في المتجر صباح اليوم التالي، راقب بن الأطفال وهم يعملون، وقسّم ذهن تلميذته ليدرّبها على التواصل في الوقت نفسه الذي كانت تنشغل فيه بكل شيء آخر، ولم يسمح لأي من همومه هو، على كثرتها التي كادت تثقل صدره، بأن يتسرّب إليها. لم تكن رغبة ثيرا في تنمية تدنيسها أمرا سيئا. بل إن بن رأى أن على مزيد من الفانين أن يسعوا إلى الشيء نفسه، ولو لم يمنحهم ذلك إلا قدرا ضئيلا من الحماية في وجه استغلال الملوك لهم، لكنه كان يعرف أيضا أن الشخص العادي لا يرى الأمور بهذه الطريقة.
لو طلب منهم أحد الملوك شيئا، لرحّبوا بالعمل، ولأبدوا إخلاصهم واستعدادهم لإظهاره، من غير أن يروا أنفسهم مستغلين من قبل القوى العليا. إلى حد ما، كانت ثيرا تقترب من رؤية الأمور على طريقته، وبدأت تتقبل أن يحكم على كل ملك بمفرده، لا على أساس كونه ملكا فحسب، ولو اقتصر الأمر على ذلك لكان كل شيء على ما يرام، لكن الأمور لم تتوقف عند هذا الحد. كانت تريد أن تقف إلى جانبه إن كان سيواجه أوان، ولم تكن فكرة كهذه تترك له ذرة من راحة.
<حسنا، الجزاء من جنس العمل.> قال له ميريد. <إن عزمك على الانطلاق لتلقى حتفك يترك لها قدرا وافرا من القلق أيضا. لذا فإن أي انتقام تستحقه تماما.> إلا أن المشكلة أن هذا الانتقام قد يودي بها هي أيضا. <أتظن أنها ستبلغ الطبقة الثالثة بسببه إذن؟> لا، لكنني لا أريد أن أكتشف أنني مخطئ. كان التدنيس يقع مباشرة تحت سلطتيه، ولذلك كان من السهل عليه أن يشعر بمدى صعوبة رفع مستواه بالنسبة إليها.
وحتى مع الفوائد التي منحتها إياها سلطتاه، لم يظن أنها ستتمكن من تجاوز تلك الطبقة في الوقت المتاح لهما. أن تصبح منافسة عليها؟ بالتأكيد. وربما تحرز تقدما لا بأس به في طريق إيقاظها في النهاية، لكن لم يكن أمامهما أكثر من شهرين، وكانت تختبر الواقع بمرور الزمن الطبيعي. لقد صمدت بإعجاب حين تدربت على المهارة في الليلة السابقة، إذ بقيت في رأسه يومين كاملين كما شعرت هي. ومع أن الملوك المحظورين كانوا تحت تصرفها، لم يظن أنها ستبلغ ذلك الهدف بعينه، رغم أنه ظل قلقا من احتمال حدوث ذلك.
<ممم، وماذا عن نسختها؟ كيف تقارن بملك التدنيس؟> أضعف، لكن هذا كان متوقعا دائما. لقد أيقظت نسختي بقتل الملوك المحظورين أنفسهم. ولن تكون هزيمة أحدهم، بعدما استنزفت منه الخبرة مرة بعد مرة، قابلة للمقارنة بذلك. ومع ذلك، فقد اكتسبت الآن شيئا من الإحساس بالإيمان والجوهر السماوي، وحتى لو لم يكن مطابقا لما لدي، فمن المفترض أنها أصبحت في مأمن إلى حد ما من عبث الملوك بها.
وحين تصبح منافسة على تلك المهارة، ستظل خطرا داهما على أي شخص هناك، ونأمل أن تكون في مأمن أيضا من أي ألاعيب محتملة منهم. لذا فالأمر، في مجمله، خبر جيد. <لست واثقا من أنني سأصف ظهور منافسة جديدة على التدنيس بأنه خبر جيد.> إذا كان ذلك سيقلق الملوك الآخرين أيضا، فلا يمكن أن يكون إلا خبرا طيبا. كل ما علي فعله ألا أرهق نفسي بالقلق من المدى الذي ستبلغه، وسأكون بخير. وبينما كان يفكر في ذلك، انضمت إليهم ثيرا، فعادت عبر إحدى بواباته بعد أن فرغت من عمل كانت قد نسيته مرارا.
كانت لا تزال تحتفظ في إحدى خواتمها بأتباع الملوك المهزومين الأساسيين، إلى جانب عدد كبير من الكهنة التابعين لإنث، لكنها بعد عودته من الجحيم لم تعد مستعدة لاتخاذ موقف متطرف إلى ذلك الحد، فلم يبق أمامها إلا المهمة المحرجة المتمثلة في تحريرهم.
"كيف جرى الأمر؟"
"آخ، ذهبت إلى عدة مدن مختلفة، وأعدت الجميع إلى حالتهم الطبيعية في شوارع متفرقة، من غير أن أسمح لأي منهم برؤيتي وأنا أفعل ذلك، حتى لا تتاح لهم فرصة التجمع معا وإثارة الضجة، على الأقل. سيتعين على كثير منهم أن يجدوا طريق العودة إلى ديارهم بأنفسهم، لكن، حسنا، تلك مشكلتهم."
"يمكنهم تدبر أمرهم."
وافقها بن، ولم يكن الأمر يعنيه كثيرا هو الآخر. لم يكن يحمل مشاعر سيئة تجاه معظم من أسرتهم ثيرا، باستثناء أولئك الذين حاولوا قتله فعلا، لكنه لم يكن يكن لهم الود أيضا. كانوا الأقرب إلى الملوك الذين حاولوا قتله، ولم يكونوا بحاجة إلى أي تسهيلات. وبما أن مضى على أسرهم يومان، فقد ترتبت على الأمر فوائد أخرى كذلك. أولها غياب أي محاولة لاحتواء الأضرار. فالعالم يعرف ما فعله ملوكهم، ولم يكونوا موجودين لتهدئة الأمور.
وستنتظرهم مفاجأة فظة جدا حين يعودون إلى ديارهم. وحتى لو انقطع ذلك بعد أن علم بأن ثيرا فقدت وعيها في اليوم السابق، فقد أحرز تقدما ممتازا، فكسب آلاف الأتباع لملكه، ودفع آلافا آخرين إلى التفكير فيه بجدية، كما أن استهداف مجتمع كامل أفضى إلى بعض الآثار التآزرية. كان كثير من الذين يفكرون في اعتناق ذلك الطريق يناقشون الأمر مع آخرين، وكان كثير ممن يتحدثون إليهم قد اعتنقوه بالفعل.
قد يبدو اتخاذ قرار كبير كهذا بمفردك مخيفا لبعضهم، أما اتخاذه مع الأصدقاء والعائلة أيضا؟ فلم يكن ذلك إلا ليجعل الاعتناق أرجح، ويترك بن فخورا بالعمل المتقن الذي أنجزه. ما دمت تؤدي دورك أنت أيضا. <لقد تحدثت إلى كل من صلى بنية اتباعي. بل إنني ما زلت أفعل ذلك. كل بضع دقائق يظهر شخص جديد لأعرّف بنفسي إليه.> لا حاجة إلى شكري على ذلك.
"على أي حال،"
قالت ثيرا، مواصلة حديثها بينما واصل هو مناقشة الأمور مع ملكه في الخلفية، "أنا مستعدة. بقدر ما أستطيع، على الأقل. هيا، لنبدأ قبل أن أغير رأيي."
"يبدو أنك تحاولين تشجيع نفسك على هذا أكثر مما فعلت عند إيقاظ التدنيس."
"لأن هذا ما أفعله فعلا."
"لن يكون الأمر سيئا إلى ذلك الحد حقا."
قال بن، وهو يتصل بها ويقسّم ذهنها، ثم يسحب جزءا منه إلى رأسه.
"أنا متصل بك، فما عليك إلا أن تتصلي بي بدورك، وسنبدأ العمل على رفع مستوى تلك المهارة، بينما تواصلين أنت التدرب على السحر والمنح."
"أهذه الأجزاء ضرورية فعلا؟"
"نحن نحاول أن نمنحك إيقاظين مختلفين، وهذه القدرات تقترن بالتواصل مباشرة. لذلك لا بد منها. والآن، اجلسي، لأنني سأبدأ بتسريع ذهنك هنا أيضا، حتى تحصلي على مزيد من التدريب."
كانت تريد أن تنمو، ولذلك كان سيساعدها بكل ما يستطيع، مركزا على المهارتين اللتين يمكنه، نظريا، مساعدتها على إيقاظهما بعدما ارتفع التدنيس إلى الطبقة الثانية. وكان يأمل أن تتآلف مهارتها الجديدة، التواصل، مع قدراته جيدا حين تنموان قليلا، باعتبارها مهارة روح وباعتبارها هي ساحرة أرواح، كما كان يحاول إيقاظ مهارات المعرفة لديها وتحويلها إلى مهارة عامة، تاركا الجزء الموجود منها في رأسه يتولى الدروس، ويتفاعل في الوقت نفسه مع الأشكال المختلفة من ذهنه التي سينتجها، بينما يبدأ تدريبها ولا يزال أمام اليوم كله.
أثناء انشغال ثيرا والأطفال بالتدريب، واصل بن عمله الخاص، ونجح أخيرا بعد بضع ساعات في صنع ميل التدمير. جميل، أخيرا. استغرق الأمر وقتا أطول بقليل مما كنت آمل، لكنه ظل أقصر مما كان سيستغرقه قبل ذهابي إلى الجحيم، وصارت لدي الآن خبرة إضافية في صنع الميول. وفي هذه الحال، سيكون ميل الروح هو التالي، و... انقطعت أفكاره مع ومضة من المانا، إذ حققت ثيرا استيقاظا آخر لنفسها بعدما اكتسبت مهارة المعرفة تحت إشرافه، وبدت منهكة وهي تفعل ذلك.
ولعل هذا مكان مناسب لإنهاء اليوم. إلى جانب ذلك، كانت قد بلغت المستوى السادس من مهارة الوصل أثناء خضوعها لتدريب بن، فساوت بذلك المستوى الذي أوصل بن إليه ديلاير، إذ واصلت هي أيضا العمل عليها بلا انقطاع، وأثبتت أن إيقاظ ثيرا في هذا الجانب لن يتأخر كثيرا، مما جعل بن يومئ برضا.
"حسنا يا رفاق، لقد بذلتم جميعا جهدا كبيرا اليوم، فلننته هنا."
فركت ثيرا رأسها، وتنهدت سعيدة بانتهاء العمل، بينما بدأ الأطفال يرتبون أغراضهم، مع أن اكتساب المعرفة لم يكن الشيء الوحيد الذي أرادت التعليق عليه.
"بن، كم شخصا منحت ميل التدمير؟"
"هم؟ كل من أستطيع الوصول إليه، كعادتي دائما. لماذا؟"
"أشعر بأن هذا، أكثر من أي شيء آخر، سيرفع الحواجب باستغراب. هذا كل ما في الأمر."
"مهلا، لا شيء خاطئا بطبيعته في التدمير، وقد حرصت تحديدا على ألا أصنع ميل الشر أيضا. أنا أفكر في الأمر بعناية فائقة."
"أجل، وردود الفعل في البلدة؟"
"... تتراوح بين الحيرة والقلق."
"كنت واثقة من ذلك. أخبر الجميع على الأقل بأن الملوك يوزعون هذه الأشياء بسخاء، ويمنحون الناس مهارات مفيدة أو ما شابه، حتى تمنح جيراننا جميعا نوعا من التفسير لسبب حصولهم العشوائي المستمر على مهارات جديدة."
"أجل، حسنا، هذا معقول."
قال ذلك وهو يلمس عقول أهل البلدة، متظاهرا بأنه ممثل الملوك جميعا حين أوصل إليهم الرسالة.
"لكن التالي الذي سأصنعه سيكون ميل الروح، لذلك لن يكون فيه ما يثير الاعتراض، حتى لدى أكثر الناس ميلا إلى إطلاق الأحكام."
"هل يجدر بي أن أسأل حتى عن كل الأشياء الأخرى التي تخطط لصنعها؟"
"يكاد لا يكون فيها شيء يثير الاعتراض."
قالها ببراءة، مع أن الميل الوحيد الذي كان متأكدا من أن الناس سيرونه سلبيا حقا هو ميل تدنيس المقدسات الذي خطط لصنعه، وهو ميل لم يكن ينوي مشاركته بهذه السهولة بعد صنعه، مهما توقع أن يكون مفيدا.
"لكن بما أن هذا اليوم انتهى، فعلي أن أنهي بعض العمل الذي تركته في وقت مبكر أمس، لذلك لن أعود على الأرجح في موعد العشاء. أراكم..."
"ألن تعود الليلة أيضا؟"
سألت مورا، وهي تمسك بذراعه وتنظر إليه بقلق فهمه بن فورا. كان هو وثيرا قد ابتعدا كثيرا منذ عودتهما من إصلاح إينوكس، ومع التغييرات التي كان مورا يراها في أرواحهما كلما عادا، بدأ الصبي يقلق بشأن ما كانا يمرّان به، فغيّر بن خططه بسرعة.
"قد أتأخر قليلا."
اعترف بذلك.
"لكن ما رأيكما في أن... بل ما رأيكم أنتم الثلاثة في أن تأتوا معي؟ لن يكون الأمر ممتعا، فمعظمه تحليق في الأرجاء، لكن يمكننا التوقف لتناول العشاء في الطريق. إذا كنتم ترغبون في ذلك، طبعا."
كان قد وجه الدعوة إلى ثلاثة لأنه، أثناء كلامه، أدرك أن تلميذه يريد الانضمام إليهم، ولما رأت ثيرا أن ذلك سيكون مفيدا لمورا أيضا، سارعت هي والأطفال إلى الموافقة.
"حسنا، رائع."
أومأ بن.
"في هذه الحال، اذهبوا وتأكدوا من أن فونتيش لا يمانع، وسأعود إلى المنزل بسرعة لأتأكد من إطعام ديو دروب، ثم نلتقي هنا بعد نحو ربع ساعة؟"
"لا بأس."
أومأت ثيرا، وانطلقت مع الأطفال، بينما ذهب بن ليتأكد من ألا يجد غريبهم المقيم ما يشتكي منه حين يعود من المهمة نفسها التي أداها في اليوم السابق. كسب أكبر عدد ممكن من المؤمنين بملكه.