كان بن متجهاً نحو منزل فونتيش طوال ذلك اليوم، وترا ومورا إلى جانبه وديودروب في ذراعيه، فيما استغرق في تأمل ما أنجزه خلال اليومين الماضيين. لم يكن قد وظّف بعد اختباراته السابقة مع ترا وشبه الشياطين، إذ أرجأ خططه الخاصة بالتعويذة ورُقيّة التتبع لصالح أولويات أخرى بينما واواصل التحليق هنا وهناك، مانحاً الناس المزيد من المهارات المباركة وبانياً مزيداً من الكنائس لملكه، وقد أتى كل ذلك بنتائج عظيمة.
كان لا يزال بحاجة للخروج بمجرد أن يرتب الملوك اجتماعاً أليق به ليتيح للناس السفر إلى نقاط التقاء مركزية، وكان بحاجة أيضاً لأن يشتري مؤمنو مايرياد المزيد من قطع الأراضي ليبني عليها مستقبلاً، غير أن تلك لم تكن مشكلات عاجلة. سار تدريبه مع ترا بخطى موفقة أيضاً، مما أتاح لها إتمام مهنتها كساحرة فاسدة بلا انتماء لتنتقل إلى ساحرة مظلمة آثمة، محرزة مستويات في بصرها الظلامي وتحسين ذكائها، ناهيك عن أشياء كثيرة أخرى تجاوزت ذلك بكثير.
أرادت مساعدته في التدرب على مهارات محددة، ونالت مرادها. كانت المعرفة أسهل المهارات رفعاً على الإطلاق، نظراً لقدرة بن على زرع المعلومات مباشرة في عقول أي شخص، مما وصل بها إلى المستوى التاسع لتلك المهارة بالفعل، بيد أن البقية تقدمت بوتيرة جيدة أيضاً. فهي ساحرة أرواح في النهاية، وحاملة لمُتغيّر قويّ من ذلك السحر. ومع أن الأمر لم يكن سهلاً ولا ممتعاً تماماً، فقد نجحت خلال تلك الفترة في رفع مهارتي التدنيس والربط إلى مستوياتهما الخمسة وتوسّعها العقلي إلى مستوياته التاسعة، مما تركها تستخدم الجوانب العلاجية من سحرها حتى في تلك اللحظة لتحاول معالجة الصداع الذي خلّفه ذلك وراءه.
مع ذلك، كله تقدم جيد، حدث نفسه. قد أجد سبلًا أستطيع استخدامها لمساعدتها على اكتساب قدر أكبر من القوة أيضاً. حين ننتهي من هذا الاجتماع، سيتوجب عليّ التحدث معها في الأمر. لم يكن نموه الشخصي طفيفاً هو الآخر، إذ سمح له ذانك اليومان لا بإضافة أربع نقاط أخرى إلى مقاومته للموت فحسب، بل تأكد أيضاً من خلال بعض شياطين الاختبار لديه من عدم وجود مشكلة تذكر في تكرار العملية.
متى ما شفي روحه، سيمكنه فعل ذلك مجدداً، تنميةً مستمرة لقدرته على مقاومة أي تعاويذ موت قد تعترض طريقه، وهو ما يعني، حين يقترن بتحسين مقاومته، أنه بات بإمكانه الأمل في بلوغ مستوى أمان جوهريّ ضد تلك القوة. أتساءل إن كان أحدهم سيلاحظ ذلك التغير الطفيف مقارنة بكل ما يدور في روحي؟ فكر بن. يوزو، إلفات، فالك، فيربوم؛ سأكون محاطاً بحفنة من البشر القادرين على رؤية روحي، لكن من الواضح تماماً ما سيجذب انتباه معظمهم.
من ذا الذي يولي العجوز بن اهتماماً كافياً ليرى تحسن مقاوماتي أيضاً؟ أمعن التفكير قليلاً وهما يمضيان قبل أن يبلغا منزل فونتيش، مما سمح له بالطرق مرة واحدة قبل أن ينفتح الباب بعنف وتبرز ديلاير واقفة هناك مفعمة بالحيويّة.
"أهلاً أيها الصغير"، ابتسم بن وهو يناولها السكرونغل النائم.
"أهلُك في الصباح؟"
"قادمون!"
سمعوا صوتاً يصيح من عمق البيت قبل أن تظهر فونتيش.
"عذراً، كنت أنهي أمراً في المطبخ. أتزالان تتوقعان الغياب لبضعة أيام؟"
"نفعل حقاً، ولكن إن حدثت أي مشكلات أثناء غيابنا، فيمكنك الاستعانة بساتشل لتطلبي من مايرياد الاتصال بي فنهرع عائدين. كونا طيبتين مع فونتيش، حسناً؟"
"سنفعل"، وافقت مورا بينما غرق ديودروب في الخرخرة، مفضلة ألا تستيقظ بل أن تكتفي بالاستمتاع بالدفء الناجم عن التربيت.
"رائع. سنحاول ألا نتأخر طويلاً، لكن—"
"لكن"، قاطعت ديلاير وقد امتلأت عيناها بالحماس.
"أيمكنني طلب خدمة صغيرة صغيرة جداً قبل أن تذهبا؟ سيكون الأمر سريعاً، لن يستغرق أي وقت حقاً."
... حسناً، لسنا في عجلة من أمرنا بالضبط.
"حسناً، ما الأمر؟"
"كنت أفكر فقط، لقد ساعدت أمي وجدتي وجمعاً آخر من الناس على إيقاظ سحر النبات في البلدة حين بلغوا المستوى الثامن، وأنا أمتلك سحر النبات ومستخدم المواد في المستوى الثامن، لذا قبل أن تذهب—"
"تمهلي، لم أكن أتوقع خوض هذا النقاش الآن"، أوقفها بن هازّاً رأسه.
وبما أن الأمر لم يطرح خلال اليومين اللذين تليا حصولها على مستوياتها، فقد ظن أنها لم تفكر فيه وبأنه يستطيع أخذ وقته في تقرير الطريقة التي يريد بها معالجة المسألة عند عودته، لا أن يوضع في موقف حرج حينها وهناك. أما الآن، ومع نجاح شيء ما في غرس الفكرة برأسها، بدا أنه لا محيص له من الأمر، مما دفعه للتنهد.
"حسناً، ستكون هذه مسألة ثقة إذن. ديلاير، أنتِ تلميذتي. تثقين في قراري، أليس كذلك؟"
"عادة نعم، لكني أشعر أن موافقتي ستعني أنك ستقول لي لا."
"ها، فالموافقة أو عدمها ستؤديان بي إلى قول لا لك. على الأقل في الوقت الحالي"، أخبرها.
"كنت أفكر في هذا منذ فترة. كنت آمل إجراء هذا الحديث حين نعود، ولكن ها هي الصفق. أملك إيماناً مطلقاً بقدرتك وحدكِ على إيقاظ مهارة إن بذلتِ جهداً، وعليه أريد ليقظتك الأولى أن تنبع من جهودك الخاصة. سأساعدك في أي مهارات بعدها، لكن الأولى يجب أن تأتي منكِ."
"أم عوضاً عن ذلك، ينقذني معلمي فائق الروعة من العناء؟"
"لن أكون حولك للأبد أيتها الصغيرة"، ابتسم بن بوضوح.
"مساعدتك على النمو تهمّني، لكنني بحاجة لأن تدركي تمام الإدراك قدرتك على مواصلة النمو، حتى بلا وجودي لمساعدتك. أنتِ موهوبة، ويمكنك التعامل مع هذا، وبعد أن تفعلي، يمكننا العمل على منحك كل اليقظات التي ننجح فيها، اتفقنا؟"
"مهم، اتفقنا"، استسلمت ديلاير وبدت كأنها لا تقتنع بما سمعت، بينما مدّ بن يده ليعبث بشعرها.
"ثقي بي، وبصفعي خبيراً في اليقظة، أنا أدري ما أقوله. تملكين أكثر من خيار مختلف للعمل عليه الآن أيضاً، لذا إن كان هذا ما ترغبين في فعله، فاقضي بعض الوقت في التفكير بالمهارة التي تريدين التركيز عليها وكيف قد تشرعين في إيقاظها. وحتى إن لم أؤدِّ العمل نيابةً عنكِ، فيمكنني إرشادك حين أعود."
مع بقائها خائبة الأمل، لم يكن أمامها سوى القبول بينما غادر بن وترا، مما دفعه للتألم عذاباً بشأن قراره طوال الطريق إلى المتجر. وحتى لو اعتقد بصحة صنيعه، ظل يشعر وكأنه يخيب ظنها. إن عجزت عن فعلها بنفسها بحلول الموجة الثالثة، فسأستسلم وأفعلها لها، حدث نفسه مانحاً نفسه مخرجاً مسبقاً. لست بقادر على فعل شيء إن متُّ، وقد يكون إيقاظ الربط بالذات مستحيلاً من دون وجودي. وحتّى إن استطاعت إيقاظ أخريات بلا مساعدتي، فلا أود تركها بنقص يمكنني دفعه.
"تبدو كأنك وشيك على التقياؤ"، مازحته ترا إلى جانبه.
"أخافة خيبة أمل ابنتك لتفعل بك الأفاعيل، هه؟"
"أولاً، ليست ابنتي. وثانياً، نعم."
ضحكت ترا.
"أنا متأكدة أنها ستتفهّم. أنت تربي وحشاً صغيراً؛ ستكون بخير."
"أف، أعلم. لن أطيل التفكير في الأمر، ويمكنني إلهاء نفسي بطرق أخرى. العمل تحديداً. يمكنني منح الناس المزيد من المهارات والمهارات المباركة في طريقنا، وقبل أن نغادر حقاً، أملك أمراً أخيراً لترتيبه."
مع ذلك القدر من التجهيز، توجها عبر البوابة إلى مستودعه في أنيليا، قبل أن يُفعّلا معاً آلات التجسيد التي يمتلكها مسبقاً فضلاً عن استنساخ بضع أخريات على عجالة. وحين تفرغ المهمة التي يرتحل لأجلها، سيتوفر لديه عمل يكفي لتكلفة مواد باهظة وسيكون من الجيد الاستعداد بدلاً من الاعتماد على التجسيد طوال الوقت، نظراً لعدد المواد السحرية التي ستتطلبها العملية، ولكن متى ما جهزت تلك، لم يبقَ ما يعيقه.
وبقدر ما كانا مستعدين، انطلق اثناهما لجمع البقية ممن يحتاجونهم للتوجه نحو لقائهم الثاني بالطبقات الثالثة، منضمين إليهم هذه المرة كأنداد.