أخرج بن الشياطين التي أسرها واحداً تلو الآخر وهو وحيد في المتجر. سيطر على عقولها بذهنه لمنعها من إحداث أي فوضى داخل البلدة. أخذ يقلب أفكارها ويحاكم أرواحها. تفاجأ ببعض النتائج. خضعت الشياطين لتمدد زمني جعلها تعيش ما يقارب خمسة أيام منذ احتجازها. استهلكت الطعام والماء اللذين تركُهما لها أسرع ممّا أمل. بقيت كلها على قيد الحياة مع ذلك. أتاح له هذا رؤية كيفية تكيفها مع التغييرات التي أحدثها في أرواحها.
كانت تلك التي مُنحت ست مهارات مباركة الأسوأ تكيفاً بين المجموعتين. ظهر بعض التحسن بناءً على ما شعرت به. بدا أن الأمر سيستغرق أشهراً قبل أن تتكيف أرواحها تماماً مع هذا الالتواء، بشرط ألا تحصل على أي شيء شبيه بتوسيع روحه المباركة أولاً. نتيجة مخيبة للآمال. لكن مراجعة التغييرات فيها جميعا ربما قدمت على الأقل نقاط بيانات لائقة يمكن استخدامها لتصميم تعويذة روح تسمح للمرء بالتكيف مع مثل هذا التغيير بسرعة.
لديه بعض الأفكار حول كيفية جعل ذلك ممكناً. لا شي يستطيع وضعه موضع التنفيذ فوراً غير ذلك. لكن المجموعة الأخرى كانت أكثر صلة به: تلك الشياطين التي زادت تقاربها أو مقاومتها بنقطة واحدة. أعطته عقولها أخباراً أفضل ممّا كان يمكن أن يأمل فيه. بدا أنها شفيت بعد فترة تقارب يوماً واحداً. أدت هذه النتيجة إلى إضافته نقطة أخرى إلى أرواحها المختلفة لمواصلة اختباراته. وجد نتائج ذلك سيئة بقدر المرة الأولى التي فعل فيها ذلك تماماً.
جعله هذا يعتقد أنها ستستمر في الشفاء بمعدل مماثل في كل مرة، حتى لو احتاج إلى إجراء المزيد من الاختبارات. وضعها جانباً مرة أخرى مع تأكيد ذلك. منحها المزيد من الطعام والماء للتأكد من حفاظها على صلاحيتها كعينات اختبار. جلس بعد ذلك ليركز على نفسه وما ينبغي عليه فعله.
تنهد لنفسه قائلاً: "حتى لو أظهرت النتائج أن الأمر يزداد سوءاً ببطء مع الوقت، فلا يزال يتعين علي فعل ذلك. هذه هي الطريقة الوحيدة حرفياً لزيادة مقاومتي، وزيادة مقاومات الموت خاصتي أمر لا بد منه إن كنت سأضطر لمقاتل مَلِك موت".
على الرغم من القلق الذي لم يخلو منه، كان ذلك دافعاً قوياً بما يكفي ليدفع بن نفسه على البدء. شق روحه بطريقة جعلته يلهث قبل أن يجسد نقطة واحدة من مقاومة الموت فوق ما يمسكه مسبقاً. أدى الفعل إلى صعود مرارة في حلقه بمجرد انتهائه.
<ارتفاع مستوى التقارب الاكواني> <ارتفاع مستوى تعزيز روح مَلِك الشر>
لم يصاحب الفعل نفسه أي إشعارات، حتى لو بدا أنه أدى إلى اثنين آخرين. لكن بالنظر إلى نفسه والنظام المرتبط بروحه، استطاع بن رؤية ذلك بوضوح. حتى لو كانت تافهة، فقد ارتفعت مقاومة الموت لديه من ثمانية وسبعين إلى تسعة وسبعين. جعله ذلك أكثر أماناً ضد أي مانا الموت التي قد تُستخدم ضده.
"مستوى في تقارب الأكوان خاصتي، أه؟"
حدث نفسه وسط الألم الذي كان يشعر به وهو يتلاشى ببطء.
"حجل، هذا منطقي. كان هذا شيئاً لا يستطيع أحد فعله أبداً في عَالَمي القديم".
أخذ لحظة لتهدئة معدته قبل أن يقف ويتمطى، واثقاً من أنه، على الرغم من أهمية قدرته على تغيير روحه بهذا المستوى، إلا أنه لا يزال أمراً قليلًا. طالما كان الأمر قابلاً للتكرار باستمرار، ففي الوقت المتبقي له، يمكنه رفعها إلى مائة نقطة والانتقال إلى تغيير مختلف. لكن هذا يعني أيضاً أسابيع من تعذيب نفسه، فقط ليصبح أقوى قليلاً.
أنين قائلاً: "نجل، وما الجديد؟"
كان يعلم أنه سيفعل ذلك. يمكن تنظيم الألم، والقوة تعني زيادة احتمالات بقائه على قيد الحياة. لا يمكنه توقع قتل أقوى مَلِك في الكون بدون القليل من العذاب، ناهيك عن النجاة من هذه المحاولة.
"وعلاوة على ذلك، أدى هذا إلى رفع مستوى تعزيز روحي أيضاً، لذا فهذا نوع من التدريب على تلك الجبهة على الأقل. ربما يكون فعل هذا حتى الموجة الثالثة كافياً لجعلني منافساً".
<ارتفاع مستوى التقارب السحري> <ارتفاع مستوى التقارب السحري>
نادت تيرا وهي تنضم إليهما في المطبخ حيث يعكف بن ومورا على إعداد العشاء: "لقد عدت".
كيف كان العمل مع المنافسين الآخرين؟"
"ممم، مخيب للآمال بعض الشيء. جعلتهم يقاتلونني، ولكن، حسنًا، لا أقول إنه كان سهلًا، لكن كان يفترض أن يكون أصلب من ذلك".
"هاه، أنت في المرتبة الثالثة ومعك أكبر قدر من المانا على هذا الكوكب؛ أعتقد أن توقع أن يكونوا في مستواك أمر غير منصف نوعًا ما. إن كنت قلقة حقًّا بشأن قتال شخص ما، فسوف نرى أبيل في غضون أيام قليلة. متأكد أنها ستعشق هذا التحدي".
"لا تهتم، لا شكرًا. لا أريد أن أعرف كيف تبدو هي بعد أن جعلت الملوك يبدأون في إطعامها الجثث المتبقية".
ومع أصبحت أبيل نظام التخلص من كل اللحم الذي يبقى بلا استخدام عند تحويل المزيد من البشر إلى أنصاف ملوك، لم يكن هناك أدنى شك في أن الفتاة قد نمت قفزات واسعة منذ ذلك الحين، مما خلق ما يقينا شخصية مرعبة أخرى على العالم يمكن أن تمنح تيرا قتالًا كبيرًا، وهو ما كانت ترفضه تمامًا. كانت تحب الفتاة الأخرى، لكن مهاراتها كانت مخيفة بالقدر الكافي، حتى دون النظر إلى أصلها الخارجي الذي يشوه لحمها أو قوتها في المرتبة الثالثة لخلق وحوش بلا نهاية.
وحتى لو أرادت تيرا تحديًا، بدا أن هناك على الأرجح أماكن أفضل للحصول عليه.
"متأكدة؟ لأنني واثق تمامًا من أنها سترغب في قتال من جديد، وسأكون أكثر من سعيد لتجنب ذلك".
"متأكدة، و... مورا؟ ما الأمر يا حبيبي؟"
سألته تيرا عندما رأته ينظر إليها بفضول دون أن ينطق بكلمة، وتركته يهز كتفيه.
"فقط أنتظر لترى كم من الوقت تستغرقين لتلاحظي".
"ألاحظ ماذا؟"
"بن".
إجابة جعلت عينيها تعودان إلى شريكها، وجعلتها تتساءل عما يمكن أن تكون قد فوتته في كومة روحه المبعثرة قبل أن تستسلم أخيرًا، إذ لم يبدو أي شيء في غير موضعه تمامًا.
"بضعة مستويات جديدة، وميل جديد، وبضع مهارات أخرى تحولت إلى مباركة؟ أعلم أنه قد يكون غريب الأطوار يا حبيبي، لكن صدقيني، لقد اعتدت على ذلك".
حاول بن الدفاع عن نفسه قائلاً: "مهلاً-"
لكنه لم يحصل على فرصة للمضي قدمًا إذ واصل مورا كلامه.
"مقاومته للموت قد زادت".
صرخت تيرا: "ماذا؟"
وهي تتفحصه مرة أخرى قبل أن تركز على عينيه بصدمة.
"بن، بجدية، ما مدى رعب الروح التي تحتاجها حتى ترضى؟"
"أولاً، هذا وقاحة. ثانيًا، هذه مجرد نتيجة لنفس الاختبارات التي أدت بي إلى معرفة أنني أستطيع مباركة المهارات. في الواقع، أنت محظوظة للغاية، لأنني أجريت اختبارين لزيادة التقارب والمقاومات، والواحد الذي يمكنني استخدامه سيسمح لي فقط بتنمية ما لدي بنقطة واحدة في كل مرة. أما أنت، فسأكون قادرًا على رفعها بشكل كبير. كنت سأنتظر لفترة متأخرة قليلًا لمناقشة الأمر معك حقًّا لأنه كلما نمت المانا لدي، زاد مقدار ما يمكنني مساعدتك به".
عند سماع ذلك، لم تستطيع إلا أن تهز رأسها.
"حسنًا، أتعلم ماذا؟ أخبرني عن الأمر على العشاء إذًا".
قال بن وهما يستعدان للنوم: "حسناً، ليلة أخرى من تدريب التدنيس إذن؟ أم ربما تريدين أخذ قسط من الراحة؟"
قالت: "لن أستريح".
قال: "حسناً، حسناً، كنت أطمئن فقط. بدا لي أن شيئاً ما يشغل بالك، هذا كل شيء".
قالت: "ممم، الأمر كذلك حقاً. عكس الراحة في الواقع. أريد مساعدتك في رفع بعض المهارات الأخرى أيضاً".
قال: "أأجرؤ على السؤال؟"
قالت: "أعلم أنك تستطيع مساعدتي لأصبح منافسة في المعرفة والاتصال، وأعلم أنك تستطيع مساعدتي في ايقاظ التوسع العقلي، لذا جئت أطلب منك مساعدتي في كل ذلك من فضلك".
قال: "أعني، لا مانع لدي، لكن يمكنني أن أضمن أنك ستكرهين فعل ذلك. لماذا تريدين كل هذا فجأة؟"
قالت: "تعتقد أنك تستطيع ايصال التوسع العقلي لدى فالاريا إلى المرتبة الثالثة، أليس كذلك؟"
قال: "أعتقد ذلك".
أجابت ثيرا بتململ: "إذاً هذا هو السبب. أمتلك المهارة نفسها التي تمتلكها، مما يعني أنه لا يوجد سبب يمنعك من مساعدتي في دفعها إلى هذا الحد أيضاً، وبالنظر إلى امتلاكي لسحر الروح، يجب أن يكون الأمر أسهل عليّ حتى. كلانا يعلم أن مكافآت الخصائص ستساعد كثيراً، وحين لا أستطيع ضمان قدرتي على ايقاظ سحر الأرض قبل الموجة التالية، فهذه على الأقل طريقة قد تمكنني من تحقيق نمو أعمق قليلاً".
قال: "وتريدين رفع المعرفة والاتصال أيضاً لأن...؟"
قالت: "المرفة مهارة عقلية لذا ستندمج غالباً في أي شيء سيؤول اليه التوسع العقلي، وحتى إن لم أكن مهووسة بالاتصال، فبما أنه يتزاوج بشكل جيد مع كل من سحر الروح وتعزيز المانا الخاص بي، فلا يمكنني تجاهله أيضاً".
قال: "... حسناً، لا بأس، إن كنت متأكدة. فقط تذكري، يمكنك الانسحاب في أي وقت".
قالت: "أه، لا تقل لي ذلك؛ أعني أنني سأرغب في ذلك مسبقاً. يمكنني فعل هذا. أمامنا ما يقارب شهرين لأبلغ تلك المستويات في كل شيء".
قال: "يمكنني جعلك منافسة لبعض تلك المهارات في غضون أيام قليلة، لكن تلك الأيام ستستشعرينها كأنها شهور بالنظر إلى الوقت الطويل الذي ستضطرين لقضائه داخل عقلي".
قالت: "لا أريد سماع ذلك أيضاً. أنا ساحرة روح، ولديك صلاحياتك لمساعدتي على النمو أيضاً. سأكتفي بإقناع نفسي بأن الأمر لن يكون سيئاً إلى هذا الحد، لذا فلنبدأ بكل شيء قبل أن أغير رأي".
استجمع بن عزيمته وسحب ثيرا إلى داخل عقله ليبدأ مساعدتها في تطوير كل المهارات التي ترغب في تنميتها، محاولاً أن يكون لطيفاً قدر المستطاع مع بذل قصارى جهده لتمنحها تلك المستويات، بينما تعامل في الوقت نفسه مع نتيجة طرأت عليه لم يكن مستعداً لها هو الآخر. سواء أكان ذلك بسبب حمايته الروحية الأبدية، أو تعزيز روح المَلِك الشرير الخاص به، أو حرفته الروحية، أو حتى تقاربه الروحي، فقد استطاع أن يدرك أن الألم الذي يعانيه من جراء تعديل مقاومته للموت كان أقل بكثير بالفعل مما عاناه أي من الشياطين في الإطار الزمني نفسه.
كانت روحه تتعافى بشكل أسرع، لدرجة تبدو معها وكأنه لن يكتفي بمنح نفسه نقطة إضافية واحدة لمقاومته في اليوم، بل نقطتين. تنهد قائلاً وهو يتطلع إلى اليوم الذي يمكنه فيه الكف عن فعل الأمور المؤذية لروحه: حسب ما تشير إليه الأمور، يجب أن أكون قادراً على فعل ذلك بنفسي مرة أخرى في غضون ساعة تقريباً إذن. لا بأس. هذه أخبار جيدة. دعك من مقاومة الموت وحدها، سأكون قادراً على بلوغ الموجة الثالثة بمقاومات مختلفة عدة في مستوى المائة.
<تم زيادة مستوى التلاعب بالأبعاد>