<ارتفع مستوى مصدر المسخ> <ارتفع مستوى تعزيز روح الملك الشرير>
إذن، لم يأتِ أحد لمضايقتك بشأن ما حدث، أليس كذلك؟ <بشأن ماذا يا بين؟> سأله سياده بسخرية. <بشأن رسولي الأحمق الذي مزق فجوة وصولاً إلى العالم البشري؟> بما أنني فعلت ذلك في العالم البشري، كان الأمر أشبه بالتمزيق إلى الأعلى لا إلى الأسفل. <... معظمهم تركوا الأمور على حالها، لكن بضعاً منهم حضروا للاستفسار، نظراً لأن البشر حساسون للغاية تجاه أمور كهذه، وحتى في ذروة قوتنا، لم ينزل معظم الملوك بأشكالهم الحقيقية سوى مرات معدودة.> ذلك الاستنزاف، أليس كذلك؟
<دعنا نقول فحسب إنك محظوظ لأنك لم تنزلني إلى هناك بالفعل، فلن يكلفني ذلك معظم الإيمان الذي حصلت عليه للتو فحسب، بل إن استشعار المزيد من ألوهيتي الجامحة التي تسللت كان سيشكّل تجربة صادمة للكثيرين في الأسفل. وكما هي الأمور، لم أفقْد سوى القليل، لكن تذكر هذا في المرة القادمة التي تريد فيها شيئاً. أو اسألني على الأقل عما قد يحدث في المرة القادمة التي ترغب فيها في التجربة باستخدام عالمي!> حسناً، نعم، خطئي.
أنا آسف، سأعوضك عن ذلك. هل يُعد تعويضاً لك إن كنتُ سأفعل أساساً شيئاً يعجبك؟ <... ربما. ماذا تفعل إذاً؟> ما رغبتَ فيه دائماً، ابتسم بين بينما أنهى التنظيف استعداداً لنهاية اليوم، مودعاً الأطفال وهم يذهبون للعب في منزل ديلاير لفترة قصيرة. أنا أحضر لك مؤمنين جدد. <إطلاقاً لا.> عذراً، هل أخطأتُ في سماعك للتو؟ ماذا تقصد بحق الجحيم بإطلاقاً لا؟ لقد ظللت تلاحقني بشأن هذا لسنوات، والآن بعد أن شعرت بشقّ من الحماسة أخيراً، تخبرني ألا أفعل؟
<صحيح، لأني أعرفك، وأعرف أنك تشعر بالدهاء. بما أن تريس قد نجحت، فمن الواضح أنك ستنطلق لجمع حفنة من أرواح الشياطين وتتلاعب بعقولها قبل صنع أجداد مشوهة جديدة تحشرها فيها لتعبدني.> يا له من دهاء مطلق يا ميراياد. أمتأكد أنك لست الملك الشرير بيننا؟ <أنا أعرف طباعك يا بين!> ها، يبدو أنك لا تعرفها، لأني في الواقع سأقوم بشيء مختلف تماماً. إن التلاعب بالأرواح لصنع المزيد من المؤمنين لك نظراً لأنها ستحتفظ بأي مهارات كان الشيطان الأصلي يمتلكها ليس فكرة سيئة، وسأحتاج إلى إجراء بعض التجارب على بعض الشياطين قريباً، لذا فإن إعادة التدوير لن تكون فكرة سيئة أيضاً، ولكن ما لم تكن من الطبقة الثالثة مثل تريس، أو حتى منافسة، فلا يبدو الأمر عناءً يستحق العناء.
بحق الجحيم، عندما أستطيع صنع مجموعة من بلاطات الأرواح بدلاً من ذلك، لا يبدو تحويل أي شخص أمراً يستحق الجحيم عناءً حقاً. <... حسناً، لمَ تفعلها إذاً؟ لا أرى غايتك.> همم؟ هذا بسيط. فقط من باب الحقد القديم المعهود.
وبينما كان يجوب مدينة جديدة، وقد امتدت روحه فيها، مارس بن إحدى قدراته الجديدة، لكنه مضى بها هذه المرة أبعد من المعتاد. فمنذ أن اكتسب القدرة على ذلك، ظل يمنح المهارات لكل من يقع ضمن مداه، فيتيح لهم جميعا تعلم نزعة الصنعة، ولمسة الحرفي، والسحر، وكل مهارات المعرفة المرتبطة بالمواهب التي يعرفها، ولم يحجب عنهم سوى مهارة الاتصال مراعاة لملكه. لكنه هذه المرة لم يتوقف عند ذلك.
كانت ثيرا قد قالت له بنفسها إن الناس سيتساءلون عن سبب ظهور هذه المهارات فجأة. لذلك أرسل إليهم معها رسالة.
"هدية أخرى من كنيسة ميراياد"، قال في ذهن كل شخص داخل مداه، وكان جميعهم قد نالوا من قبل منفعة واحدة على الأقل من كنيسة ملكه.
أكانت إحدى أدوات بن الكثيرة التي تحمل اسم ميراياد، أم يقظة، أم تعديلا لأرواحهم، فقد نقل بن ملكه من أصغر عقيدة في الكوكب إلى اسم مألوف في كل بيت، وبكرمه كسب لسيده دعاء لا ينقطع. دعاء، لكن قلة من المعتنقين. كان الانطباع عن كنيسة ميراياد في أعلى مستوياته على الإطلاق. فقد صارت كنيسة الابتكار، وحسن التدبير، والكرم، بعدما عرف عامة الناس ما يكفي عن إسهامها في المجهود الحربي.
لكن، ما دام أحد لم يحاول إقناعهم بالانضمام إليها على نحو مباشر، فقد اكتفى كثيرون منهم برؤيتها عقيدة تبذل للعالم فوق ما يلزم. كانوا ممتنين لها بلا شك، ويرونها جديرة بالدعاء كلما تذكروا جهودها، وقد يحدث ذلك بقدر تكرار نظر أحدهم إلى معداته أو تفقده حالته، لكن قلة منهم فقط تركوا الملوك الأكثر خفوتا الذين ظلوا يتعبدون لهم، وانضموا إليها. ومع ذلك كله، كان بن راضيا إلى حد بعيد.
فلم يكن ميراياد بحاجة إلى أن يكون هدفهم الأول في العبادة كي ينال إيمانهم، وكان تقدير جميع الفانين في العالم له أثمن بكثير على المدى البعيد من إقناع مئة أو مئتين آخرين بضم المكعب إلى قلوبهم وجعله هدفهم الأول في العبادة. كانت المسألة مسألة حجم، ومع ذلك، وحتى مع أخذ ذلك في الحسبان، ظلت هناك أسباب تدعو إلى الرغبة في توسيع إيمانهم به أيضا. إذا انتهت الحرب وعاد الأمان إلى العالم، فلا شك في أن كل حي سيواصل تذكر أفعال كنيسة ميراياد.
لكن ماذا عن الجيل الذي سيأتي بعده، أو الأجيال القليلة التالية؟ سيظل لدى كثيرين أعمال بن، ولن تنهار تصميماته خلال بضعة أجيال فحسب، وقد يظل كثيرون ممتنين بما يكفي لما تفعله تلك الأدوات من أجلهم كي يرفعوا دعاء من وقت إلى آخر، لكن ذلك لن يحمل الثقل نفسه الذي يحمله الآن. كانت تلك أدوات تمنح الأمل، وتتيح للآخرين أن يصدقوا بأن لهم مستقبلا. سيكون السياق مختلفا أكثر مما ينبغي، وسيتضاءل الإيمان الذي يكسبه ملكه.
لا. ما احتاج إليه ميراياد كي ينعم بالراحة على المدى البعيد هو الاستمرارية. كان الناس يتعبدون لملوك عوالمهم الضائعة، نعم، لكن الأمر لم يكن مختلفا كثيرا عن أي دين على الأرض. كان الناس يتعبدون للملوك الذين عبدهم آباؤهم، وهذا يعني أنه إن أراد ضمان راحة ميراياد على المدى البعيد، فعليه أن يستقطب أشخاصا سيعلمون أبناءهم ذات يوم احترامه ومحبته. وبالطبع، لم يكن كل ذلك في حقيقته أكثر من منفعة جانبية لانتقام بن المتواصل من الملوك الذين ظلموه.
ولو كان الأمر مهما حقا، لواصل بن صنع بلاطات الأرواح لميراياد بلا نهاية، وشيد أبراجا تبلغ السماء وتحفر عميقا في جوف العالم، وكلها تمنح المكعب إيمانا، وربما فعل ذلك يوما إن انتصر العالم في النهاية، لكن أيا من ذلك لن يحرم الملوك المهزومين أو الجبناء من أتباعهم، وكان ذلك أولوية أعظم بكثير، لذلك راح بن يبحث عن أمثال هؤلاء تحديدا بين كل العقول التي لامسها، ويحكم عليهم كما يفعل.
كان هناك من لا يستحقون حتى محاولة إقناعهم. أناس بلغ إخلاصهم حدا عميقا، لكن هؤلاء كانوا بعيدين عن أن يكونوا الأغلبية. كان كثيرون يشعرون بأن إيمانهم يتزعزع مع اقتراب نهاية العالم، ويحتاجون إلى أذن صاغية تنصت إليهم. وكان بن يتوجه إلى أولئك، فيسرع أفكارهم ويسحبهم إلى عقله، ويمنحهم ابتسامة ودودة في مواجهة حيرتهم.
قال بن لرجل قفز مذعورا، مرتبكا لا يفهم ما يحدث: "آسف لأنني فاجأتك، لكنك بدوت مضطربا. لا داعي للذعر. أنا تابع متواضع لميراياد، وكنت أساعد في توزيع تلك المهارات الجديدة عليك، لكنني رأيت أثناء ذلك أنك تمر بوقت عصيب. اجلس، من فضلك، إن لم يكن في الأمر إزعاج، ودعني أصغي إليك."
وبينما قال ذلك، خلق طاولة وكراسي، صممها نتاج عقله لتلائم راحة الرجل تماما، وأضاف إليها طعاما وشرابا تحمل نكهاتهما ارتباطا قويا بذكريات الرجل الإيجابية. وحدث التلاعب نفسه مئة مرة أخرى مع الآخرين الذين سحبهم إلى عقله، فاستسلموا جميعا في النهاية للطفه، إذ غلبتهم روائح الطعام، فجلسوا وأكلوا حين حثهم بن على ذلك، وهو يرتدي على وجهه ملامح لطف خالص.
سأله وهو ينتقي كلماته ويقرأ عقل الرجل ليستثير المشاعر التي يريدها: "لم تكن الأمور سهلة عليك، أليس كذلك؟"
أجابه الرجل وهو يحك رأسه بحرج: "آه، أظن أن هذا حال الجميع."
وشعر بالخجل من إحساس كهذا، فيما كان آخرون في العالم يمرون حتما بما هو أسوأ، إما لأنهم فقدوا بيوتهم، وإما لأنهم فقدوا أحباءهم وسط الدمار المتواصل الذي خل فه الغزو.
قال بن: "هذا لا يجعل مشاعرك أقل أهمية. لكل منا أعباؤه، ومع ما يجري، فالأعباء كثيرة جدا. لا يمكننا أن نقارن معاناتنا بعضها ببعض لنقرر من يحتاج إلى التعاطف. في كنيسة ميراياد، نساعد بعضنا بعضا، تماما كما يساعدنا ملكنا."
قال الرجل: "بالنسبة إلى أحد كهنتهم، أنا واثق من ذلك، لكن..."
وتوقف. لقد أدرك بعد فوات الأوان أنه كاد يقول شيئا فظا، فازداد حرجا، لكن بن اكتفى بالضحك بود، وهز رأسه.
قال له: "لن أنكر أنني كاهن، لكنني أنكر أن ملكي لا يتصرف بالطريقة نفسها مع الجميع. قابلت في حياتي أناسا كثيرين وملوكا كثيرين، ويسرني أن أقول إن ميراياد أكثرهم ودا. لا يوجد تابع واحد له يجهل اسمه، ولا واحد لم يتبادل معه الكلام مباشرة، بل يمكنني أن أمنحك وسيلة تثبت بها ذلك."
وبينما قالها، خلق تميمة مقاومة على الرجل، في حي زه العقلي وفي العالم الحقيقي أيضا، حتى يزيل أي تناقض حين يطلق سراحه، ثم تابع بن: "أكبر كنائسنا موجودة حاليا في أنايليا. تحدث إلى أي من أتباعنا هناك حين يتاح لك الوقت، لكن... آه، آسف لأنني ألقيت عليك هذه الخطبة الصغيرة. قد يكون ميراياد ملكي، لكنه صديقي أيضا، غير أن هذا القرب من الموجة الثالثة ليس وقتا مناسبا للحديث عن محاسنه. لقد أحضرتك إلى هنا لنتحدث، فتفضل، قل ما تشاء، وسأكون سعيدا جدا بالاستماع إليك."
بدأ الرجل يقول: "حسنا، أمم، إن كنت متأكدا..."
ثم أخذ يشارك مشكلاته، فيما ظلت كلمات بن تدور في رأسه. وحين شعر بأن الملك الذي أفنى حياته في التعبد له لا يعرف اسمه على الأرجح حتى، راودته فكرة ملك يستطيع لقاءه، ولو مرة واحدة، وظلت تغريه. نشأت في قلبه رغبة مفاجئة في التغيير، وبدأ يخف عنه ثقل ما يحمله.
قال ميرياد بذهول: <يا للهول. لقد أقنعتَني. لقد أصاب الملوك المهزمون حين رموك في الجحيم.> أبكر من اللازم يا صاح. <أشعر بالقذر وأنا أراقب هذا.> أنا أستميلهم، تماماً كما طالما أردتَ. لا أكاذيب، لا تحكم بالعقول، لا أفعال مخادعة. <أنت تقرأ عقولهم لتنتقي الكلمات المثالية بغية انتزاع الاستجابة التي تبتغيها.> حسناً، وما أثر ذلك؟
<اعتبر هذا واجباً مدرسياً في الأخلاق وحاول أن تكتشف سرّ "ما أثر ذلك"
بنفسك!> يا ميرياد، إن ظننتَ أن الملوك الآخرين لا يفعلون المثل فأنت إذن ساذج. <صدّق أو لا تصدق، إن القدرة على قراءة العقول بأي شكل ليست مهارة شائعة!> أجل، هم لا يفعلون ذلك بالبراعة التي أملكها، لكنهم سيفعلون إن استطاعوا. أتشك في أن الكهنة الآخرين لا يبحثون عن نقاط ضعف يمكنهم استغلالها حين يحاولون جذب مؤمن جديد؟ ألا يحاولون رصد من يبدون وكأنهم يمرون بظروف عصيبة ليقدموا لهم بعض السوانس وبعض الكلام الطيب؟
<حسناً، أنت تبدي الأمر وكأنه بالغ انعدام الأخلاق!> حسناً، لأمر واحد، أنا أفعل هذا حصراً مع أتباع الملوك المهزمين أو الجبناء، لذا لست أدمر حياة أحد يقع في القائمة الجيدة عندي، وثانياً، لما كنت لأفعل هذا إن لم أظن أنك ستكون خياراً أفضل. <بلى كنت ستفعل؛ فأنت حقود بطبعك.> لا، أنا أحارب هذه الصفة. لو كنتَ أسوأ من ملوكهم الحاليين، لما كنت لأخرب حياة أبرياء فقط لأؤذي ملوك..
ملوكهم. في نظري، أنت أفضل بموضوعية، وعلى هذا النحو، سيكون حالهم أفضل بموضوعية باتباعك. هذه صفقة رابحة للطرفين. <ممم، ما زلت متردداً. ألا يمكنك على الأقل أن تحاول، لا أدري، جعل الأمر يبدو أقل تلاعباً؟> يا ميرياد، ما محاولة تغيير رأي أحدهم إن لم تكن فعلاً من التلاعب؟ ثم لا. تصادف أن هذه المدينة قريبة من بضع وجهات أولى أحتاج إلى بلوغها. راقب عن كثب، فأنا متوجه اليوم إلى أكبر مدن وم بلدات الملوك المهزمين واحدة تلو الأخرى لأحول دين كل من استطيع.
كن مستعداً، فستنتقل قريباً من مَلِك له آلاف المؤمنين إلى مَلِك له الملايين.