدة من أنني أريد الانتظار لأجعلك تفعله من أجلي أيضاً".
"ها، الصبري. أريد تنمية سماتي قليلاً قبل المرة الثانية التي أقوم بها من أجلك."
"قد لا يكون التريث طويلاً فكرة جيدة أيضاً. لقد جعلتني أبذل قصارى جهدي لإيقاظ سحر الأرض الخاص بي؛ سيكون من غير المجدي الانتظار إذا فاتني تنمية ما يمكنك منحه لي وتلك المكافآت."
"مم، صحيح"، اعترف بذلك.
كان يريد رفع تعافي المانا لديه ليكون له تأثير أكبر عليها، وكان يريد أن يكون قادراً على إضافة بضع نقاط أخرى إلى أي سمة يمنحها إياها، لكنه كان يعلم أنه في مرحلة ما، سيخاطر بالخسارة بالانتظار لفترة طويلة جداً. بالنظر إلى تاريخه الخاص، كان يعلم جيدا مدى صعوبة الحكم بشكل صحيح على الوقت الذي قد توقظ فيه مهارة ما، وكان التشبث لفترة طويلة جداً مراهنة على فكرة أن ثيرا لن تفعل ذلك، وهو أمر لم يكن يريد تصديقه.
حتى لو كان قادراً على الحصول على نتائج أفضل لها بترك الأمور حتى اللحظة الأخيرة، ألم يكن من الأفضل قبول بعض الخسارة الطفيفة إذن باسم النمو لاحقاً؟ لقد كانت مقايضة، لكنه لم يستطع إنكار أنها كانت على حق.
"عندما نعود إذن. حتى لو انتهى الأمر بابل بمنازلتك، يجب ألا يكون هناك أي شيء في الاجتماع من شأنه إيقاظك الآن، وطالما أنك بجانبي، أعتقد أنني سأكون قادراً على الحكم على الأمور بشكل صحيح وتعديل روحك بسرعة إذا ظننت أنك على الحافة. الانتظار لبضعة أيام سيستغرقها الوصول إلى البيت سيعني على الأقل بضع نقاط أخرى لتجديد المانا لديك."
قالت وما زالت تتطلع إلى الاثنين الآخرين، اللذين لم يكونا على علم بالطريقة الكاملة التي نما بها كل منهما للتو: "أعتقد أنني أتطلع إلى ذلك إذن".
لم تكن فالاريا سوى متلقية لطريقته الأصلية في تعديل الأرواح، ولم تكن تريس تمتلك سوى السياق الذي منحه إياهما أثناء تحضيرهما للوجود. من المرجح أن يُصعقا، لكنهما سيستفيدان أيضاً بشكل هائل، حيث ستصبح المهارات المتقاربة التي يحملانها أسهل في الاستخدام وترتفع المستويات أيضاً، مع السماح لهما في الوقت نفسه اكتساب مهارات من تقاربات لم يستطيعا الوصول إليها من قبل. في كل القوة التي تمتلكها الحرفة الروحية، كان من الصعب الجزم بأي جانب كان الأكثر قيمة، ولكن نظراً لكونه الوحيد الذي لا يمكنه المخاطر باختباره على نفسه، كان بالتأكيد الجزء الأكثر حسدًا بالنسبة إليه.
*وفي الواقع، بما أنهما تستطيعان الآن تعلم سحور أكثر بكثير مما كانتا قادرتين عليه من قبل، فهذه ذريعة جيدة كأي ذريعة لمنحهما المزيد من الدروس لكل منهما.* كان قد جسد عليهما بالفعل جميع مهارات المعرفة التي استطاع في الماضي، وبصفتهما مؤمنتين بالمايرياد وحاملتين للاتصال، كان بإمكانهما بالفعل وضع كل تقارب موضع التنفيذ، ولكن مع التطور الجديد في روحيهما، زاد التدريب الذي كان يخضعهما له بالفعل، مضيفاً دروس السحر إليه للأجزاء منهما التي كانت تقطن عقله حالياً.
سواء أكانتا ستكلفان عناء تعلم أي تقارب جديد أم لا، كان ذلك شأنهما في النهاية، لكنه كان سيمنحهما الخيار على الأقل. *همم، بالنظر إلى أنه يمكنني تغيير الأرواح بهذه الطريقة الآن، يجب أن أتعلم حقاً في النهاية تجسيد مهارة سحرية عامة للناس*، فكر. *إذا استطعت فعل ذلك، فيمكنني منح واحدة لأي شخص يخضع لتعديل الروح الجديد والمحسن الخاص بي، وهذا سيسمح لي بإجراء بعض الاختبارات الأخرى أيضاً.
أعلم أنه لا يزال ممكناً تقنياً تعلم المهارة، حتى لو كان المرء يمتلك بالفعل سحراً متقارباً، بل يصبح الأمر أصح صعبة فحسب، ولكن هل هناك حد أقصى؟ هل يمكنني تجسيد هذه التقنية على روح تمتلك بالفعل التقاربات العشرة القياسية؟ هل ستعمل بشكل أساسي كطريقة تمنح المستخدم وقتاً أسهل في إلقاء التقاربات المدمجة، أم أنها ستفرض انتقالاً وتجمع كل السحور التي يمتلكها الشخص معاً بداخلها، وربما ترفع مستواها فوراً في هذه العملية؟* كان هذا سؤالاً ملأ قلبه بالفضول والرغبة في المضي قدماً فيه، وهو ما كان يعلم بالفعل أنه سيتعين عليه كبحه.
كانت تلك تجربة لما بعد الحرب. قبلها، كان لديه عدد كبير جداً من المهارات ليصنعها ووقت محدود للغاية لصنعها، نظراً لأنه كان لا يزال يعمل على خلق ميل سحري بعد أسبوع من العمل وكان لديه المزيد ليقوم به، مما أجبره على حفظ ذلك القدر من الفضول جانباً لإعادة فحصه في المستقبل غير المحدد بينما مرا في الحاضر عبر البوابة، متوجهين إلى المدينة التي كانت تستضيف ذلك التجمع من أصحاب المرتبة الثالثة.