"هيا يا قطرة الندى، إنها المرة الأخيرة فحسب"، قال بن للسكرنغل، فيما زمجر بين ذراعيه متضايقا من إيقاظه من نومه مرة أخرى.
"ثم إنها جزء من مسألة إنقاذ العالم كلها، وهي مسألة يفترض أنك حريص عليها أيضا، ما دمت تريد أن تواصل أخذ قيلولاتك متى شئت والأكل بلا حساب. لن يستغرق الأمر من وقتك سوى بضع دقائق، وبعدها سأعيدك إلى المنزل، أعدك."
ظل ينظر إليه بعينين ضيقتين. كان يفضل البقاء نائما، لكنه لم يجد بدا من تحمل هذه النزهات العرضية إن كان ذلك سيتيح له الاستمتاع بمزيد من النوم في المستقبل. لذلك اضطر إلى إبداء الموافقة، سواء أرادها حقا أم لا، بينما اصطحبهما بن إلى نقابة الأبراج السحرية. كان فريقه التالي ينتظره هناك، فحيّاهم ومد يده بحجر مهنته، وفي الوقت نفسه قدمه لقطرة الندى.
"حسنا، أنت تعرف أيها تختار. اختر ما يناسبك، وسأختار ما يناسبني، ثم نعود إلى المنزل."
أومأت قطرة الندى إيماءة صغيرة، ثم لمست الحجر بمخلبها واختارت ما كان بن واثقا من أنه المهنة المرتبطة تحديدا بمهارة الدخيل من المستوى الثالث.
واستمع إلى أفكارها وهي تختار مهنة "حاكم الأبعاد"، فلم يجد بدا من مواجهة العواقب الفورية لذلك الاختيار.
ارتقت مهارة قطرة الندى من المستوى الثالث، تدمير الواقع. وما إن ظهر الإشعار حتى تفعلت المهارة على نحو غير متوقع، فأدركت أسرع أجزاء عقل بن النتيجة، ولحقت بها بقية أجزائه، بينما أخذ الكون المحيط بالدخيل يتهاوى.
"يا للهول"، شتم في سره، ودفع بتلاعبه المستوي لمحاولة إبطال التأثير، فيما انتشرت الشقوق في الواقع، واستخدم سحره لمنعها من الاتساع.
حسنا، فهمت. تقوية شيء بقوى لا يبدو أنها تنسجم مع قوانين الفيزياء في هذا الكون كانت مقامرة متكررة. لن أحاول إقناع قطرة الندى باختيار أي من مهنها الأغرب بعد الآن. لم يكن لذلك أهمية كبيرة في تلك المرحلة، بعدما نجح بن في دفعها إلى اختيار خياريها من المستوى الثالث، لكن وعده لنفسه منحه شعورا صغيرا بالسيطرة، بينما كانت نقاط ماناه تنفد بسرعة وهو يجبر سحره الجديد على مقاومة التهشم بنشاط، خشية أن يتعرض كل من حوله للفوضى وما قد تسببه لهم من آثار.
حدث كل ذلك بسرعة لا يستطيع أحد هناك إدراكها. حتى قطرة الندى لم تدرك الخطر الذي تسبب فيه مستواها الجديد. لكن بن تمكن من احتوائه بالسرعة نفسها التي بدأ بها. تراجعت الشقوق وانغلقت بدلا من أن تنتشر، ولم يتسلل شيء من خارج الواقع إلى الداخل، رغم أن ذلك كلفه عشرات الآلاف من نقاط المانا، وكل ذلك للسيطرة على أمر فعلته قطرة الندى من دون أي جهد.
<ارتفع مستوى التلاعب المستوي>
"آه، هل أنت بخير؟"
سأل قائد الفريق، فلم يلحظ سوى أن بن بدأ يتصبب عرقا، من دون أن يدرك الخطر الذي كانوا قد مروا به لتوهم.
"نعم، لا تقلق"، تنهد بن وهو ينتظر امتلاء مخزونه.
"مجرد توتر مفاجئ، لا أكثر."
بعد أن أصلح الواقع قبل أن يلحظ أحد شيئا، لم ير بن أي علامة على تكرر الأمر، ولا أي مؤشر آخر على أن قطرة الندى ستفقد السيطرة. بدا أن عمق الدخيل في الواقع قد ازداد حين ارتقى مستواه، لكنه لم يظهر بعد ذلك أي علامة على أن الأمر سيستمر أو يسبب مشكلة. فتنفس بن الصعداء، قبل أن يحين وقت اختيار مهنة جديدة لنفسه أيضا.
المهن المتاحة
الصانع: مسار الكيمياء الصانع: المسار الفني الصانع: مسار الحدادة الصانع: مسار الطهي الصانع: مسار نحت الحجر عالم رياضيات محرك دمى مبتدئ المقبلات مستخدم المروحة
<لم يبق إلا بضعة خيارات إذن>، قال ميرياد في ذهنه، من دون أن يكون أكثر علما من أي شخص آخر بما حدث للتو مع قطرة الندى. <اختر مهنة مسار، وستؤثر في مدى حرصك على توزيع الخبرة على الجميع. اختر عالم رياضيات، وستنشئ مستوى من الخبرة يصعب التحكم فيه أكثر من أي مهنة مسار. أو اختر محرك دمى مبتدئا، وقد تضطر إلى التوقف عن لمس الجميع بروحك، لأن تلك هي طريقتك في تحريك الدمى. أظن أننا نتفق معا على أن الوقت قد حان أخيرا.
اختر المقبلات.> لا، وتبا لك. سأختار مستخدم المروحة.
<اكتسبت المهنة: مستخدم المروحة، المستوى صفر> <منحت مكافآت لتحسين القوة والتحمل والرشاقة> <ستحصل مهارات المروحة على مكافأة نمو>
<ما أروع مللك.> الكوكب مليء بالوحوش التي ستلتهمني لو سنحت لها نصف فرصة. لن أتحول إلى طعام أشهى! <إنها مهنة لا يبدو أن أحدا حصل عليها من قبل. ألا يثير ذلك فضولك ولو قليلا؟> لا، لأنني سأخبرك بما سيحدث بالضبط إن اخترتها. ستوقظ تعزيز النكهة لدي وتحوله إلى صيغة فريدة وقوية، وسأصبح شهيا إلى حد لا يصدق، حتى إن الفانين العقلاء سيرغبون في تذوق قضمة مني! <قد تنمي بعض مهارات جسدك الأخرى أيضا>، أشار ميرياد، من دون أن يكلف نفسه عناء إنكار احتمال أن تقترن تلك المهنة بذلك الاستيقاظ البغيض على وجه الخصوص.
<فكر فقط في كل الاستيقاظات الأخرى التي قد تساعدك على بلوغها. أنت تحب إيقاظ المهارات!> أكرر: ليس إذا كان ذلك سيعني تحولي إلى وجبة! ما دامت لدي خيارات أخرى تستحق الاختيار، فلن تمسكني وأنا أختار تلك المهنة! <همم، سنرى. لكنني أعرفك. أنت فضولي، وأنا صبور. إذا آل الأمر إلى أن لا يبقى في قائمتك شيء آخر، فستختارها في النهاية. أنا واثق من ذلك.> همم. لم يكن بن يعتزم مجادلة سيده في هذا الاحتمال.
فإذا اضطر إلى ذلك، وشعر بأنه لا يزال يفتقر إلى القوة، فقد وافق على أنه سيستسلم ويختارها إن بلغ به اليأس حدا كافيا. لكن ذلك المستوى من اليأس بدا بعيدا جدا. كانت أمامه طرق أخرى للنمو، بل إنه كان يستكشفها بالفعل. لذلك، بعدما أنجز مهمته الحالية، ذهب ليعيد قطرة الندى إلى المنزل قبل أن يختبر بعض خياراته الأخرى.
بالمناسبة، كيف تسير نتائج اختباري على الجرعة؟ فكر بن في الأمر حتى السماء وهو يعبر منزل بيلينيا متجها إلى المكان الذي ينتظره فيه أوغيلت، وقد اصطحب معه معبد ميرياد ليستعين بكل المانا التي توقع استخدامها. كان ينبغي أن نعرف النتيجة الآن، فما الخبر؟ <هناك نتائج مختلفة، بعضها أفضل من بعض وأسوأ من بعض، ويمكننا استعراضها الليلة، لكن بما أنك لا تهتم إلا بالأفضل، فقد منحت وصفة واحدة عشر نقاط لكل سمة.
إنها أفضل بثلاث نقاط من جرعتك السماوية الأصلية.> يا للهول، هذا رائع! وبالنظر إلى الطريقة التي نما بها مدنس الملوك، فهذا يعني أنه سيحصل على أربعين نقطة إضافية كل شهر يشرب فيه جرعة كهذه. وحتى مع كل ما سينميه خلال ذلك الوقت بجهوده الخاصة، لم يستطع إلا أن يبتسم. <همم، قبل أن تبدأ بتعديل الأرواح، كنت سأصف الأمر بأنه سيغير العالم، لكنه يبدو الآن متواضعا إلى حد ما إذا قورن بكل ما دأبت على منحه للناس.> ربما، لكن النمو الأصغر والأكثر تحكما سيكون أسهل على الجميع التعامل معه على المدى البعيد من دفعات مفاجئة يحصل فيها الناس على آلاف النقاط لسماتهم.
وبالمناسبة، لم يبق على الموعد إلا القليل. هل من كلمة أخيرة بشأن ما إذا كنتم ستجعلونني أجري تعديلا ثانيا على أرواح الجميع؟ <ما زال ذلك موضوعا شائعا للنقاش، لكن في الوضع الراهن، افترض أن الإجابة لا.> حقا؟ <لم تر مدى استهتار الجميع بعد الجولة الأولى، ولا حجم الضرر الذي ألحقوه. أما الآن، فأصبح لدينا كوكب كامل من الناس الذين تساوي سماتهم سمات أي شخص من المرتبة الثانية، بل إن ذكاء الجميع أعلى منها بكثير.> والمانا أيضا.
لا يمكن الاستهانة بحصول كل ساحر على ألفي نقطة إضافية لينفقها. <نعم، وهذا هو بيت القصيد. صحيح أن الموجة التالية ستشهد مشاركة مقاتلي الشياطين من المرتبة الثانية في غزوهم، لكنهم لن يكونوا سوى جزء من القوة الغازية. جميع جنودنا وسحرائنا ومحاربينا الآخرين ستكون سماتهم مساوية لسماتهم أو أعلى منها. وحتى لو ظل التفوق العددي لهم، فستكون لنا، للمرة الأولى على الإطلاق، الغلبة في القوة.
نستطيع النجاة من هذه الموجة، وعندما نفعل، لا نريد أن يترك الفانون بكل هذه القوة حتى يقرروا تدمير أنفسهم بها بعد نوبة أخرى من الاستهتار.> حسنا، كما تشاؤون إذن، فكر بن، رغم أن ذلك القرار لم يكن ليسعه إلا أن يقلقه. لقد فهم دوافعهم. كان بن قادرا على منح الناس قوة مخيفة من دون أن يعرفوا معنى أن يكافحوا بأنفسهم من أجل بلوغها. لكنه، في الوقت نفسه، لم يستطع التخلص من شعوره بأن ملوك العالم يزدادون ثقة باحتمالات انتصارهم أكثر مما ينبغي، مع أن أيا منهم لم يتمكن حتى من الصمود إلى نهاية الموجة الثالثة قبل أن يضطر إلى الفرار مع قومه، بل إن معظمهم هربوا قبل ذلك بوقت طويل.
صحيح أن العالم يمر حاليا بأفضل حالاته الممكنة، لكن هذا لا يعني أنهم لا ينبغي أن يبذلوا جهدا أكبر. حسنا، أنا أعمل بالفعل على معالجة ذلك، فلا بأس، قال لنفسه محاولا تجاهل التوتر الذي بدا أن ملوك العالم يريدون تركه له. تجارب اليوم. شيء جديد أبنيه غدا. وربما فرصة حتى لإنهاء الحرب قبل بدء الموجة التالية. إذا بلغت المرتبة الثالثة في فن السحر بالنقش، فسيكون من المنطقي تماما أن أحاول مهاجمة أوون قبل أن يبدأ الغزو التالي.
وإذا انتصرت بدلا من أن أقتل بأبشع طريقة يمكن أن يقتل بها إنسان، فلن يسقط ضحايا بسبب غزو مزيد من الشياطين، وبعد ذلك... حسنا، سأقلق بشأن ما بعد ذلك إذا بقيت حيا لأراه. أبعد بن مخاوفه بشأن المستقبل، ورسم ابتسامة على وجهه حين وجد أوغيلت في انتظاره خارجا. أومأ إليه روح الفضاء العظيم عندما وصل.
"بن."
"أوغيلت، يسعدني أن أراك. أخبرتك فونا أنني أحتاج إلى مساعدتك اليوم؟"
"نعم. كيف أستطيع مساعدتك؟"
"كما في المرة السابقة. أحتاج إلى إجراء تجارب على بعض الشياطين. ينبغي أن أنتهي من اختباراتي كلها بحلول الصباح، إن كنت متفرغا."
"أستطيع تدبير ذلك. في الأراضي الجامحة مجددا؟"
"نعم، حيثما تجد تجمعا جيدا من الشياطين يصلح لاستخدامي."
"حسنا. لنذهب."
فتح أوغيلت بوابة، وعبرها كلاهما، فوجدا نفسيهما في أعماق الغابة. ثم انطلق الروح العظيم ليجلب لبن المؤن التي يحتاج إليها، تاركا بن وحده ليعد المكان، بينما أخذ مختبر جديد ينبت من الأرض أمامه. ولعل السجن كان وصفا أدق له. فقد كانت غرفه التي تعد بالآلاف أشبه بخزائن في جوهرها، ولم تصمم لتكون مريحة أو صالحة للإقامة الطويلة. وما إن جهزها حتى بدأ بن يسحب الشياطين المتحجرة التي يحتفظ بها في خواتمه إلى كل واحدة منها.
ولم يكن ينتظر سوى عودة أوغيلت بمزيد منها قبل أن يبدأ برفع اللعنة عنها لإجراء الاختبارات التي أعدها. لم يكن قد أجرى في تجاربه السابقة على صناعة الأرواح سوى القليل على الأرواح الحية للفانين، وقد حان الوقت لسد هذه الثغرة في اختباراته. كان سيكتشف أي قيمة أخرى يمكن أن تنطوي عليها، مهما بلغ عدد الشياطين الذين يضطر إلى استهلاكهم في سبيل ذلك.