سألت ثيرا وهي تستلقي إلى جواره: "أُجرؤ حتى على السؤال عن رأي الملوك بما فعلته اليوم؟".
وهي تعلم أنه جعل شيطاناً يؤمن به بعد أن نجحت في تشتيت انتباهه قليلاً كي لا يفكر كثيراً في اليوم السالف، وما يشغل بملك من هموم أخرى.
فأجاب: "لا يهمّني رأيهم. لقد أوضحت جلياً أن لا رأي لهم فيما أفعله بعد الآن".
"ماذا عن ميرايد إذن؟"
"كان محظوظاً بما يكفي لاكتساب مؤمن جديد ودود من المرتبة الثالثة مخلص له تماماً. لا شكوى هنا".
"همم، وما احتمال أن يتحولوا إلى شياطين؟"
"بما أن أغلبية الكائنات تفكر بعقولها لا بأرواحها، فإن ما يجعل الشياطين مشكلة هو عجز بيولوجي عن اختبار أي شيء يشبه الحب، أو اللطف، أو الرحمة. العقل الذي طبعته على روح تريس قادر تماماً على هذه الأمور، والعقل الذي صممته له يبدو أنه يدير الأمر جيداً أيضاً. كل ما في الأمر أن الكوكب اكتسب مواطناً جديداً فائق القوة. أعتبر الأمر نصراً شخصياً. والواقع أنني إن وجدت أي شياطين أخرى بلغت المرتبة الثالثة، فسأفكر بجدية في تكرار هذا".
قالت وهي تتثاءب: "همم، حسناً، إن كنت متأكداً من أن هذا لن يفضي إلى وضع مشابه لفوست..."
طمأنها بن: "لن يفعل. كان فوست يبتلع أرواح الشياطين، وقد عالجت ذلك بحذف العقول الملتصقة بها، أليست كذلك؟ لقد أُزيل عقل الشياطين من على تريس قبل إضافتها، بل إن أي معلومات ذات صلة ومعرفة بالمهارة قد مُررت عبري بدلاً من تركها في ذكريات الروح الأصلية. نحن بخير تماماً، لذا أخبريني أنتِ، كيف سار يومك؟ ماذا فعلتِ أنتِ والصغار؟"
"قبل أن تعثر علينا؟ مجرد نزهة لطيفة، وتوقفنا لتناول الغداء، لا شيء مثير".
"هاه، لا أعرف، يبدو لي هذا رائعاً".
"هذا لأنك لم تسمح لنفسك بالراحة قط، حتى بعد كل ما جرى".
"إن إلقائي في الجحيم قد سلبني القدرة على الراحة إن جاز التعبير. بات لدي الآن الكثير من المهام".
"مدمن عمل".
"لا تقوليها كأنك تحاولين تدبير لقب لي".
"سيكون لقباً مستحقاً بجدارة. انظر، في اللحظة التي أغلق فيها عينيّ، ستشرع فوراً في ممارسة شيء آخر، أليس كذلك؟"
"أعني أنني لا أحتاج إلى النوم. سيكون إضاعة للوقت إن لم أعلل ذلك".
"هاه، مدمن عمل حقاً"، مازحته وهي بحاجة ماسة للراحة بنفسها، حتى مع تزايد قدرتها على مقاومتها.
"على أي حال، الليل كله لك".
لم يمض وقت طويل حتى استغرقت في النوم، ليثبت بن صحة ظنّها على الفور. إذ بسط روحه إلى أقصى حد ممكن لضمان سلامة عائلته، والبلدة من حوله، وشرع في محاولة ممارسة سحره الجديد في السماء العالية فوقه، راغباً في التأكد من كيفية التلاعب بالبُقْعَة التي يتواجد فيها. وجاءت النتائج فورية تقريباً، من أي منظور سوى منظوره هو. في تمارينه، التي استغرقت أقل من ثانية واحدة، استنفد بن مانا الخاصة به واضطر لاقتطاع بعضها من بقية ستونوول لتجديد رصيده، لكنه من خلال نهج القوة الغاشمة هذا في الاختبار والتجريب، عثر على البدايات الأولى لكيفية استخدام سحره.
وحتى إن لم يتمكن من استشعار الواقع ذاته بالقدر الذي شعره حين أُعزِزت حواسه الغريبة بشكل مصطنع، فقد ظل محتفظاً بحواس مترابطة به، وحين طُبّقت المانا، استطاع التصرف وفقه، تاركاً وميض إراادة يخترق ذلك العالم نحو الجحيم بالأسفل، مع ابتسامة على محياه. وبالطريقة نفسها التي استطاع بها الاختراق، استطاع أيضاً إصلاح الأمر قبل أن يقوم العالم بذلك تلقائياً من تلقاء نفسه، وبذلك شعر أن لديه خياراً آخر.
في اليوم السابق، فكر في إدانة أون، لكن إن تعذر عليه فعل ذلك بملك الأرواح، فلديه الخيار نفسه الذي أُجري عليه للتو. افتح ثقبًا هناك وأسقطه فيه، تاركاً الملك حيث لا يستطيع إلحاق الأذى. ومن الناحية المثالية، سيكون ذلك كافياً لقتله حقاً. فإحدى الطرق القليلة لقتل كيان سماوي هي اغتياله أثناء ارتدائه أحد أتباعه، وإن ظل ما رآه بنفسه صحيحاً، بدا أن أون يفضل البقاء داخل واحد منهم.
وإن كان الأمر كذلك، فإن أسقط بن الملك برمته، فسيموت لحمه في نهاية المطاف، تاركاً روحه ترحل إذا أُطلق سراحه يوماً من ذلك البُعْد. فخ مثالي، يتيح له رفع تقدير نجاحه بضع نقاط مئوية أخرى مع قدر مدهش من الأمل في المستقبل. بإمكانه فعلها. لم يبدو الأمر سهلاً؛ فوزُه لم يكن مضموناً البتة، لكنه بدا ممكناً على الأقل، وأقرب إلى رمي النرد مقارنة باحتمالاته السابقة المروعة. استاب بن التفكير بسرعة تفوق أي شيء واجهه؛
وبات بمقدوره الآن إدانة الناس بأكملهم لا أرواحهم فحسب، وكان جوهرياً العدو الطبيعي للألوهة بفضل القوى التي نماها. لا يزال هناك متسع واسع لحدوث خطورة، فشيء ما يسوء دائماً، وكان يعلم أن نظرياته وتوقعاته لن تكون مثالية، لكن كل ذلك سمح له بالشعور بجرعة ضئيلة من الأمل في أن يكون له مستقبل ينتظره حقاً. يا للهول، إن امتلاك مستقبل حقيقي يشبه الحلماً أكثر من أي شيء آخر، هكذا فكر، تاركاً نفسه يتخيل إلى أي مدى يمكنه المضي إن سُمح له فقط بعيش كامل عمره.
أن يبلغ المرتبة الثالثة مقابل عشرات المهارات الجديدة، وأن يكتشف كيفية الوصول إلى المرتبة الرابعة كذلك ليرى نوع القوة التي سأحصل عليها وإلى ما ستسمح لي بالصعود إليه عند موتي، وأن يبتكر مهارات جديدة كلياً وفئات مهارات جديدة تتماشى معها، و... أجل، لننجرف بعيداً. لا يزال هناك اختبار آخر يجب أن أجريه على هذه المهارة الواحدة قبل أن أسمح لنفسي بالتفكير في كيفية نموي أكثر في عام أو قرن.
التلاعب المكاني. سحر المكاني في جوهره. يبدو لي هذا بمثابة النسخة غير المنتمية لعنصر من السحر المكاني، فلنرَ مدى صمود هذه المقارنة. كان السحر المكاني أحد الخيارات الأكثر تكلفة بين سحر العناصر، وبما أن النسخ غير المنتمية تكون أعلى دائماً، فقد دل ذلك بوضوح على حجم ما سيبذله بن من طاقة لأي تعويذة، لكنه اعتقد أنه سيكون قادراً على تغطيتها. لقد اقترب من ستين ألف نقطة من المانا، متجاوزاً بكثير ما يحظى به أي ساحر نمطي أو حتى صاحب مرتبة ثانية؛
ولم تبدو الكمية ضئيلة إلا بالمقارنة مع صديقته بجانبه أو مورا النائمة في غرفته. لكن عائلته كانت حالة شاذة، ولم يكونوا أشخاصاً ينبغي أن يقيس نفسه بهم. وحين يكتشف كيفية استخدامه لأي تعاويذ، سيمكنه التدرب عليه وصقله لخفض التكلفة، وبهذا الاعتقاد الراسخ في أفكاره، بدأ، مراقباً كيف يمكنه تشويه العالم حوله. ببعض النجاحات الفورية والإخفاقات المدمرة. كانت هناك استثناءات بالطبع.
استطاع بن تشويه الفضاء نفسه لجعل الأشياء تتحرك أسرع أو أبطأ عبر مد المسافة بين نقطتين أو تقليصها، ورغم أن ذلك كان بين تعاويذ الفضاء المبتدئة، إلا أنه ظل مفيداً استثنائياً وشيئاً وجد نفسه قادراً على الاستفادة منه بسهولة، إن كان فقط لتوفير بعض الوقت بتقليص مدة أي سفر لا يعتمد على البوابات، لكن ذلك كان أعظم انتصار حققه. كان تشويه الفضاء نفسه لختم جزء منه بغرض تخزين الأغراض أمراً ممكناً أيضاً، لكنه لا يستحق الجهد البتة.
فبينما تطلب الحفاظ على مثل هذا الفضاء المشوه تكلفة مانا ضئيلة نسبياً، أدنى بكثير من معدلات تجدده، إلا أن استخدام إجمالي رصيد المانا لتشويه الواقع منحه مساحة أصغر من تلك التي يوفرها خاتم مسحور واحد من خواتمه. كافٍ ليكون مذهلاً وذا فائدة لا تنتهي لأي شخص آخر، لكنه بالنسبة لبن لم يكن شيئاً، مما دفعه لإنشاء مساحة أصغر بكثير بتكلفة صيانة أقل، إن كان فقط من أجل التدريب، نظراً لكونها قوة بات يرغب في رفع مستواها قبل الموجة التالية.
ولكن، بينما كان إنشاء مخزون خاص لنفسه مخيباً للآمال، كان الانتقال الآني أسوأ. لم يكن ليغادر السرير لاختباره، فالاستراحة مع ثيرا كل ليلة تعد جزءاً مهم طاب حياته، حتى لو ظل مستيقظاً طوال الوقت، ولكن نظراً لأن إطلاق تعويذة في أي مكان تلمسه روحه كان يحمل تكلفة مانا تعادل ما لو كان يفعل ذلك مباشرة أمام نفسه، فهذا يعني أنه يستطيع ببساطة صنع نسخة حجرية من نفسه في الفناء الخلفي، مطابقة لحجمه وكتلته ليتدرب عليها، لتكون النتائج مروعة.
عشرة آلاف نقطة من المانا مكنته من تحريك نفسه قدماً واحدة، مما يعني أن إنفاق رصيده كاملاً سينقله مسافة توازي ما يمكنه بصقه. تطلب فتح ثقب في الفضاء نفسه تكلفة أقل بكثير للحفاظ عليه بمجرد فتحه، لكنه ظل يفوق معدل تجدده ويزداد كلما طالت المسافة. سيتحسن الأمر كلما رفعت مستواى، ويبقى هناك خيار فرط شحن روحي قدر الإمكان إن احتجت للسفر بضع مئات من الأمتار، ولكن... أجل، للأسف، على حال الأمور هذه، لا يجعلني هذا الانتقال الآني خيار سفر مجدياً.
يا للعار. حقيقة أنه استطاع فعل ذلك على الإطلاق كانت مثيرة، وبات يتخيل بالفعل طرقاً يمكنه بها قرن تلك القدرة الجديدة بأي من تعاويذه المكانية لتعزيزها أكثر، لكن بالنسبة له، كانت الفوائد الفعلية ضئيلة. لعل تنمية عالمه هي الأكثر فائدة له على الإطلاق، طالما لم يلتفت المرء إلى أمله في أن تتيح له جوانب الإدانة لتلك القوة التخلص من أخطر ملك في ذلك الكون، لكن تنمية عالمه كانت جانباً من السحر لا يكلفه أي مانا، بل أشبه بنمو جانبي غريب من طريقة استيقاظه مع إمكانية الوصول إلى العالم.
كانت هناك استخدامات لكل ما تعلمه، وسيطبق الكثير منها، لكن مقارنة بسحر مكاني حقيقي، بدا الأمر مخيباً للآمال. بالطبع، هناك أمران إضافيان يجب أن أجربهما. نظراً لارتباط اسم المهارة بالتلاعب بالمواد، لم يكن بإمكانه تفويت اختبار ما يقابل استخدامه الأكثر شيوعاً لذلك السحر السابق، ومع فحصه أثناء وقته في الجحيم، أصبح أكثر تجهيزاً من أي وقت مضى، إذ شرع في إنفاق طاقته، لا محاولاً تجسيد المادة، ولا استحضار شيء مثل الروح.
كلا، ذهب مانا بن لإنشاء نسيج الواقع نفسه، مستشعراً مانا الخاصة به تستقر في مكانها لكنها تركت نتيجة خفية عنه، ولم تؤكد سوى بضع من حواسه الغرببة أنه فعل شيئاً على الإطلاق قبل أن يندمج ما صنعه في الكون الأوسع نفسه وتدق إشارة تنبيه في رأسه.
<ارتفع مستوى التلاعب بالأبعاد>
يا للغرابة. قد تنطوي تلك على بعض التطبيقات أيضاً التي سأضطر لتجربتها، ولكن في الوقت الحالي، هناك أمر أخير للاختبار. لقد نزلتُ بالفعل، فماذا عن الصعود؟ كان الطريق إلى مملكَة سيّده مساراً مألوفاً بالنسبة إليه في تلك النقطة، ممّا جعله الوجهة المثالية حين شعَرَ بالواقع نفسه وحاول اختراقه، شاهداً الجدار يتهشم بكل سهولة في النقطة ذاتها التي أجرى فيها كل تجاربه، عالياً فوق السحاب، ولكن بنتيجة مختلفة، إذ انتبه ميرياد، ولم تكن نسخته هناك التي تدردش مع سيّده تشتيتاً كافياً.
"بن، بحق الج-"
سدَّ بن الذي في الأسفل الثقوب فوراً، لكن الضرر قد وقع. على ارتفاع كيلومترين، سمِع بن سيّده يتحدث بأذنيه البشريتين على مسافة أبعد بكثير، مثلما فعل كل شخص آخر في البلدة. ما بدا نبرة عادية لبن داخل تلك المملكة السماوية كان أشبه برعد متساقط على ستونوول، مع الشعور الشديد بالسيادة الذي نما من كل الإيمان الذي ناله بن منه لدرجة أيقظت البلدة بأسرها بينما بذل قصارى جهده لتهدئة عقولهم جميعاً، تاركاً ثيرا وحدها لتحدق فيه، الشخص الوحيد الواثقة مما سمعته وشعرت به للتو قبل أن تستطيع قوة بن قمع الآثار الجانبية.
"هل أر حقاً أن أسال عما فعلته للتو؟"
"على ما يبدو، تعلمت ما قد يحدث إذا تطلع سيّد عبر جزء من دون وعاء"، اعترف، مستعداً تماماً للتوبيخ في الأعلى والأسفل بينما امتص النتيجة غير المتوقعة، ليختتم تجاربه هناك لتلك الليلة.
لقد تعلّم كل ما أراد معرفته عن التلاعب بالأبعاد وما قد تكون له من استخدامات، ولم يبقَ سوى توبيخ شامل حول نوع الاختبارات الملائمة لإجرائها.