ما إن مُنِحَت العطايا حتّى بدأت رحلتهم. مدّت ستيف يدها وبجهد من المانا والإرادة شقّت فجوة في الفضاء عبروا منها جميعاً بسرعة. وما إن عبر آخر شخص حدودها حتى أُغلقت لتُفتح أخرى تليها واحدة تلو الأخرى. بدا الأمر كأنّها تصنع نسخاً مصغرة من البوابات التي تعمل دون توقف للسماح بالتنقل بين البلدان، ولم يستطع بن إلا أن يُعجب بسحرها وهي تمضي في عملها. كان محو المسافة بين مكانين تماماً أمراً لن يبلغه أبداً بقوته الخاصة على هذا النحو.
لا شك في أنه قد يستطيع صنع أداة بخصائص مشابهة إن عمل بجد كافٍ وتمكن من الوصول إلى السحر، لكنها لن تكون ملكه بحق، ولن تكون شيئاً يمكنه تطويره والنمو عبر جهوده الخاصة. حين طرأ قطار الأفكار هذا على ذهنه بذل وسعه ليتخلّص منه. لا شيء يمكنه فعله حيال افتقاره للتوافق مع السحر، ولا فائدة من الشعور بالغيرة تجاه الأشخاص الذين يعتني بهم، لذا حاول بدلاً من ذلك تحويل انتباهه إلى المشاهد الطبيعية وهي تمر من حولهم.
أخرجتهم البوابة الأولى من البلدة، ومع كل بوابة تلتها توغلوا أكثر فأكثر في الغابات، مع أن ستيف اضطرت للتوقف عند البوابة العاشرة.
قالت: "كان هذا مذهلاً!"
لم تستطع منع نفسها من إخباره.
"كيف أصبحتِ بهذا البرود منذ آخر مرة رأيتكِ فيها؟"
ردت: "شكراً لك، لكنه ليس بهذا القدر".
وافقها معلمها بصوت بدا محبطاً: "إنه ليس كذلك حقاً. المدى الذي تستشعرينه في الأمام لا يزال ضعيفاً للغاية. كل قفزة جلبَتْنا إلى أين، بضع مئات من الأمتار؟"
قالت وهي تنحني لمعلمها: "أنا آسفة بيدرو. إن توليتَ الأمور فسأبدأ بممارسة إدراكي المكاني أكثر وأنا نمضي".
رمقها الدود نظرة صامتة لحظة قبل أن يدير ظهره ويفتح بوابة بنفسه، وعند العبور من خلالها شعر بن بفارق فوراً. لم يكن متأكدين من المسافة التي قطعوها، لكن الغابات بدت أعمق بكثير مقارنة بكل قفزة لستيف لدرجة أن الهوة بين الطالبة والمعلم أصبحت جليّة على الفور.
لم يستطع منع نفسه من السؤال والفضول يغلبُه: "كم مسافة أبعد قطعناها بتلك؟"
لحسن حظه بدا الدود مستعداً للإجابة.
"دون أن أكون على دراية بوجهتي مقدماً يمكنني تدبّر قفزة لنحو عشرة كيلومترات. سأعبر بنا عبر عشرين بوابة أخرى ومن هناك سنأخذ استراحة لنستريح ونستعيد مانا الخاصة بنا".
أكثر من مئتي كيلومتر من السفر في غضون أقل من ساعة. كان الأمر صادماً بتعبير أقل، إنه نوع القوة التي يمكن لمن يمتلكون مهارات مُستيقظة الوصول إليها، وتساءل بن باختصار عمّا إذا كان أي منهم يُعبد كملك لقوته قبل أن يطرد الفكرة. في عالم يضم ملوك حقيقية، أشك في أنهم سيكونون سعداء للغاية بمواطن يأخذ أي إيمان ثمين. تابعوا التقدم من بوابة إلى أخرى مع إنتاجها، مشاهدين الغابات بين كل منها تصبح أكثر ظلمة وكثافة إلى أن اضطروا أخيراً للتوقف كي يستعيد بيدرو مانا الخاصة به.
بدت ستيف في نهايتها هي الأخرى، إذ واصلت ممارسة إدراكها المكاني حتى بعد استنفاد نفسها أثناء فتح الجولة الأولى من البوابات، لذا فما إن توقف بيدرو حتى تركت نفسها تنهار على الأرض بينما ركض ويل بسرعة إلى جانبها.
قال: "ويل، ستيف ستكون بخير. اتركها وتأكد من أن محيطنا المباشر آمن".
ألقى نظرة بين ستيف ومعلمها قبل أن ينفذ ما أُمِر به ويركض بسرعة لاستكشاف الغابات المجاورة. في أوقات كهذه أثبت افتقار بن لمهارات القتال والسحر ميزة في الواقع. ودون أي توقعات منه ذهب ليجلس بجانب ستيف، وحين رأى ثيرا مترددة حيال ما يجب فعله أشار لها لتنزل بجانبه.
"لقد كان ذلك مذهلاً حقاً يا ستيف، لا أستطيع تصديق أنك أصبحتِ بهذه البراعة مع سحرك في العام الماضي".
"ليس مذهلاً للغاية. أنا وويل أمضينا طوال ذلك الوقت تقريباً في التعرف على كيفية استخدام كل القدرات التي كان سيتقنها مسبقاً أي شخص شق طريقه إلى مستوانا. فضلاً عن ذلك، حتى لو كان بإمكاني استخدام كل التعاويذ، فأنا لم أتقنها بعد".
مازحها قائلاً: "هاه، الممارسة أمر لا مفر منه. وبمناسبة الحديث، بما أننا في استراحة، أتمانع أن أمارسها قليلاً بنفسي؟"
مد يده إليها فأخذتها، وهي على دراية بالمهارة التي اكتسبتها في بعض رسائلها السابقة وأكثر من فضولية حيال شكل الأمر تماماً. حين تم الاتصال أدركت فورا أمرين. مدى تحكم بن بأفكاره، على الأقل عندما كان متصلاً بشخص ما، ومدى قلة تحكمها هي بأفكارها الخاصة. ربما كانت المعرفة بأنها لا تريد لكل سر صغير يخصها أن يتبادر إلى ذهنها هي ما جعل الأمور التي تفضل الاحتفاظ بها لنفسها تعبر أفكارها تباعاً بسرعة، والمعرفة بأنها ستتحتم عليها قمعها زادت الأمر سوءاً.
رأى بن ما يكفي ليكون لديه مجموعة متنوعة من الأسئلة التي أراد أن يسألها ليس لها وحدها بل لويل خصوصاً، لكنه قرر احترام خصوصيتهم إلى أن يشعروا بأنهم مستعدون لإخباره وركز بدلاً من ذلك على شيء عرف أنها تريد التحدث عنه. لذا أنت قلقة بشأن شعور ثيرا حيال ما قلتِه بالأمس؟ فكر لها بقوة كافية لتجريدها من ذعرها المتصاعد وتجعلها تركز على المحادثة الحالية. آه، نجل. أشعر بسوء حقاً حيال ذلك.
لقد جئنا إلى هنا بكل هذه المخاوف وقلْنا كل ذلك أمامها مباشرة والآن بعد أن عرفتُ أنك لم تُجبر على الأمر لا أريد أن أكون لئيمة مع خطيبتكِ. حسناً، يسعدني أنك تعتقدين أنني صيد ثمين لدرجة أن أميرة ستلجأ لسحري لتملكني، لكن لا تقلقي كثيراً. تشعر ثيرا بالحرج، لكني متأكد من أنك لو بذلتِ بعض الجهد ستتمكنين من الانسجام. أه، لكن لا تذكُري أمر الأميرة، فهي لا تحب ذلك. ولا أمر الخطيبة، فهي منزعجة تماماً حيال ذلك أيضاً.
ألا يمكنك المساعدة أكثر من ذلك بقليل؟ فكرت إليه وهي ترمقه بعينيها الكبيرتين المرجوفتين. لم يملك بن إلا أن يتنهد والتفت إلى ثيرا بجانبه.
"أتمانعين مساعدتي في ممارستي أيضاً؟ لم أُحاول الاتصال بشخصين معاً بعد، قد تكون تجربة جيدة لي".
بدت مترددة أكثر من المعتاد قبل أن تأخذ يده، ولكن حين فعلت حاول فوراً استخدام العقل الخفي لفصلها عن بعضهما البعض بينما ترك عقلاً من عقوله الخاصة مع كل منهما. أراد استخدام هذه الفرصة للتحدث إلى ثيراً على حدة أولاً ليرى أين استقر عقلها قبل أن يحاول تلطيخ الأمور، خصوصاً حين كانت أول الأمور التي شعر بها منها هي الانزعاج والغيرة. كان الانزعاج مفهوماً. سيكون عليها التفاعل مع أشخاص طوال الأسبوع القادم وهي متأكدة مسبقاً من أنهم يمتلكون انطباعاً سيئاً عنها، لكن الغيرة كانت أصعب قليلاً في تحديدها.
ربما كانت قلقة بشונת وجود أصدقاء آخرين حوله الآن، لكنه لم يكن متأكداً، لذا لجأ بدلاً من ذلك إلى المقاربة المباشرة. أتريدين التحدث عن الأمر؟...أتعلم، أكره قدرتك على معرفة مزاجي بسهولة هكذا حين نفعل هذا بينما أستطيع الشعور بأقل فأقل منك في كل مرة.
فكر وابتسامة تتشكل على وجهه: "منافع ممارسة تحكمك العقلي. لكني بخير، أنتِ من أُقلق بشأنه، تحدّثي إلي".
ليس هناك المزيد لقوله، لقد أخبرتك مسبقاً أنني سأشعر بالغرابة حيال هذا لكنني سأتعامل مع الأمر طوال الأسبوع. هذا هو الانزعاج، لكني التقط تلميحات من الغيرة أيضاً. ما إن عبّر عن الفكرة حتى تورد عقلها بالحرج. لا داعي للقلق بشأن خسارتي لصالحهم إن كان هذا هو الأمر. ومن الحرج سريعاً إلى النفاد. ليس الأمر هكذا فلا تقلق. سأحاول... معرفة كيف أوعز لأصدقائك بامتلاك رأي أفضل عني.
يسرني سماع ذلك. أتعلمين، تريد ستيف الشيء ذاته أيضاً، وأعتقد أن أفضل ما يمكن لكليكما فعله هو تبادل منفتح وصادق للمشاعر. بينما عبرت الفكرة ذهنه اشتدت قبضته على يد كل فتاة لكي لا تتمكنا من محاولة الهرب من خطوته التالية، وغيّر فوراً الطريقة التي وُضع بها العقل الخفي، مسقطاً الحاجز الذي وضعه بينهما وفاضلاً بدلاً من ذلك عقوله الخاصة عن عقولهما، تاركاً إياهما وحدهما للتفاعل بينما كان يراقب أفكارهما.
<ارتقى مستوى العقل الخفي>