<ارتفع مستوى التلاعب بالابعاد>
حلقت بهم ثيرا من بلدة إلى أخرى أسرع من المعتاد، من دون أن يدفع أي منهم ثمن سرعتهم انزعاجا، فقد كان ذلك بفضل عمل بن معها في تناغم، إذ كان يشوه الفضاء نفسه ليقلص المسافة إلى وجهاتهم، وقد أصبح الأمر أيسر عليه بعدما انطلق الاشعار الجديد في رأسه. وكانت رحلتهم قد حققت نجاحا باهرا حين بلغوا المستوطنات الرئيسية لكل ملك من الملوك المهزومين. وقد أسهمت جهود ثيرا الخاصة في ذلك أيضا، إذ أثارت الاسئلة وطالبت بإجابات بين سكان تلك المناطق بشأن الاتهامات الموجهة، ومع عجز أولئك الملوك عن تبرئة أنفسهم، بعدما قيدهم الملوك الآخرون أولا ثم جردوا من إيمان أتباعهم كله، خلف ذلك شعورا واسعا بالاستياء كان من السهل عليه استغلاله، ولا سيما حين اكتشفوا أنه الرسول الذي لعنته ملوكهم.
أدى دوره بإتقان، بالطبع. لم يلق اللوم على أحد، ولم يخفف شعورهم بالذنب. كان يقول بالضبط ما يحتاج إلى قوله، مستندا إلى ما يراه في عقولهم، وحين كان يجعل كل أولئك الناس يفكرون بسرعته، لم تكن هناك حاجة إلى التوقف أو حتى إبطاء الرحلة. كل مستوطنة بلغها كانت تكسب ملكه آلافا من المعتنقين على الفور، مع آلاف آخرين مؤكدين في الايام التالية، مما أجبر بن على تقديم المساعدة في العوالم العليا أيضا.
وعلى الرغم من إخلاص ميرياد وقوة الملك التي ازدادت، كانت معدلات التحول تلك تدفع المكعب إلى بلوغ حدوده، لكن بن ساعده على دمج وعيه بوعي ميرياد ليرفع سرعة تفكير ملكه، وكذلك سرعة تفكير كل مؤمن جديد بمجرد إحضاره إلى المملكة، فتمكنا من مواكبة كل ذلك، وتركا انطباعا راسخا لدى الجماهير. وكان لقاء ميرياد، بعد أول إعلان صادق عن إيمانهم، يتحول إلى ذكرى محورية يصعب زعزعتها، بالنسبة إلى كثير من البشر الذين لم يختبروا حضور الملوك بأنفسهم من قبل.
كان عدد كبير من الملوك المهزومين ضخما بمقاييس هذا العالم، ومع وجود عشرين معبدا مختلفا لمحاولة تحويل أكبر عدد ممكن من أتباعها، إلى جانب أي مؤمنين بملوك الجبناء يصادفهم في الطريق، كان توازن العالم يتغير.
"هيهيهي"، أطلق ميرياد ضحكة بين لقاءاته بأتباعه الجدد، من دون أن يبدو مدركا أنه يضحك لنفسه، بينما اكتفى بن بالنظر إليه من الجانب مزهوا.
"إذا، هل أنت مستعد للاعتراف بأن لا شيء مما أفعله سيئ فعلا؟"
قال له ميرياد: "لا، ما زال يبدو مفلسا أخلاقيا".
ومع ذلك، لم يكن ابتهاجه أقل.
"لكن، حسنا، ليس الامر وكأن ملوكهم السابقين سيتمكنون من إرشادهم جميعا بعد الآن، إذا لم تعد لديهم حتى القوة للتحدث إلى أتباعهم المخلصين، وسيكون من الفظيع أن ندع كل هؤلاء الناس يمرون بنهاية العالم وهم يظنون أن الملوك لا يكترثون لأمرهم".
"أجل، أجل. برر الامر لنفسك بالطريقة التي تعجبك. أنا في رأسك، وأعرف أنك تستمتع بهذا. اعترف وحسب. أنا أفضل رسول، تبأ، على هذا الكوكب. بل أنا أفضل قائد ديني على الكوكب عموما، وربما في تاريخه كله. أستحق مديحا لا ينتهي، وربما لقبا أيضا. شيء مثل ملك الاستمالة الدينية، أو..."
<اكتسبت لقبا - ملك الاستمالة الدينية>
"يا للهول!"
صاح بن، وقد باغته الإشعار تماما.
"وأنا أيضا أستحق تماما لقبا مثل رسول ميرياد السماوي!"
"..."
"..."
تنهد ميرياد بارتياح.
"يبدو أن النظام لن يسمح لك بأن تنال مرادك مرة ثانية. لا أصدق أنه قبل اقتراحا واحدا منك أصلا."
"كان من الصعب رفضه. إنه مستحق عن جدارة. سأحصل على اللقب الآخر بطريقة ما، لو أنك نطقت به مرة واحدة فحسب..."
"أبدا. أشعر أنني سأتخلى عن قدر ثمين من إمكانية الإنكار إن فعلت."
"همم، إذا كنت لا أحتاج إلا إلى أن تنطق به، فأنا أتساءل إن كان يلزم أن تفعله عن قصد فعلا. لو استوليت عليك وتكلمت من خلالك فحسب..."
"أوه، بن، لقد تذكرت الآن!"
قاطعه ميرياد، إذ لم يرد لذلك الفضول بعينه أن يذهب أبعد من هذا.
"أود منك أن تفرغ بعض الوقت بعد نحو أسبوع، إن استطعت."
"لسبب حقيقي، أم أنك تغير الموضوع فحسب؟"
"لسبب حقيقي بما يكفي. كنت سأذكره حين تهدأ الأمور، لكن بما أنك تمدد الزمن من أجلنا، فهذه استراحة مناسبة بما يكفي. نحن نخطط لعقد اجتماع آخر لأصحاب الطبقة الثالثة. أفترض أنك تريد الذهاب؟"
"أوه، بالطبع."
حتى لو لم يستطع استخدام السحر إلا بمهارة من مهارات الطبقة الثالثة لدى شخص آخر، ما دام ذلك الشخص ضمن مدى روحه، فإنه كان قادرا على تثبيت مهاراتهم في خواتم، أملا في أن يتيح له ذلك استخدامها مستقبلا إن نجح في إيقاظ موهبته السحرية، وحتى إن لم ينجح، فثمة فوائد أخرى محتملة. أولها أن يكون جميع أصحاب الطبقة الثالثة في العالم ضمن مدى يستطيع الوصول إليه فورا، ليبدأ التدرب على السحر باستخدام مهاراتهم، والأهم من ذلك، أن يحتمل استخدام تلك المهارات لصنع قطعة أسطورية.
إن امتلك هذا العدد الإضافي من مهارات الطبقة الثالثة، ولو ليوم أو يومين فقط طوال مدة الاجتماع، فقد يكون ذلك أفضل رهان له لتجاوز حدود البشر وصنع شيء يقع في نطاق السماويين، وبالنظر إلى ما يعرفه عن القدرات التي يمتلكونها جميعا، فقد بدأ يفكر في ما يمكنه أن يصنعه في مناسبة كهذه.
"كنت أعلم أنك ستوافق، وبما أنك أنت وثيرا من أصحاب الطبقة الثالثة، فهي مدعوة بالتأكيد أيضا. أخبرت تريس، لذا سيذهبان هما أيضا..."
"وكيف تسير أمورهما حتى الآن؟"
"لقد منحتهما فهما أساسيا مفصلا للعالم، ولذلك لم تواجههما أي مشكلة حتى الآن. إنهما يساعدان فالاريا قليلا في إدارة الكنيسة، ويؤديان أي أعمال متفرقة أخرى يعثران عليها. عموما، أقول إن الأمور بخير. بل أفضل مما توقعت، بصراحة."
"جيد. يسعدني سماع ذلك. وفي هذه الحالة، ما الغرض من الاجتماع؟"
"مناقشة أخيرة في اللحظة الأخيرة حول وضع العالم واحتمالات الحرب، إلى جانب أي شيء قد تستطيعون فعله لتحسين فرصنا باستخدام قواكم، بالنظر إلى عدد أصحاب الطبقة الثالثة الجدد الذين ظهروا. لذلك أنا واثق من أنك ستجد شيئا إن أعملت فكرك. لكن قبل أي شيء آخر، هل ستحضر قطرة الندى؟ بطريقة ما، يبدو أن لا أحد سواي قد أدرك حتى الآن أن لديك حيوانا أليفا من خارج العالم. هل ستغير ذلك؟"
"... من ناحية، سيكون اصطحابه مفيدا إن كنت سأجرب مهارات الطبقة الثالثة، لكن من ناحية أخرى، لن يرغب في ذلك، وقد وعدته بأن أحترم اختياراته. لقد بدا سعيدا جدا حين سمح له بالبقاء مع فونتيش أيضا. لقد منحته بالتأكيد تجربة الحيوان الأليف في المرة السابقة، لذا سأطرح عليه الأمر، لكن لا تتوقع موافقته."
"لا بأس. بصراحة، كلما قل ما يرغب في فعله، انخفضت فيما يبدو احتمالات انكشاف وجوده، وهذا سيؤخر على الأقل الصداع الحتمي الذي سيصيبني، لذا..."
<ارتفع مستوى مصدر المسخ>
"أوه، رائع!"
"لا، ليس رائعا!"
تأوه ميرياد.
"ماذا..."
<ارتفع مستوى حماية الروح الأبدية> <ارتفع مستوى تعزيز روح الملك الشرير>
"ما الذي تفعله بحق الجحيم الآن؟"
"أستخدم روحي حاليا لأعمل على اكتشاف طريقة لصنع ميل الروح ومنحه للناس. وكان ينبغي لي حقا أن أنتهي من ذلك قبل الاجتماع، حتى يكون لدي شيء أعطيه ليوزو وإلفت حين أراهما. وفواست أيضا، بما أنه يملك مهارة روحية، وفالك لأنه صانع الأرواح. ولنكن واقعيين، سيحصل الجميع عليه، تماما مثل كل مهارة أخرى أستطيع صنعها."
"نعم، حسنا، هذا جميل وكل شيء، لكنني كنت أتحدث عن تحوّلك إلى منافس على لقب مصدر المسوخ."
"آه، ليست سوى تجارب أخرى في مملكتي. أظن أنني حققت للتو اختراقا هائلا في ضغط المعلومات الحيوية. وقد أتمكن حتى من جعل أشجار إعادة تشكيل عالمي تتجاوز عتبة عشرة آلاف نوع، من حيث عدد المخلوقات المختلفة التي ستستطيع إنتاجها."
"أنت ترعبني."
"قد يصبح لديك بحلول نهاية هذا اليوم مئة ألف مؤمن أكثر مما كان لديك أمس، وبحلول الغد قد يتجاوز عددهم المليون، بعد أن ينتهي آخرون من التفكير في الأمر ويقرروا التحول. أستحق احتراما أكبر بقليل من هذا."
تجاهل ميريد شكوى بن وسأل: "بصراحة، هل تستطيع إنهاء العالم بإحدى تلك الأشجار الغبية؟"
"ماذا؟ نعم، على الأرجح، في هذه المرحلة."
"وماذا بعد؟ إذا سنحت لك الفرصة، فهل ستجوب الكون وتخلق عوالم جحيم مروعة؟"
صحح بن قائلا: "عالمَي جحيم مروعين فقط."
ولم يستطع إنكار أنه، لو أتيح له ذلك، فسيسعده أن يرى الإمكانات الكاملة للمنشآت التي لا يستطيع صنعها حاليا إلا داخل مملكته التي لا تكف عن الاتساع، فينفخ فيها الأرواح ويتركها تتكاثر حتى يملأ كوكبا فعليا بأنظمته البيئية.
"أستطيع صنع أشجار تخرج أيضا أشكالا من الحياة أكثر اعتيادا بقليل. لكن الأشياء المجنونة، المعقدة بيولوجيا، تساعدني حقا على دفع مصدر المسوخ إلى الأمام. يا للهول، كم أتمنى أن أوقظه إلى الطبقة الثالثة أيضا. لكن، رغم أنه من الناحية التقنية مهارة ذهنية، فإنه مكرس لموضوع محدد إلى هذا الحد، ولا أعرف كيف يمكنني بلوغ ذلك. ربما إذا استطعت تصميم بذرة تدمج بسرعة كامل القشرة الخارجية لكوكب في كتلة حيوية، ثم تبدأ بإنتاج المخلوقات في أرجائه كلها؟ سيتيح لي ذلك تحويل عالَم بأكمله فورا إلى أرض صالحة للسكن، كما سيملؤه بالحياة في الحال، ثم تتيح للشجرة نفسها أن تموت وتتعفن في النهاية بعد أن تنجز مهمتها، فتتحول إلى تربة خصبة تساعد على مواصلة إعالة الحياة التي أنتجتها و..."
"توقف، أرجوك، عن التفكير في طرق لصنع سيناريوهات نهاية العالم."
"أظن أن ملء عالم ميت بالحياة هو النقيض تماما لسيناريو نهاية العالم."
"إلى أن تكتشف فعلا كيف تصنع شيئا كهذا، ثم تسقطه بالخطأ، فتستبدل حياة هذا الكوكب بأكملها."
"إنه مؤلم حقا أن تظن أنني قد أكون أخرق إلى هذا الحد، مع أن لدي تعزيز توازن مستيقظا."
"أنا لا أراهن ضد توازنك، بل ضد حظك. إذا صنعت شيئا كهذا، فسيقطع الكون نفسه اليد التي تمسك به، ويسقيه بدمك."
"حسنا، أولا، كان ذلك وصفا تصويريا مزعجا إلى حد غير مريح. لكن الأهم، ثانيا، أن الحظ غير موجود. أنت من أخبرتني بذلك."
"غيّرت رأيي. قد لا أستطيع الإحساس به أو اكتشافه بأي طريقة، وقد لا يكون موجودا لأي شخص آخر في الواقع، لكن لديك نوعا من سوء الحظ الفطري البائس الذي لا يستهدف سواك."
"نعم، نعم، أنت ظريف جدا. لن أجسّد بذورا بهذا الحجم، فلا داعي للقلق. بدلا من ذلك، عُد قليلا إلى الوراء. الاجتماع. بما أنني صرت في الطبقة الثالثة، فهل يسمح لي بإحضار أشخاص أظن أن لديهم القدرة على بلوغ تلك الطبقة، مثلما فعل فالك معي ومع ثيرا؟"
"نعم، ما داموا شخصا أو شخصين فقط."
"وهل أفترض أن تريس سيحضر فالاريا إذن؟"
"سيفعلان. لماذا؟ أكانت هي اختيارك؟"
"نعم، لكن لا بأس. هناك آخرون في كنيستك أظن أنني أستطيع مساعدتهم على بلوغها. وليس الأمر كأن أحدا مضطر إلى الحضور، وسيكون هذا فرصة جيدة لها. يمكنها هي وتريس اكتساب بعض الخبرة بهذه الأمور الآن. وبعد ذلك، حين أرفع مزيدا من أتباعك إلى ذلك المستوى، ستستطيع تولي مهمة تعريفهم بأي اجتماعات مقبلة إذا لم أرغب في حضورها."
"ما أدهى حيلتك. لم أكن أتوقع منك أقل من ذلك."
"ها، صدقني، لن تندم على الأمر. في الواقع، أرسلها مع تريس إلي قبل الاجتماع أيضا، ويفضل أن يكون ذلك غدا إن كانتا متاحتين. سأساعدهما على رفع مستوى مهاراتهما قليلا."
كان تريس سيتدرب على الوصل مع فالاريا، لكن بن كان قادرا على مساعدتهما في رفع مستواه بسرعة أكبر، كما كان يستطيع مساعدتها على رفع ميلها إلى الوصل. وبما أنه كان يركز حاليا على تدريب ثيرا وديلير على تلك المهارات، فلن يضره تدريب اثنين آخرين.
"سأتحقق منهما حين تهدأ الأمور قليلا."
"من الأفضل أن تستدعيهما بعد الشخص التالي، فقد حان الوقت تقريبا لرفع مؤمن جديد."
"هممم، لا بد أن أقول إن التواجد بين أجزاء الميكروثانية بهذه الطريقة أمر مرهق بعض الشيء. لا أريد أن أفكر في طول المدة التي سيبدو أنني قضيتها معك، مع أنها في الواقع لن تتجاوز مساء واحدا."
ضحك بن وقال: "وغدا أيضا. وربما اليوم الذي يليه. سيواصل المؤمنون الجدد التدفق. فإذا لم أكن هنا في الأعلى أجعل الأمر يبدو كأنه مجرد تقاطر، فلن تتمكن من إنهائهم جميعا من دوني."