أنهى بن جرعات المتطوعين في أراضي نار. وما بقي سوى الانتظار حتى الغد لرؤية النتائج ومعرفة إن كانت أيّ من وصفاته الجديدة ستتفوق بشكل ملحوظ على ابتكاره الأصلي، مع تعلق آمال عريضَة بنجاحها. ففي البداية، وقبل أن يحول عطايا الملوك إلى مجرد سلع متداولة بعد أن كانت موارد نادرة للغاية، لم تكن هناك مساحة تذكر للتجريب عند صنع جرعة للملوك. امتلك عدد قليل فقط من الكائنات المقدسة التي شكلت العالم وصفات ابتكرتها مستعانة بملوك شريرين اندثروا في أراضيهم المفقودة.
ورغم سعادة بن الغامرة بالتجريب متى تجاوز تلك العقبة، إلا أنه واصل بناء أعماله على الأبحاث الأساسية التي وضعها الملوك. غير أن ما عثر عليه في قبو المكتبة كان مختلفاً. على الرغم من شناعته، فقد استند إلى نقطة وسط بطريقة ما، مستخدماً بشراً يمتلكون سحراً فطرياً بدلاً من النباتات والحيوانات وبنتائج هائلة. إن أخذ كل ما هو فريد ومثير من تلك التصاميم المستقلة لمعرفة كيفية تفاعلها عند تطبيقها على كائنات تحظى برعاية ملوك الأعالي، منحه أملاً في تحقيق إنجاز جديد، حتى وإن حاول كبح توقعاته.
لكننا سنرى مآل ذلك غداً. أما الآن، فلا تزال هناك اختبارات ومشاريع أخرى بحاجة للتنفيذ. مشاريع قادته نحو أنيليا بحثاً عن المساعدة، ولكنه تدرب في طريقه على مهارات أخرى أيضاً، رغبةً منه في النمو بشتى الجوانب، مما جعله ينقر بأصابع يديه أثناء سيره، مدعماً كل ضربة خفيفة بطاقته السحرية لتترك تصدعات دقيقة في النسيج المكاني نفسه، بينما انطلق إشعار جديد في رأسه.
<ارتفع مستوى التلاعب المستوي>
ما إن انطلق التنبيه في رأسه حتى ازدادت الشقوق التي تركها اتساعاً وبقيت لفترة أطول، طالما أنه لم يجهد نفسه في إغلاقها ولأجل مصلحته الخاصة، أنفق القليل من طاقته السحرية دافعاً التعويذة بقوة أكبر لتقتحم الجحيم عينه، حتى وإن اقتصر على إحداث ثقب في الواقع لا يتجاوز قطره سنتيمترًا واحداً. لكن حتى ذلك كان كافياً لجذب انتباه الهالكين. وما تبقي من روحه التي دسها عبر تلك المساحة رآهم يندفعون جميعاً نحوها، وغير راغب في التعامل مع الصداع المتمثل في معرفة كيفية التعامل معهم، أغلقها مرة أخرى، شاعرًا بعدم الارتياح وهو يفعل ذلك.
حقاً سيجدر بي معرفة كيف أريد التفاعل مع الجحيم، تنهد في نفسه.
أعلم أن هناك أرواحاً بريئة في الأسفل، وحتى بالنسبة للآثمة، لست مقتنعاً تماماً بفكرة «العقاب الأبدي»
هذه. إن كنت ما زلت موجوداً لأقلق بشأن هذا الأمر، فسيتعين علي حقاً تسوية الأمور على هذه الجبهة، ولكن... مم، إن انتهى بي المطاف بحبس أوان في الأسفل فقد أفقدهذا الخيار. اعتقد أن إدانة الملك، سواء في روحه أو برمته، ستقتله، ولكن في الوقت نفسه، لم يكن يرغب في معرفة ما سيحدث إذا تحول أوان إلى شبح مثل أي من المحكوم عليهم الآخرين. ماذا سيعني أصلاً أن يكون الملك مثل هذا الشيء؟
من الأفضل تركه محبوساً بأمان في الجحيم، دون فتح أي مسبل هناك بعد الآن، مما يعني أنه إن أراد حقاً فعل أي حيال ذلك، فسيتعين أن يأتي ذلك قبل أن ينطلق ليتعرض للقتل بوحشية. ... سأفكر في الأمر. أضفه إلى قائمة الأشياء التي تقلقني، على ما أعتقد. حتى ذلك الحين، مع ذلك، يمكنه تدريب مهارته بأمان ودون قلق والسماح لها بإشغاله بينما يمضي، سامحاً لنفسه بدخول منزل بيلينا للبحث عن الروح التي يحتاجها، ولكن بقليل من الحظ.
كانت الأرواح العظمى الأخرى حول المكان، وبدا أن الأرواح المدمجة حديثاً سعيدة بجعل نفسها في بيتها تماماً، ولكن حتى عندما مد روحه، لم يجد الروح التي يبحث عنها في أي مكان، مما جعله يذهب بدلاً من ذلك إلى خيار مختلف وهو يتتبع المسار المؤدي إلى روح الظلام فُنا، وروح النبات بلوم، وأيضاً كارلي، حيث كان الثلاثة منخرطين في محادثة.
قال استدعاء بشري لأناليا، كارلي: "عليك حقاً أن تطلب النصيحة من شخص آخر هنا".
مثل، أي شخص آخر يطلب منه النصيحة، لأنني لست مهيأة على الإطلاق للمساعدة في هذا.
حاولت فُنا: "اعتبر ذلك مساعدة لمعاصر".
أنت شاب، وهو شاب، وهذه بالتأكيد ليست مسألة تورطت فيها، لذا لا يمكنني مساعدته.
"اسمع، إما أنني أكبر منه بنحو عشرين سنة أو أصغر منه بملايين السنين، هذا ليس نفس الشيء. ولقد كان لدي صديق، وليس دزينة في نفس الوقت!".
سأل بن عندما انضم، جاعلاً كل الأعين تنجذب إليه وتاركاً كارلي تتنهد براحة: "أهوه، هل جعل بلوم والدراياد الأمر رسمياً؟".
قال: "رائع، هذا الرجل في علاقة التزام، لذا اطلب منه النصيحة بدلاً من ذلك".
"وبقدر ما أود المساعدة في كل ما يجري هنا، كنت في الواقع أبحث عن أوغيلت. أي فكرة متى سيود العودة؟".
أخبرته فُنا: "من المحتمل في وقت متأخر من الليل".
"لكن، إذا كنت مستعداً لمحاولة إعطاء بلوم بعض النصائح، فسأكون سعيداً بجعل ذلك الأخ يفعل كل ما تحتاجه غداً".
لم يكن يعتقد في الواقع أن ذلك كان مطلوباً، بدا أوغيلت مستعداً دائماً للمساعدة، بالنظر إلى تاريخ روح الفضاء مع الشياطين التي كان بن يعمل بجهد كبير لانهائها، ولكن مع هزّة خفيفة كتفين وإيماءة، استسلم. كان يعرف بلوم، وحتى أنه كان يحب تلك الروح العظمى غير العادية كثيراً، وبالنظر إلى كيفية لقائهما، شعر ببعض المسؤولية تجاهه. كانت روح النبات العظمى شخصاً أطلق عليه اسماً وجلب عقله غالباً إلى النظام، وكمن الشكر، صمم بلوم جسده على غرار جسد بن الخاص، تماماً كما فعل أوغيلت وگریس أيضاً.
إذا كان هناك ما يزعجه، فيمكن لبن على الأقل الاستماع إليه. على الرغم من ذلك، بناءً على ما سمعته وأنا أمشي هنا، يبدو أنه النوع من الأمور التي ستعطي تيرا صداعاً عندما أطلعها لاحقاً.
قال بن: "دعنا نسمعه إذن".
"ما الذي يحدث مع الدراياد وتحتاج إلى نصيحة بشأنه؟".
قال بلوم، بادياً خجولاً بشكل مدهش لبن: "هناك بضعة أمور فقط".
"لقد كانوا لطفاء معي، لذا أردت أن أفعل شيئاً لهم في المقابل. أعلم أن البشر يحبون حليّهم، لذا كنت أفكّر في الحصول على هدايا لهم، لكني لست متأكداً حقاً مما قد يستمتعون به".
اللعنة، يمكن أن يكون بلوم لطيفاً، أليس كذلك؟ ابتسم بن لنفسه قبل أن يبدأ في تجسيد المجوهرات من كل الأنواع، مستخدماً ما بدا أن الدراياد الذين عرفهم شخصياً يحبونه كمرجع بينما يطبق مهارة حرفي بارع، منتجاً قلائد وأساور ومعلاقات ودبابيس وخواتم آسرة من كل نوع نظر إليها بقية بنهتمام.
"إذن أنت محظوظ يا بلوم، لأنك تصادف أن تعرف أفضل صايغ مجوهرات على هذا الكوكب. اختر قطعة لكل منهم، وسأقوم بتعليبة وتغليف كل ذلك بشكل جميل لتوزعها".
سأل بلوم، حتى أثناء رفعه لقطع مختلفة لنفحص كل واحدة منها: "ألن يكون أفضل لو حصلت جميعهن على نفس الشيء؟".
"لا أريد أن تشعر أي منهن بالإهانة إذا اعتقدت أنها حصلت على شيء أسوأ من الأخريات".
"إذا كنت تقدم هدية لشخص ما، فإن إعطاء مجموعة من الناس نفس الشيء أمر غير شخصي للغاية. أنت تهتم بهن جميعا كأفراد، أليس كذلك؟".
"بالطبع، هن أصدقائي المهمين".
"إذن عليك أن تفكر فيما تحصل عليه كأفراد. إذا حصلت على أشياء مختلفة، فلا يزال الأمر مهمًا طالما يمكنك شرح سبب اعتقادك بأن قطعة مختلفة تناسبهن بشكل صحيح. هل تتطابق إحدى القلائد مع أعيونهن؟ هل يكمل الدبوس الزهور النامية في شعرهن؟ ربما تكون ألواناً أو مواد تعلم أنهن يحببنها؛ ما يهم هو أنك عندما تعطيهن إياها، تخبرهن بذلك".
علقت كارلي بعد سماع ذلك: "بدأت أفكر في أنك ربما لم تنتهِ أعزب تماماً في المدرسة الثانوية لو كنت أكثر طبيعية بشأن الفن".
"أولاً، أنا فائق الطبيعة بشأن الفن، وثانياً، لم يكن التواعد أولوية كبرى حينها".
"لماذا لا؟".
"... كان سيتداخل مع وقت الفن الخاص بي".
ضحكت: "نعم، هذا ما اعتقد الإدارة أنه سببك".
"ولا تزال تمكنت من الفوز بأميرة بلد ما. ليس سيئاً".
"ماذا يمكنني أن أقول؟ أنا بهجة. على أي حال، كيف تتقدم عملية صنع القرار، يا بلوم؟".
قال روح النبات العظمى، ساحباً مجوهراته المختارة جانباً ليقوم بن بتجسيد الصناديق والتغليفات والأشرطة حول كل منها، وصانعاً بطاقات أيضاً لجعل متابعة كل شيء سهلاً: "أعتقد أنني حصلت عليه".
"شكراً لك. لا أطيق الانتظار لإعطاء هذه لهن".
"لا تقلق. إذا كان هذا كل شيء إذن، فسأعود غداً-"
أوقفَتْه فُنا قبل أن يتمكن من الهرب: "هذا في الواقع ليس كل شيء".
أضافت كارلي، بادية كأنها تريد الهرب هي الأخرى: "بلوم، أسرع وأخبره بالأمر الآخر الذي كنت تتحدث عنه معنا".
قال روح النبات العظمى، ناظراً إليه كأمر أصغر من محاولة إظهار تقديره لهن: "مم؟ إنه ليس شيئاً كبيراً".
"لقد طرحن مؤخراً فقط احتمال إنجاب أطفال في المستقبل و-"
قال بن، رافعاً يداً وقارصاً جسر أنفه، محاولاً لملمة نفسه: "توقف".
"عندما تقول «إنجاب أطفال»، أيعنون إنجابهم معك؟".
"نعم، يبدو أن هذا هو القصد".
"حسناً، نعم، نحن نتوقف هنا. لماذا أُناقش هذا معه بدلاً من لكس من أبروس؟".
هزت فُنا كتفيها، تاركة بن يسقط رأسه إلى الخلف بيأس: "كلاهما بالخارج في الوقت الحالي".
"حسناً، جيد. أولاً، إذا كنت تبحث عن نصيحة، يا بلوم، فلا تحبل بأحد قبل أن ينتهي العالم بقليل لأن ذلك سيكون محبطاً للجميع. في مستقبل افتراضي لم ينته فيه العالم، رغم ذلك... حسناً، هناك أمران يجب عليك التفكير فيهما. أولاً، أنت تفهم أنك ستحتاج للمساعدة في تربية دزينة من الأطفال، أليس كذلك؟ سيتعين عليك التواجد في جميع حياتهن وتعليمهن بطريقة لا تحتاجها الأرواح. سيكون ذلك الكثير من العمل، وقبل أن تبت في هذا، يجب أن تجد زوجين مع مولود جديد وتراقب ما يتعين عليهما فعله لبضعة أيام لمعرفة ما ستدخل فيه. بحق الجحيم، ابحث عن آباء يربون أطفالاً في كل مرحلة من حياتهم وانظر كيف يبدو ذلك، لأنه بالتأكيد ليس أمراً بسيطاً".
"سيكون الأمر أسهل مع عمل الجميع معاً، بدلاً من شخصين فقط، أليس كذلك؟".
"... ربما. لن أكذب، لا أعرف ما إذا كان ذلك سيجعل الأمور أسهل أو أصعب، وأعتقد أن الدراياد معتادون على تربية أطفالهم كمجتمع، ولكن لكي تكون في الجانب الآمن، افترض أصعب. الآن، ثانياً، والأمر الأهم بنفس القدر الذي يجب مراعاته. يجب أن تفكر فيما تعنيه هؤلاء النساء بالنسبة لك".
"هن أصدقائي-"
"هذا هو بالضبط. تقول إنهن أصدقاؤك، ولكن ماذا يعني ذلك؟ أنت تهتم بهن، ولكن هل هن مميزات لك بأي شكل لا يكونه الآخرون؟ أفقر حقاً في إعطاء هدايا لأي شخص تعتبره صديقاً، أو إنجاب أطفال مع أي شخص لهذا الأمر، و... تعرف ماذا؟ التفكير في الأمر أمر حسن وجميل، لكنني سأوفر علينا جميعا بعض الوقت هنا بالنظر إلى رأسك ورريك كيف تشعر تجاههن، أليس كذلك؟".
"بكل الوسائل".
تمتمت كارلي: "أعتقد في الواقع أن جعله يتأمل قليلاً ربما لم يكن فكرة سيئة".
تنهد بن: "فات الأوان، لأنه يمكنني الآن إخبارك جميعاً كيف يشعر بثقة، لطيف وسهل".
"أفهم سبب ارتباكه أيضاً، نظراً لأن هؤلاء كن أول أصدقاء صنعهم منذ أن أصبح روحاً عظمى. على أي حال، مبروك، يا بلوم، أنت واقع في الحب. إذا كنت بحاجة لإجراء أي مقارنات، فلاحظ فقط أن مشاعرك تجاههن تختلف عن مشاعرك تجاه أي من الأرواح العظمى، أنا، كارلي، بيلينا، ريت، أو أي فنائين آخرين تقابلهم. ربما يجب عليك أن تدعهن جميعا يعرفن أنك تشعر بهذه الطريقة تجاه جميعهن أيضاً، لإنقاذ نفسك من أي مواقف محتملة في المستقبل، وبعد ذلك، بمجرد أن يتم إعلامهن جميعا بذلك بشكل لطيف، يمكنكم جميعاً معرفة نوع الحياة التي ترغبون في صنعها معاً تماماً".
وأنا أحصل على تقرير عما إذا كان يجب أن أُعاني تيرا بمعرفة أنها تستطيع رسمياً توقع ما لا يقل عن عشرين روحاً نصفية جديدة إذا لم ينته العالم... نعم، إذا كان علي أن أكون على دراية بامتلاك بلوم لحريم فهي بحاجة إلى معرفة ذلك أيضاً.
بدا أن الإجابة قد أذهلت الثلاثة الآخرين تماماً، حيث كسرت فُنا الصمت الذي تركه أولاً: "يمكنك مناقشة تلك القطعة الصغيرة معهن بعد عودة لكس وأبروس إذن، لأن هؤلاء سيكونون عدداً كبيراً جداً من الأرواح النصفية الجديدة وستكون المرة الأولى التي يولد فيها أي منهم بين أحدنا وعرق بشري تقليدي يطابق طبيعتنا. التوقعات ستكون... معقدة".
أومأ بن: "احتمالات ولادتهن بسحر نبات مستيقظ تبدو أعلى مما تتوقع بخلاف ذلك".
"ولكن، الآن بعد أن انتهيت من المساعدة في هذا، يجب علي حقاً الجري، لذا حظاً سعيداً مع كل ذلك".
قام بهربه بمجرد أن قالها، سعيداً أكثر من تركهم لتلك القنبلة الموقوتة بينما ركز بدلاً من ذلك على التفكير في كيف سيكسر ما بدا وكأنه المستقبل الأكثر ترجيحاً ل تيرا الآن بعد أن تأخرت خططه الفعلية لهذا اليوم.
<بلغ الحد الأقصى لمستوى مهنة ساحر العوالم>