كان بن يعمل في المتجر حين امتلأ المبنى بوميض من المانا. كانت تلك أضعف هالة أطلقتها ثيرا حتى الآن، لكنها بدت واضحة رغم ذلك، لما تتمتع به سماتها من قوة هائلة، بينما أخذ بن يتأمل ما تمكنت من إنجازه، مستوعبا بقية ما طرأ على روحها في الوقت نفسه. وللمرة الأولى منذ بدأ إيقاظ الناس، لم تحصل ثيرا على الاتصال المتقدم، بل أيقظت نوعا مختلفا يعرف باسم اتصال الروح، ولا شك أن ذلك يعود إلى كونها ساحرة أرواح، مع أنها نالت، كالجميع ممن دربهم إلى ذلك المستوى، مهارة إضافية.
وانتهى بها الأمر إلى اكتساب التوسع الذهني، كما زعمت فالاريا أيضا، فرفعت يدها تفرك رأسها.
"أوف، حسنا، لا يبدو الأمر سيئا إلى هذا الحد، على الأقل ليس كاستخدام إحدى أطواقك"، قالت، وهي تعرف مع ذلك أنها ستحتاج إلى الاعتياد عليه، بينما ضحك بن.
"أظن أن الأمر أسهل حين تكون مهارة حقيقية لك، لا أداة تعيد تشكيل عقلك. وستفيدك أيضا. ففي أسوأ الأحوال، ستجعل إلقاء التعاويذ المعقدة أسهل وأسرع."
"لقد خففت على الأقل من الصداع النصفي الذي تركه تدريبك لي"، أخبرته، وهي تطبق على نفسها تعاويذ الشفاء لتخفف الضغط الذي تعرض له دماغها للتو.
"وقد بلغنا مرحلة لم يعد فيها سبب وجيه لأبذل جهدا في إيقاظ أي شيء آخر. ما ينمو في الأساس هو المانا خاصتي، وحتى هي لم تعد تزداد كثيرا."
"ليس كثيرا بالنسبة إليك. حين وصلت إلى هذا العالم، كان ذلك سيغير حياتي."
"حسنا، أجل، لكنك تعرف ما أعنيه. أعطني دقيقة فقط، وسأحاول أن أرى كيف استيقظت لدي."
"خذي وقتك."
واصل مراقبتها وهي تغمض عينيها وتستريح، متأملا التغيرات الأخرى التي طرأت على روحها. كانت قد أنهت مسار القرابة وانتقلت إلى الزنديق السماوي قبل ليلتين، وكانت تحرز تقدما في ذلك الجانب بفضل الليالي التي أمضتها في التدريب على تدنيسها، في حين اقترب بن نفسه من إنهاء مهنته الحالية، وكان عليه الانتقال إلى التالية، مهما كان النفع الذي سيعود به ذلك على سكان العالم. وحكم قائلا في نفسه: ويبدو أن الأمر يحدث فرقا فعلا.
كان يستطيع أن يشعر بأن نحو سدس المليارات الذين ربط نفسه بهم لم يعودوا يتلقون الخبرة منه. إذا لم يكونوا يغيرون مهنهم، فهذا يعني أنهم خرجوا منها، ما يعني أن مزيدا من الخبرة التي أصنعها يمكن تقسيمها بين الباقين. هذا جيد. هذا جيد جدا. كان يستطيع استخدام ندى قطرة في مهنة أخرى، وظل متفائلا بقدرته على استخدام فالاريا إلى حد ما على الأقل، حتى لو كان من المرجح أن ينشئ معها الخبرة بسرعة مفرطة، لأن مهنتها ستكون مهنة عقلية، ولأن مقدار الخبرة الذي سيصنعه بن في هذا الجانب كان من المستحيل تقريبا تقديره.
ومع ذلك، حتى لو أنهى تلك المهنة لها وللجميع في يوم واحد، فسيبقى أمام الناس وقت كاف لتغيير ما لديهم مرة أو مرتين. كان الأمر يستحق ذلك بأكثر من أي شيء آخر. لم تتبق سوى فرصتين، ولم تكن إحداهما مضمونة حتى. لكنه كان أفضل من لا شيء، في ظل عدم وجود أي سبب للأمل في ظهور أشخاص آخرين من المستوى الثالث.
قالت ثيرا حين فتحت عينيها من جديد: "حسنا، أنا مستعدة."
وأجبرت نفسها على التعامل مع ضرورة فهم التغيرات التي طرأت على مهارتها بعدما استيقظت، وبدأ الاختبار، إذ أرادت أن ترى كيف يقارن إيقاظها الفريد بالاتصال العميق والاتصال المتقدم. لكن النتائج التي توصلوا إليها في النهاية جعلت بن يفرك رأسه محاولا كبح غيرته.
قال بن: "حسنا، كونها قوية أمر جيد. وكونها أقوى مما توقعت أمر منطقي أيضا. أنت ساحرة أرواح أيقظت مهارة روحية. من الطبيعي تماما أن تؤثر مهارتك من المستوى الثالث في إيقاظك من المستوى الثاني."
"لكنّك ما زلت غيورا؟"
"يا للهول، بل أغار بشدة."
كان الاتصال العميق أفضل من الاتصال المتقدم، إذ إن النوع الأخير أتاح مدى أضعف يمكن للمرء أن يمد روحه إليه، كما منحه قدرة أقل على سبر العقول. أما اتصال الروح، فبدا أقوى. فعند المستوى صفر، لم يكن يسمح لثيرا بمد روحها أبعد بقليل مما استطاع بن نفسه في ذلك المستوى فحسب، بل بدا أيضا أنه يؤثر في سحر روحها وتمكينها للمانا، فيعزز القوتين حين تصل إلى هدف. ولم يكن أفضل مما عمل بن بجد بالغ على تطويره في المستوى نفسه فحسب، بل كان ملائما تماما لقدراتها الأساسية، وقد يوفر فوائد قوية لكل من الأرواح وأي أشخاص آخرين في العالم.
أخبرته: "حسنا، بما أنني لن أستخدمه مع أي شيء غير الأرواح، فلا أظن أن عليك القلق كثيرا. لست مولعة تماما بفكرة أن استخدامه سيسمح لأي شخص آخر بقراءة أفكاري أيضا. ذلك عيب مهم جدا في مهارتك هذه."
"أعني، يمكنك أن تعملي على اكتساب العقل الخفي..."
"بن، أنا عاقلة أكثر من اللازم لأكتسب العقل الخفي بسهولة."
"هذا تلميح جارح."
"بقدر ما هو دقيق."
"حسنا، إن كنت متأكدة. في هذه الحالة، هل نبدأ العمل على إيقاظ توسعك الذهني الجديد؟"
تأوهت ثيرا ما إن قال ذلك.
"أمهلني بعض الوقت لأعتاد امتلاك هذا القدر منه أولا. أنا لا أتعامل مع مهارات العقل كما تفعل أنت."
"حسنا، لا بأس. استرخي قليلا، وسنرى كيف تشعرين بعد نصف ساعة."
ردت قائلة: "كنت أفكر في يوم أو يومين"، ومع ذلك فعلت ما قاله، فجلست بينما انضم هو إلى العمل الآخر الذي كان ينجزه عبر نسخه، حيث كانت عشرات الوصفات المحتملة الجديدة للجرع السماوية تصنع تمهيدا لاختبارها لاحقا.
كانت الوصفة الحالية التي طرحها في العالم تمنح الجميع سبع نقاط لكل سمة من سماتهم، لكنه كان يعتقد أن المزيد لا يزال ممكنا. ومع بعض الأفكار التي استخلصها من قبو المكتبة، ازداد حماسه لمعرفة إن كان محقا، بينما أخذت الجرع المختلفة تعبأ في القوارير، ولم يبق سوى مجموعة اختبار لتأكيد نتائجها. وكيف يسير ذلك يا نار؟ <سيكون لدي بضع مئات من الأشخاص المستعدين لك غدا في مدينتي الرئيسية، وقد تطوعوا للمشاركة في اختباراتك.
لكن للتأكد، أنت واثق من أن هذا لن يؤذي أحدا منهم؟> أجل، لكن أبقي بعض المعالجين في متناول اليد على أي حال، احتياطا فحسب. لا أريد أن أكتشف وجود حساسية مؤسفة أثناء فعل هذا، أو أجد أن أفراد شعبك يتفاعلون تفاعلا سيئا مع أي من المكونات النادرة التي سأستخدمها. <سأحرص على وجود عدد كاف من الأيدي المتاحة لإبقاء كل شيء يسير بسلاسة.> رائع. ومع أن الوقت المتبقي لهم لإدخال تحسينات على تلك الجرع كان قليلا، بحيث لا يكاد يسمح لها بإحداث فرق كبير، فإن ذلك سيكون أفضل من لا شيء، وسيعني حصول الجميع، ولو على بضع نقاط إضافية في السمات، يمكنهم توزيعها عبر الجرع المعدلة في المدى القصير.
أما أي فوائد أخرى، فستظهر على المدى الطويل، حين يترك العالم ليحاول التعامل مع كل الشياطين التي ستعبر خلال الموجة الثالثة. لم يكن الأمر مثاليا، لكن تحسين الجرع سيساعد، وسيواصل المساعدة لسنوات قادمة. ولم يعد بن إلى ثيرا إلا بعد أن أتم جميع الوصفات الجديدة ووضعها جانبا، فنظر إلى حبيبته وهي تواصل التعافي.
قال ممازحا: "إذن، هل أنت مستعدة لرفع مستوى عقلك قليلا؟"
"أيام يا بن. أعطني أياما، وقد أكون مستعدة."
"حسنا، لا بأس. في هذه الحالة، إذا كنت قادرة، هل تظنين أنك تستطيعين مساعدتي في شيء آخر لبضع ساعات؟"
"يتوقف ذلك على ما تفكر فيه."
"مواصلة إثبات قيمتي للكوكب. أريد أن أجرب فكرة لإنقاذ العالم من هلاكه."