كان المالك السابق لأكبر عدد من المهارات من الفئة الثالثة على الكوكب، والرجل الذي حاول قتله عدة مرات خلال لقائهما الأخير. حدق روك بغضب عارم نحو حيث يجلس بن، وصرخ أثناء ذلك.
"تركتني! في الظلام! لأشهر!"
"وهذا؟ ما لم ترد تكرار ما حدث في المرة الأخيرة، فاخرس وخذ مقعدك."
أثار رده صرخة خالية من الكلمات من الآخر، بينما تحول روك من محاولة طعن بن إلى محاولة نقل السكين عبر الانتقال الآني مباشرة إلى دماغه، إلا أن سحره فشل عندما حاول استخدام المزيد من تعويذات الفضاء، من دون أي نجاح يذكر. بسبب آلية الأمان التي صممها بعد أن كاد يقتل على يد شيطان الفضاء من قبل، لم يكن ممكناً نقل بن آنياً باستخدام سحر الفضاء من الفئة الأولى، لكن كان هناك سبب مختلف تماماً لفشل روك في نقل العناصر عبره.
في كل مرة حاول الرجل الآخر، كان بن يزعزع استقرار عقل خصمه بخفة أثناء محاولته تشكيل التعويذات، وقد اكتشف التغير في طاقته بمجرد وصول روك إلى المدينة ووقوعه في نطاق روح بن. على عكس لقائهما الأول، استابح بن هذه المرة قراءة أفكاره والتفاعل معها. كان أمراً لم يستعد له، مما جعله يفترض أن صعود حرفة الروح وتدنيس المقدسات للعمل معاً بمهارات الفئة الثالثة قد منحه ما يكفي من القوة للتغلب على بعض قدرات الرجل، واستطاع رؤية روح روك مطروحة أمامه أيضاً، وتركته رؤيتها يقرع لسانه.
"منحتك أشهر بلا عمل سوى العمل، ومع ذلك لم تتحسن على الإطلاق طوال ذلك الوقت، أليس كذلك؟ أنت حالة ميؤوس منها حقاً."
"سأقتلك أيها اللعين!"
"لا يبدو أنك تؤدي عملاً رائعاً في ذلك."
صرخة أخرى بلا كلمات من روك، لقد بدا الشخص الوحيد الذي لم يلاحظ أن بن كان يدير الأمور على ما يرام، بينما كان بقية أصحاب الفئة الثالثة على استعداد لرعاية كيف يريد التعامل مع الأمور قبل التدخل، حتى لو ظل عدد قليل منهم على الاستعداد تحسباً لأي تطور أسوأ للأمور. كانت الأشهر التي تحرروا فيها من أفعال الخالد نعمة لهم جميعاً. حتى لو عرفوا أنهم لا يستطيعون فعل أي شيء في النهاية، فهذا لم يغير حقيقة أن كثيرين منهم كان سيستمتعون بفرصة لكم روك في وجهه بغض النظر عن أي شيء.
شعور حمله روك تجاه بن أيضاً. عندما رأى أن أياً من تعويذاته لم تنجح، تحرك ليضرب بقبضتيه، ليشل أول تأرجح له. أمسك بن بذراعه ودون تفكير يذكر، لواءها، سامعاً العظمة بداخلها تنكسر بصوت جذب انتباه كل من كان هناك. لقد ظن أنه لم يتغلب على بعض جوانب دفاع روك إلا بسبب عمل مهارتين من الفئة الثالثة معاً، لكن ذلك أظهر أنها كانت واحدة فقط. كان ملك التدنيس الشرير هو المهارة الوحيدة في مستواها، وبه قمع التأثيرات الكامنة لملك صغير آخر.
ومع تدفق تدنيسه في جسد روك، لم تدع خلود الرجل الجسد يلتئم فوراً أيضاً، مما جعله يحدق في الجرع بينما يختبر الألم لأول مرة منذ قرون، ولم يُمنح هو ولا أصحاب الفئة الثالثة الآخرون وقتاً للرد أكثر من ذلك. مع إدراك أنه بعد كل ما حاول روك فعله به، يستطيع بن الرد بشكل صحيح، تحرك أولاً، شاداً ذراع الرجل المكسورة أصلاً ليرميه عبر الغرفة وقفز فوق الطاولة ليتبعه، راءياً جسد روك يتحطم في الجدار المقابل له ودهس ساقه وهو يفعل ذلك، محطماً العظمة التي تحويها، ومحصلاً صرخة ألم بدلاً من الغضب لأول مرة منذ ظهور روك.
"اخرس"، قال له بن ببرود، مسحقاً ساقه الأخرى تحت قدمه أيضاً وحرص على أن يواصل تدنيسه منع خلود روك من السماح لها بالالتئام.
"أخبار سيئة يا روك. يبدو أن مهاراتك تخسر أمام مهاراتي الآن، مما يعني أنني أستطيع أخيراً رؤية نوع الحقارة التي أنت عليها بالضبط."
لقد كان واضحاً أن بن لم يكن محاولة القتل الأولى لروك، لكن الآن وقد استطاع قراءة عقله، استطاع رؤية الجثث في تاريخ ذلك الرجل، مما أثار غضباً جديداً كلياً. في القرون التي امتلك فيها روك قوته، وحتى من قبل عندما كان مجرد صاحب فئة ثانية، لم يكن خجولاً في القتل ليحصل على ما يريد، بغض النظر عن الشخص. ربما كان بن ملك الشر في العالم، لكن لو صعد روك يوماً، لكان بلا شك ملك شرير.
ركل مرة أخرى، شاعرًا بالغثيان من الطريقة التي عبث بها روك بالناس والبهجة التي جناها من ذلك، محطماً ضلوع الخالد بحركة بسيطة قبل أن يدهس مرة أخرى، كاسراً الساقين المحطمتين في أماكن أكثر بينما تحولت لحومهما وكتلتهما إلى معجون ناعم تحت قوته.
"بن، يكفي هذا"، تحدث كيلي أخيراً، محاولاً إيقافه بعد أن أُجبر على رؤية وحشية أفعاله، مما جعله يجيب دون الالتفت إلى الوراء، مركيزاً أكثر من اللازم على النظر إلى روك وهو يبرحه ضرباً.
"ثق بي يا كيلي، لو كنت قارئ أفكار واستطعت رؤية نوع القذارة التي كان يفعلها هذا الرجل على مدار السنين، لكنت تفعل على الأقل هذا القدر أيضاً، وباعتباري الشخص الوحيد المحيط الذي يمتلك القدرة على الانتقام نيابة عن كل الناس الذين قتلهم، أعتقد أن لدي واجباً أخلاقياً لأؤذيه قدر الإمكان قبل أن أقتله."
"اقتلني إذاً"، قال روك، مجبراً نفسه على التكلم والابتسام بسخرية عبر الألم.
حتى لو كان تاريخاً سحيقاً بحلول ذلك الوقت، فقد عانى في مرحلة ما بما يكفي ليكتسب تلك المهارات ويرفعها إلى مستواها الحالي.
"حين أصعد إلى هناك، سأجعلك نادماً على ذلك."
توقف بن لحظة، مما جعل روك يعتقد أن التهديد نجح. فقتله يعني تحويله إلى ملك بعد كل شيء، وهو أمر لا يرغب حتى صاحب الفئة الثالثة في محاربته، لكن كل ما فعله ذلك هو إطلاق ضحكة قوية تفجرت من حنجرة بن أخافت البقية أكثر من عنفه.
"هذا لطيف، لكنه خاطئ"، قال، قبل أن يستخدم عقله الغريب لإرسال صلاة إلى كل ملك في العالم، دافعاً بقوة أفكاره لتتطلب انتباههم الجماعي.
"أخبره عما إذا كنت قادراً على قتله عندما يكون ملكاً أم لا."
لم يكن الكثير من البشر العاديين هناك يعرفون عما يتحدث، لكن عندما ترددت أول صوت سماوي في رأس روك، طالباً منه محاولة توسل المغفرة لبن تلاه آخرون، تهاوى المظهر المتعجرف على وجهه إلى خوف نقي. لقد أمر بن الملوك، وقد استجابوا، وكلهم تحدثوا عن موت روك، في الأعلى والأسفل.
"انتظر—"، حاول روك أن يقول، لكنه قاطع.
إن كان سيُموت على أي حال، فلا فائدة من تأجيل الأمور، لذا أكهى بن تكسير عظامه ليصل إلى رقبة الرجل ويبدأ بالضغط، راقداً الذعر يملأ عيون روك وهو يختبر النتائج السلبية لانعدام الهواء لأول مرة منذ سنوات لا تعد.
"لا. أنا أقتلك هنا وأقتلك في الأعلى بعد ذلك. ليس هناك شيء واحد يستحق الإصلاح فيك يجعلني أود جعلك تعيش، وليس هناك شيء مفيد بما يكفي فيك لتبرير ذلك أيضاً. أنت..."
تلاشى صوت بن، عاجزاً عن إنكار أن هناك أمرين مفيدين على الأقل بشأن روك. أشياء لم يستطع بن إنكار أنه أرادها أكثر من أي شيء آخر. دروب حقيقية للبقاء. عندما يتعلق الأمر بنهاية العالم، كان بن لا يزال يعتقد أن احتمالاته أفضل من ألا يموت، وأن أوان سيقتله. حتى مع كل مؤامرة وخطة صنعها، حتى مع الأمل في أنه يستطيع إلقاء الملك في الجحيم للتخلص منه نهائياً، بدا الاحتمال مرجحاً للغاية أن الملك سيستخدم جزءاً تافهاً بنسبة ضئيلة من الإيمان الذي يملكه، كمية كان يمكن أن تظل أكثر مما قد يمتلكه أي ملك في عالمه الحالي في ذروته، لمسح بن تماماً من الوجود، سواء كان ملك تدنيس شرير أم لا.
غير أن روك، يمكن القول، امتلك أفضل مهارتي بقاء في العالم. مهارات كان من الممكن أن تحدث فارقاً عندما يتعلق الأمر بالحياة أو الموت، حتى عند مواجهة أوان، ومع كونها الآن عرضة لقوته الخاصة، كان بإمكان بن ببساطة أخذها لنفسه. ولما لا؟ كان بن سيقتله ثم يقتله مرة أخرى، خالداً كان أم لا. سيتم مسح وجود روك نفسه، ومن ثم ستُمحى تلك القوى معه. ألم يكن ليصبح أسهل لو اضطر لقتله مرة واحدة فقط؟
ألم يكن ليصبح أفضل لو ذهبت تلك القوى نحو الحفاظ على العالم بأسريته، بدلاً من تدميرها مع الرجل الأنانى الذي نماها؟ منذ أن استيقظت حرفة الروح لديه، تمكن بن من السيطرة على وقمع القليل من الإغواء الذي تركه ذلك الجانب من القوة، لكن روك أمامه لم يستطع إلا إعادته إلى مقدمة عقله. حتى الشياطين لم يستطيعوا مساعدة ما كانوا عليه؛ لقد كانوا رعباً بسبب طبيعتهم الأساسية، محاصرين ببيولوجيا جعلتهم بهذه القسوة.
كان روك شيئاً آخر. رجلاً كسب القوة وقرر أن أفضل طريقة لاستخدامها هي التأكد من أنه سيحصل دائماً على ما يريد وليلعن أي شخص آخر. رجلاً أفسد روحه بآلاف الأفعال والتبريرات المختلفة. في نقطة ما وهو يخنق الحياة من روك، توقف بن عن التنفس بنفسه، لكنه أجبر نفسه على إطلاق الزفرة الطويلة التي كان يحبسها بينما خفف قبضته وسحب تدنيسه، مسمحاً لجسد روك المحطم بالالتئام. مهما بلغت شدة رغبته في ذلك، ما الذي كان يفعله سوى أفعاله وتبريراته الخاصة لتآكل القليل من الأخلاق التي يمتلكها؟
كان يستطيع سرقة جهد الناس بسهولة، لكنه لم يرغب في أن يكون ذلك النوع من الشخص. ولا حتى لو كان من الوحوش في الداخل وخارج العالم. بينما كان روك يلتئم، شعر بن به يحاول التكلم، لكنه لم يمنحه الفرصة. كان لا يزال تحت انطباع أن على الرجل أن يموت، وربما سيقتله في النهاية، لكن كانت هناك استخدامات أخرى يمكن أن يحصل عليها منه، وكان متأكداً من فعل ذلك. مسحوقاً ببعض حجر الفراغ من خاتمه، أعاد صياغة نفس السجن الذي حبس فيه روك من قبل، محافظاً فقط على حجمه الداخلي أصغر بكثير ليسمح له بزيادة السرعة في الداخل، مقارنة بالعالم الخارجي قبل وضع الرجل بعيداً.
في حدود ذلك السجن الجديد، من طريقة تشوه الفضاء في الداخل، سيشعر روك وكأن كتفه بكتف نفسه بينما يتحرك الوقت بأكثر من عشرة أضعاف السرعة بالنسبة له، لكنه سيعيش، وهو أكثر مما يستحق. مانحاً نفسه لحظة أخرى فقط للتنفس والهدوء، وبدون كلمة، وقف بن واستدار ليواجه بقية أصحاب الفئة الثالثة، مرتدياً أفضل ابتسامة لديه أثناء ذلك.
"عذراً لذلك التشتت الصغير. إذا كان الجميع بخير، فيجب أن أكون مستعداً لبدء الأمور."