في أعماق الأراضي الجامحة، وقف بن وثيرا مع الديميس العشرة الذين أحضروهم، إذ كان وجودهم ضروريا للتجارب التي سيجعل ثيرا تجريها بعدما يستقرون في مكانهم، بينما ظل بن يحشو رأس حبيبته بتعويذة تلو أخرى.
"كل هذه ليست إلا تنويعات للتعويذة نفسها"، أخبرته وهي تتفحص الفروق الدقيقة بينها جميعا.
"أتريد معرفة أيها سيملك أفضل مدى، أم ما شابه؟"
ابتسم بن.
"شيء من هذا القبيل. سأحتاج إلى بضع نسخ مختلفة من التعويذة، وعلي أن أتأكد من ألا يتعقب أي منها الديميس حين نبحث عن الشياطين تحديدا."
"فهمت."
لهذا السبب اصطحبوهم إلى الأراضي الجامحة منذ البداية. فقد احتاجوا إلى الوصول إلى المجموعتين معا كي يختبروا أمورا كهذه، وبينما كانوا يشقون طريقهم إليها، مد بن روحه بحثا عن مجموعة تقع على مسافة معقولة، ثم حط بجوارها، وبدأ الاختبار لحظة دخل إلى رأس ثيرا ليراقب النتائج، فحصل في الغالب على ما أراده. باستخدام التعويذة التي أخذها من قبو المكتبة، عدلها بن اعتمادا على معرفته، ومن بين عشرات التركيبات التي ابتكرها، لم يشر سوى اثنين منها إلى الديميس والشياطين معا، فاستبعدهما من المجموعة الكلية، لكنه ظل يملك عددا وافرا من التركيبات ليعمل عليها، ثم اتصل بثيرا من جديد، واستعمل سحر روحها ليسحر بوصلة بالتعويذة نفسها التي ألقتها للتو، وراح يراقب الإبرة وهي تستدير لتشير إلى أقرب الشياطين.
يا للهول، ليتني لم أكن بحاجة إلى مهارات المستوى الثالث ضمن نطاقي لأصنع أمورا كهذه، تنهد في سره. أرجوك، أرجوك، هل يمكنني أن أوقظ مهارة السحر لدي؟ لا بد أنني أكثر رجل يحظى بالحظ في هذا الكوكب. في هذه المرحلة، سيكون عدم بلوغي المستوى الثالث في المهارات التي أعمل عليها أمرا يدعو إلى الإحراج. لكن لا قدر من التضرع كان سيساعده، ومع ذلك، وباستخدام طريقة أضيق لنشر قدر من سحر الروح، استطاع، حتى من دون أن يقدر على نسخ سحر التعويذة التي كانت تنتظره في خواتمه، أن يضمن على الأقل قدرة بوصلاته الجديدة الخاصة بتعقب الشياطين على الانتشار، فسرعان ما جسد أداة جديدة وسحرها لتعمل مصنعا لهذا التصميم بعينه، مانحا الكوكب وسيلة أسهل لتعقب الشياطين، وأقوى بكثير، لأنه أسس بنيتها على مهارة المستوى الثالث بدلا من مهارة المستوى الأول التي صممت التعويذة كي تلقيها.
لكن ذلك لم يكن سبب خروجه، بل مجرد فرع جانبي مثير للاهتمام، وما إن انتهى منه حتى دس المصنع الجديد في خاتمه ليأخذه لاحقا إلى الباقين في أراضي نار، ثم انتقلوا إلى التعويذات التالية، ورأى وجه ثيرا يلتوي حيرة حين أعطاها إياها.
"هل ينبغي أن أقلق بشأن الوجهة التي تمضي إليها بهذا؟"
أخبرها بن قبل أن يستدير إلى الديميس الذين أحضروهم: "من الناحية الفنية، الشياطين وحدهم عليهم أن يقلقوا، لأن نجاحي في هذا سيجعل الحرب أكثر فوضى بقليل. وسيكون ذلك رائعا. أما ما سنختبره الآن، فهي بضع تعويذات إغراء. صممتها بأقصى ما أستطيع من الحذر، لكن علينا أن نتأكد من أن أيا منكم لن يتأثر بأي من تنويعاتها."
كانت كل تعويذة يخضعونها للاختبار مبنية على التعويذة الأصلية التي علمت أناليا ثيرا إياها تحديدا، وهي تعويذة الإغراء الموجهة التي استخدمتها في صيدها لجذب الشياطين لا أكثر، وبعد أن وافق الديميس جميعا على استخدامها، بدأوا العمل. وبينما كان بن يستشعر أذهان الديميس والشياطين البعيدة، راقب أثر التعويذات فيهم جميعا، وأتى حرصه ثماره، إذ راحت ثيرا تنتقل بسرعة بين كل نسخة من نسخ التعويذة.
لم تؤثر سوى واحدة منها تأثيرا طفيفا في الديميس، وسرعان ما أزالته ثيرا بسحرها غير المنسجم، فاستبعدت تلك النسخة من المجموعة، وأتاح لهم ذلك الانتقال إلى اختباراته التالية. وبعد أن دخل بن إلى أذهانهم، اكتشف أنه حتى لو استولى عليها بالكامل، فسيظل قادرا على الإحساس بتأثير كل تعويذة في الشياطين، واستعمل تلك المعرفة لإبقائهم تحت سيطرته حين بدأت الجولة التالية والأكبر من الاختبارات.
كان قد رأى أثر تعويذة التتبع المنسجمة مع الحياة، ورأى أثر تعويذة الإغراء الخاصة بنوع معين، ولم يبق سوى الجمع بينهما. كانت تعويذة الحياة تحفة فنية. فمداها، لو كانت في يد شخص يقترب من نهاية المستوى الأول، لبلغ أميالا، أما في يد شخص من المستوى الثالث، فكانت أقوى من أن يستوعبها العقل. وكانت تعويذات الإغراء مفيدة لجذب الشياطين، لكنها كانت، في يد أي شخص غير ثيرا وبحيرة المانا التي تملكها، محدودة المدى إلى حد كبير.
لكن بن حاول إصلاح ذلك بالجمع بينهما. أن يطبق المدى مع جذب أفراد بعيدين من النوع بلا حدود، وهو واثق تماما من نجاح الأمر. ومع أنه كان يعلم أن النجاح حتمي في النهاية، فقد ظل بحاجة إلى اختبار كل تركيبة ليتأكد من أن أيا من التعويذات الجديدة المركبة لن يؤثر في الديميس، وبما أن التعويذتين اللتين اختبرهما في الأصل أفرزتا عشرات التنويعات، فقد صار أمامه مئات التعويذات الجديدة ليمر بها، فظل بن يلقن ثيرا تركيبة تلو أخرى، وتلقيها هي، حتى انقضت الساعات وانتهوا، وقد أنهكهم جميعا التعب عند الفراغ.
"أرجوك قل لي إن هذا كل شيء"، قالت ثيرا، إذ لم تكن تريد شيئا أكثر من العودة إلى المنزل والاستلقاء بعد إنهاء تلك المهمة المملة إلى هذا الحد، وشعرت براحة خالصة حين أومأ بن.
"نعم، انتهينا هنا، وسنعود بعد قليل."
"لحسن الحظ. إذن عثرت على أفضل تعويذة؟"
"ماذا؟ أعني، نعم، لكن الأفضل لم يكن ما أسعى إليه فعلا. كنت أحتاج إلى التنوع."
كان الشياطين، بوصفهم نوعا، قابلين للتكيف على نحو مزعج، لكن امتلاك بضع مئات من تنويعات التعويذة وفر شبكة أمان معقولة تقلل احتمال أن يطور ذلك العرق وسيلة ينجو بها من جذبه إلى حتفه، وكان سيحتاج إلى كل تلك التنويعات للجزء التالي من خطته، غير أن ذلك سيتعين عليه أن ينتظر. فقد كانت هناك أمور أخرى ينبغي له إنجازها قبل أن يبلغ تلك المرحلة، ولذلك لم يبق بعد انتهاء الاختبارات سوى التنظيف.
وخلال الساعات التي أمضوها هناك، دخل المزيد من الشياطين إلى نطاق بن، تجذبهم قوة سحر ثيرا، ومع خضوعهم جميعا لسيطرة عقله وقوته، قتل بسرعة كل من يملك مهارات تجعل إجراء التجارب عليه مستقبلا أمرا صعبا، ثم ساق المئات الباقين إلى الأمام، والتفت إلى حبيبته وطلب منها شيئا آخر.
"هل تمانعين في تحويل هؤلاء إلى تماثيل حجرية من أجلي؟ سيكون من الجميل أن أحتفظ ببعض العينات لإجراء الاختبارات عليها."
"حسنا، لكننا سنعود إلى المنزل بعدها."
"نعم، بعدها أكون مستعدا للانطلاق."
حشو كل غرض مكاني لديه بالشياطين. وفّر ذلك على بن عناء البحث عن المزيد للاختبارات اللاحقة، ومكّنه من الاستلقاء براحة وهو يختتم يومه بنجاح أخير. وبينما أخذ ينتزع أجزاء من روحه ببطء، نجح في إنتاج ميل روحي، ولم يضيع وقتا قبل أن يمنحه لثيرا الجالسة إلى جواره، ولجميع من استطاع الوصول إليهم في البلدة.
"همم، أخيرا شيء مفيد."
تمتمت ثيرا، بعدما أوقفها الإشعار عن الاستسلام للنوم.
"هذا ليس جارحا فحسب، بل خاطئ تماما أيضا. لقد منحتك الكثير من المهارات المفيدة."
"حسنا، انتهى الأمر بمهارات المعرفة إلى أن تكون مفيدة، لكن هذا كل شيء."
"لقد ساعدتك على اكتساب وإيقاظ مهارة الترابط."
"مكافآت السمات هي المفيدة، لا المهارة نفسها."
"يا له من هجوم شامل على كل ما بنيته أنا وملكي بهذه الجملة. ثم إن المهارات الأخرى..."
"أنا لست صانعا. وحتى لو منحت بعض المكافآت لشيئين في حالتي، فلن أفعل شيئا لتنميتها. أما ميل الروح، فسأستخدمه بلا نهاية. الفرق بينه وبين كل شيء آخر لا يقارن أصلا. إذن، ماذا بعد؟"
"همم، فكرت في أن أحاول إنجاز واحد آخر مما أملكه حاليا، وأن أحصل على مخطط ميل الدفاع، لكنني أريد، بصراحة، أن أبدأ بصنع أشياء لنفسي. فليكن ميل السحر."
كانت مهارة سيجد صعوبة أكبر بكثير في صنعها، إذ إنه لم يمتلكها في الأصل، ولذلك لم يكن لديه ما يسترشد به عند ابتكارها. وكان يعرف أنها ستستغرق منه وقتا أطول للنجاح فيها من أي شيء صنعه حتى ذلك الحين. لكنه في الوقت نفسه كان يملك معرفته، وكان يملك خبرة اكتسبها من كل تدريبه. لن تخذله المهارة التي ظل يبنيها، وكلما تحسن فيها، ازداد إنجازه سرعة. كان لا يزال جديدا على صناعة المهارات، وقد اضطر إلى استخدام المورد المحدود المتمثل في روحه مادة أولية، إلى أن ينتهي من التصميم ويتيح لنفسه تجسيده بدلا من ذلك.
لكنه توقع أن يصبح الأمر أسهل بعدما يضيف إلى رصيده مزيدا من مخططات المهارات التي صممها بنفسه. لم يكن يحتاج إلا إلى بلوغ تلك المرحلة.
"حسنا، أظن أن هذا يعني أنني سأصلحك في الصباح."
تثاءبت ثيرا.
"فقط حاول ألا تقضي الليل كله في تعذيب نفسك، اتفقنا؟"
"ها، حسنا، فهمت."
كانت متعبة أكثر من أن تترك في نفسها متسعا للشك، فذهبت إلى النوم وتركت بن لعمله ومشروعه الجديد، وهدفه راسخ في ذهنه. أن يصنع لنفسه كل ميول ممكنة، ليحظى بالإيقاظ التالي من الدرجة الثالثة الذي طالما رغب فيه. بدأ بن العمل، ومضى طوال الليل ساعيا إلى بلوغ هدفه الجديد.