جلس بن أمام متجر فالك، ينتظر وصول البقية. اتفقوا على اللقاء هناك باكراً في الصباح قبل الانطلاق، لكنه وصل قبل الجميع بساعات ليحاول إنجاز بعض الأعمال ريثما يحين الوقت. حزم كل ما اعتقد أنه سيحتاج إليه في الليلة الماضية وحدها، وكان كثير منها نفس الأشياء التي أخذها معها في الاختبار. كانت معه سترته، وقفاز الحاجز، وأكياس النوم الخاصة به وبتيرا، فضلاً عن عصاتين حزمتهما لها.
تمثل الفارق الرئيسي في وجود حقيبة إسعافات أولية، إضافة إلى خيمة ملائمة للنوم فيها. على الرغم من أن صديقته ستيف تمتلك شكلاً متقدماً من سحر الحياة، إلا أنه لم يكن ليجازف بسلامته مرة أخرى، حتى وإن بدا الأمر مبالغاً فيه. وفوق المطرقة والسكين، حرص بن على جلب فخ دببة مسحور بالسحر صنعه في ساعات الصباح الأولى. اعتاد في العادة أن يصنعها بحيث تتطلب وزناً كافياً لتفعيلها، لكنه خفض تلك العتبة بشكل كبير في هذه الفخاخ إلى جانب تقليل قوة سحقها.
لم يكن مخصصاً للاستخدام ضد أي شياطين قد يصادفونها، فبما أن ويل ستيف كانا يخرجان اكتساب خبرة قتالها في المستقبل، فلم يكن بإمكانه تقليل التحدي أمامهما باصطيادها، إذ كانا بحاجة إلى التجربة كاملة. لا، كان الفخ مخصصاً لتدريبه الخاص. لمرغب في تكبد عناء قتال أي حيوان صغير يحتاجه في موقف عادل، فهو لم يكن محارباً وبدا ذلك طريقاً سريعاً لإصابة نفسه. سيحصل على مهارات حامل المطرقة والسكين بأمان قدر الإمكان لتحسين صناعته ثم ينتهي منها.
وبينما كان يتفحص المطرقة والسكين اللتين سيستخدمهما سلاحين أمام المتجر، كانت تيرا أول الواصلين. سألته حين وصلت: — أأنجزت كل ما احتجت إليه؟
— نجل، كان الأمر سريعاً للغاية.
ماذا عنك، أتتشعرين بالاستعداد لهذا اليوم؟
— مم، لكل ما سمعت عنه من شياطين، ستكون هذه المرة الأولى التي أرى فيها واحداً.
بصراحة، أنا قلقة بعض الشيء بشأن سير الأمور. قالت ذلك وبدت منزعجة بعض الشيء. سأل، وكان لديه حدس جيد بشأن ما كان يزعجها حقاً: — لا يبدو أنه سيكون هناك الكثير منها، وحتى إن عانيتم أنت وويل ستيف، فلا يزال ويدرو موجوداً لذا ستحت الاحتفال على ما يرام على الأرجح، إلا إذا كان هناك شيء آخر تقلقين بشأنه؟ كانت الشياطين بعد كل شيء مجرد وحش آخر يُصطاد، طالما ظلت بأعداد قليلة جداً في العالم.
أما العلاقات الشخصية فكانت مسألة أخرى تماماً. قالت له: — أظن أنني قلقة فقط بشأن سير هذا الأسبوع، هذا كل ما في الأمر. أنت الوحيد الذي حالفني الحظ بالصديق معه. أنا أتفهم سبب رغبة عمي في حصولي على هذه الفرصة، لكنني أعتقد فقط أنها ستكون محرجة.
— قد يكون الأمر كذلك.
قال مسلّماً: — آسف لأن أصدقائي لم يتركوا أفضل انطباع، سأحاول إبقاء الأمور إيجابية بينما نكون هناك.
— لا بأس، ليس الأمر كأنني لا أفهم سبب قلقهم عليك.
علاوة على ذلك، لقد تعاملت مع هذا كثيراً في الماضي. يمكنني التعامل مع أسبوع سيء إن حدث، ولا أريد الوقوف في طريق أصدقاء لم ترهم منذ وقت طويل. مد يده وأمسك بيدها.
— حسناً، لا تنسي أنك صديقتي أيضاً.
لا أعتقد أن أية مشكلات ستحدث لأنني شرحت الأمور لهم، لكن إن حدثت فسأقوم بتقويمها، لا تقلقي. صاح ويل من بعيد بينما وصل هو ستيف ويدرو إلى المتجر: — أنقاطع شيئاً ما؟ نادى مجدداً، ومستغرقاً عن يد تيرا أثناء ذلك: — مجرد دردشة بينما ننتظر. على الرغم من أن ويدرو الشبيه بالدودة لم يبد وكأن له عيناها، إلا أنه بدا ناظراً إليهم جميعاً نظرة تفحص.
— ليذكر كل منكم أن هذا تدريب للتحضير للحرب القادمة.
لا أنوي تحمل أي سلوك تزاوج تمارسه فصائلكم. قال بن للودة العملاقة، الذي بدا مع ذلك مصاباً بانعدام الثقوة وهو يطفو أمامه: — أخبرتك مسبقاً أن خطوبتنا زائفة، لست بحاجة للقلق بشأن شيء كهذا. على أي حال، بما أنك معلم ستيف السحري المكاني، أستأخذنا إلى وجهتنا، أم أتوقع شيئاً أقل سحرية؟ أخبرهم ويدرو: — أنت محق جزئياً. ستتولى متدربتي الصغيرة الزمام الآن لتكتسب خبرة في سحرها، وعندما تتعب سأتولى الأمر.
والآن، أأنتم مستعدون جميعاً؟ أخبرهم بن، محائلاً مغادرتهم ليمنح كل واحد منهم تميمة، أو محاولاً على الأقل: — في الحقيقة هناك شيء واحد معي لكم جميعاً أولاً. عندما وصل إلى ويدرو، كان متردداً بعض الشيء فيما ينبغي فعله إذ لم تكن للدودة يداه الخاصة، لكنه لم يرغب في وضعها عليه مباشرة دون إذن. ورغم تردد بن، إلا أنه أمسك بزمام الأمور بمجازفته المجازية، وقبل أن يتسنى لبن رد الفعل، استخدم سحره لينقلها حول رقبته.
أوقعه الفعل في غير حهت الغفلة، لكن بما أن البقية بدوا ناظرين إلى تمائمهم بفضول، فقد شرح ما تلقوه بالضبط.
— إنها تمائم مقاومة ينبغي أن تغطي عنصري الموت والظلام.
سمعت أن الشياطين تميل لامتلاك سمة الموت لذا آمل أن يوفر هذا بعض الحماية، ومقاومة الظلام لكي تكونوا بخير إن استخدمت تيرا خدعة كنا نقوم بها في عمليات صيدنا. بهذه الطريقة سيكونون جميعاً أكثر أماناً ضد أي هجمات شيطانية محتملة، وفي الوقت نفسه أقل حذراً تجاه سحر تيرا على أمل. لحسن الحظ بالنسبة له، كان صنع تميمة مقاومة أسهل من صنع دعامات المقاومة الخاصة به، وكان بالإمكان صنعها بنهج مقاس واحد يناسب الجميع على عكس الدعامات التي بدا أنها تفقد فعاليتها إذا ارتداها شخص غير الشخص الذي صُنعت له.
كانت الصعوبة الكبرى تكمن في وضع مقاومتين على التميمة نفسها، لكنه مع ذلك تمكن من تدبر الأمر. وبينما لم تكن تيرا بحاجة ماسة لمقاومة الظلام نظراً لارتفاع مقاومتها الخاصة، فقد جعل تميمتها كبقية تمائم الجميع مؤقتاً. وإن أرادت وضع مقاومة مختلفة عليها، كان بإمكانه دائماً إزالة السحر الحالي واستبداله لاحقاً. ورغم أن البقية بدوا ممتنين وهم يتفحصون هداياهم، فقد بدا ويدرو غير مبالٍ بالأمر.
— امم، أشكرك أظن، لكن إضاعة وقتك على شيء كهذا لم يكن ضرورياً.
— آه، آسف.
أكانت لديك بالفعل مقاومات عالية لتلك العناصر؟
— لا، لكن لا جدوى من إضاعة الجهد في صنع شيء يوفر هذا الفارق الطفيف في المعركة، إن كنت حرفياً أليس من الأفضل صنع دروع بدلاً من ذلك؟
— أعني أنني لا أقول ذلك.
الدروع أفضل عموماً على الأرجح، لكن لا تقلل من شأن تمائمي. إضعاف تأثيرات التعويذة بنحو ثلاثين بالمئة لسحر الظلام والموت ليس بالأمر الذي يمكن الاستخفاف به. سألت الدودة وقد أذهلتها الأرقام تماماً: — عذراً، بكم؟
— نحو ثلاثين بالمئة لكل منهما.
الظلام أعلى بقليل من الموت، لكن ينبغي ألا تلاحظ فرقاً. قال ويدرو وهو يحني رأسه: — في هذه الحالة يجب أن أعتذر. لم أكن أدرك أن لديك مهارة سحر استيقظت. لقد أُبلغ بأن الصبي الواقف أمامه جاء إلى العالم بمهارات في المستوى الأول فقط، لكنه كان متأكداً من أن ذلك لا بد كان خطأ عندما سمع تفاصيل التمائم، على الأقل إلى أن صحح له بن. قال وهو يلوح بيده محاولاً تجاهل أي مشاعر متخبطة حيال مهاراته الأدنى: — ألا، أنا فقط في المستوى الرابع في السحر.
وبما أنني مبارك فيمكنني إضافة سحر بخمسة عشر بالمئة من مقاومتي لكل مستوى، مما يتيح لي رفعها عالياً جداً. صرخت ستيف: — انتظر، أنت في المستوى الرابع بالفعل؟ ألم تحصل على المستوى الأول فقط عندما وصلت إلى هنا؟
— لا داعي لتذكيري.
تدخل ويل قائلً: — أظن أن ما تقوله هو أن حصولك على ثلاثة مستويات في العام الذي عشناه هنا فقط هو أمر لا يصدق. لم يستطع أي منا رفع مهاراتنا المباركة على الإطلاق. عارض بن: — ربما، لكن مهاراتكم مستيقظة بالفعل، فمن الطبيعي أن يكون الأمر أصعب بالنسبة لكم. لو كسبتم المستويات بسهولة شخص في بداية مهارته لصرخت من ظلم العالم. بينما تحدثوا تجاهلهم ويدرو ليركّز على أفكاره الخاصة.
وإلى جانب الشائعة التي سمعها ستيف وويل عن خطوبة بن، كانت هناك شائعة أخرى قادمة من أنيليا. يُزترض أن ساحراً عبقرياً من عرق مجهول اكتشف طريقة جديدة لقمع السحر الكامن. وعندما رأى من كان معلم الصبي افترض أنه هو، لكن ويدرو سيضطر الآن للبدء في تعديل ذلك التقييم.