كان الشيطَان محشوراً في مأزقه فصرخ. كان ذلك جلَّ ما بوسعه، ولم تكن به حاجة إلى الهواء فواصل الصراخ. لقد رأى الأبدية أمامه، ظلاماً سرمداً بلا انقطاع عجز فيه عن الحركة، وعن التنفس، وعن الرؤية أو السمع أو الأكل؛ ولم يبقَ له سوى خيار واحد. كان قادراً على التفكير، فأطلق صرخات الغضب والغيظ في قرارة رأسه. لقد حارب وحشاً وخسر المعركة، ولم يكن بيده منذ ذلك الحين سوى الندم.
ظنّ أنه وجد غنيمة لا نظير لها، لكن ذلك ولّد طمعاً أعمى بصيرته عن الحقيقة. حين انتزع أطرافه الأخرى، كان عليه أن يفرّ، وأن يركض أبعد ما يمكن وأسرع ما يمكن، مستعيناً بسامح الأبعاد ليعبر إلى الطرف الآخر من ذلك العالم بكل جسد يملكه، ليكتفي بالجلوس هناك ويتغذى على الكوكب الذي عثر عليه. بدلًا من ذلك، لقي حتفه بعد أن حاز قوة لم يجسر على تخيلها قط، ليُقتَل على نحو لا يمنحه أي راحة، ويُترك لمواجهة ما تبقى من الأبدية في الظلام.
أو هكذا مفترض أن يكون الأمر، لكنه تغير في ومضة، وصار الشيطَان حراً ومتجسداً من جديد، بينما انطلق صوت مرعب ينطق بما يلي. إنّ اعتبار ما فعلته بك جريمة قتل هو مبالغة بعض الشيء. أرى الأمر أشبه بمكافحة الآفات. سُمّرَت عيناه على أحد الاثنين الآخرين في الفراغ الذي وجد نفسه فيه، وقبل أن يُعمل عقله في أي شيء آخر، ركض مستخدماً مهارته للبحث عن مخرج قبل أن ينهار في هزيمة فورية.
لم يكن هناك مفر. ربما لم يدرك مكانه، ولم يفهم أنّ بن كان يبث عقله إلى عالمه، ومن ثم صار تحت سيطرته التامة، لكن مهاراته كشفت له ما يكفي من الحقيقة منذ البداية. ظل سجيناً، والتغيير الوحيد كان الغاية من قدومه إلى هنا. لقد خشي الأبدية من قبل، لكنه يواجه الآن العدم. ممّا جعله يبحث فوراً عن مخرج، فلم يجد شيئاً. لم يكن هناك مكان يفر إليه ولا كلمات منمقة يصدقها بن منه. لقد رأى روحه ورأاها شحيحة كأي شيطان آخر، ولهذا لم يكلف نفسه عناء إهداره للوقت في تعذيبه.
أحكم قبضته على المخلوق بذهنه في الحال ومحا عقله، تاركاً روحاً محبوسة متحررة من أي بنية تفكير أو ذاكرة قبل أن يلتفت مجدداً إلى تشكيلة عقله المرقعة. أأنت جاهز؟ أنا جاهز. رائع، سأجعل الأمر سريعاً. بسرعة لا يدركها سواها، فعل بن ما كان يعمل أجله منذ البداية، فدمغ تلك التشكيلة العقلية على روح الشيطَان. ومنحه فائدة تفوق بكثير ما تمتع به في حالته الأصلية، إذ جعل بن تلك التشكيلة من الذكريات مستقلة عنه بمنحه روحاً خاصّة به، وروحاً قوية بحق.
بحيازته مهارة السيطرة الزمنية من الفئة الثالثة ومهارة تعزيز سرعة التفكير العالية من الفئة الثانية، وبهذا الفعل، مضافاً إليه تعديل على عقله جعله تابعاً مخلصاً لِميرياد وشخصاً مُتفانياً في سبيل الخير الأعظم للعโลก بأسره، أتاح بن لنفسه الوصول إلى فئة ثالثة قوية أخرى، وفئة تقف بصلابة في صف الكوكب. سأل بن الكيان المستقل حديثاً: إذن، كيف تشعر؟ بعد أن لاحظ أنّ اسم عرقه الأصلي قد أُزيل ليحل محله اسم غريب وجديد وهو كولاج، بعد أن تحطم كل ما هو شيطاني فيه ودُمِّر تماماً أو استُبدل، فيما كان يثني جسده ضعيف التشكيل مثلما فعل بن.
لا أرى فرقاً كبيراً. همم، يبدو ذلك منطقياً على ما أظن، لكنك ستدركه قريباً. لا ترغب في الاحتفاظ بهيئتك الحالية، أليس كذلك؟ قطعا لا. ممتاز. إذن، دعنا نستعرض سريعاً خياراتنا عندما يتعلق الأمر بصياغة هيئة جديدة لك.
قال ميريد حين انتهى بن: <ماذا فعلت؟> كانت بلورة الشيطانيّ القديمة ما زالت في كفّ بن بينما ركّز على عرض خيارات الأجساد الممكنة لشخصه المخلوق حديثاً داخل مملكته. أهمم؟ ترفض الذهاب إلى مملكتي، فما الذي يجعلك تظنّ أنّي فعلت شيئاً؟ <قلت إنّك ستذهب لإحضار مرتبة ثالثة أخرى، لكنّك عوضاً عن ذلك خرجت إلى الغابة وأخرجت بلورة روح، وهذا يمنحني شعوراً سيّئاً للغاية.> يجب أن يكون شعوراً جيّداً لأنّ التهانئ واجبة يا ميريد، لقد حصلت للتوّ على مؤمن جديد من المرتبة الثالثة!
يا للملِك، أنا حقّاً رسول بارع للغاية. استحقّ مكافأة بمال جنيته لك لتوي من الملِوك المهزومين. <أنت ثريّ فوق ما تتسع له أحلامي؛ وإن كنت تظنّ أني سأدفع لك قبل أن أتأكد من بدء ساكيل وفالاريا في جني المزيد نظير عملهما، فأنت مجنون. لكن يا بن، ارجوك قل لي إنّك لم تقنع شيطاناً للتوّ بأن يكون مؤمناً لي.> أوه، تخمين جيّد، لكنّه ليس دقيقاً تماماً.
<وتترك الأمر معلقاً هكذا لتدعني أقلق حيال مدى "عدم دقّته"> كنت محقّقاً، كانت روح شيطان، لكني محوت عقله بالكامل.
ذهب، انتهى، لذا لا شيء يثير القلق على تلك الجبهة. <وهذا يترجم إلى مؤمن لي، كيف؟> استبدلت عقله بآخر جديد، مكرّس لك بالكامل عوضاً عن ذلك. <...> ميريد؟ <اصمت، أنا مشغول بمحاولة تفكيك أخلاقيات ما سمعته للتوّ. يا بن، كيف يُفترض بي أن أردّ على ذلك أساساً؟> سيكون الشكر لطيفاً. <لقد دمّرت شيطاناً وجعلته مؤمناً لي!> نعم، وماذا بعد؟ أكانت لديك فكرة أفضل فيما يخصّ ما ينبغي فعله بروح شيطان من المرتبة الثالثة؟
<خيارِي الأوّل كان لا شيء!> حسن، أنت تعرف كيف أنا. لا تُتلف شيئاً، فلا تحتج شيئاً. <هذا الموقف ليس ممّا ينبغي تطبيقه على الأرواح!M> أحقّاً؟ حسناً، لقد فات الأوان؛ إنّهما موجودان الآن. حاول التعامل مع الأمر وكن لطيفاً حين يلتقيان بك، لأنّي أخبرتهما تحديداً بأنّي إن أردت لهما الوجود، وجب عليّ جعلهما مكرّسين لك، ووافقة هما بأدب شديد. <هذا بالكاد معقول! لما كان عليك سؤال عقل صنعته إن كان لابأس بجعلهم مكرّسين لي؟> أوه، لأنّي صممتهما على غرار انهيار بنيتي العقلية بعد اتصالي بندى المطر للمرة الأولى وقبل أن أستعيد صوابي مجدداً.
<كلّما تحدثت أكثر، قلّ إيماني بأنّك اختبرت يوماً أيّ نوع من العودة إلى الصواب!M> حسناً، عليك الآن أن تكون لطيفاً معهما ومعي أيضاً. لقد ظفرتُ لك بمؤمن من المرتبة الثالثة يا رجل. كم رسولاً غيري ادعى تحويل أحدهم في هذا المستوى؟ <هذا لا يُحتسب كتحويل لأحد إلى صفّي.> بلى واثقاً يُحتسب. لقد حولت روحاً بعقل شيطان إلى روح مع...
حسناً، قرر النظام تسمية النوع الجديد بـ "الملصقة"
نظراً لتجريد كلّ ما هو شيطانيّ منها، لكنها الآن روح تحبك من كلّ قلبها. أنا على وشك صنع جسد لها حرفياً، لكن أتحتفظ بأيّ فكرة عن مدى الأذى الذي ستشعر به حين تكتشف أنك ترفضها؟ <أنا لا أرفضهما، أنا أرفضك وكلّ ما تمثّله!> الكفاءة؟ الإبداع؟ الذكاء؟ رغبة صادقة في إنقاص العالم؟ <أُف، اصنعها وحسب و... انتظِر، أنت على وشك صنع جسد لها؟ ارجوك قل لي إنّك أسأت اختيار كلماتك وإنّ ثيرا ستصل في أيّ ثانية لمساعدتك.> أهمم؟
لا تكن غبياً. هذه ليست حالة إينوكس، لا يوجد سبب يجعلها بحاجة لجسد مستند على أيّ حياة موجودة حالياً على العالم، ممّا يعني استطاعتي دفع نفسي حقّاً لأصنع لها أفضل جسد أستطيعه. لا تقلق مع ذلك، فهما قد وافقا على التصميم. <قل لي على الأقل إنه تمتع بمعايير سليمة حين تدبّر كيف يبدو معك؟> بدا الوظيفيّ والمتماثل هما الأهمّ. <أوه لا،> بكى ميريد، متوقعاً الأسوأ لكنّه وجد نفسه عاجزاً عن تحويل نظره حين مدّ بن يده، وجرف كومة تراب صغيرة في تلك الغابة ومادّ بذور تهيئة أرض جديدة، دون تفعيلها كما في نزاله مع يوزو وولييل وڤاستا، وبعد إضافة بعض الماء، راقب الأغصان الأولى وهي تخترق من الأسفل.
على عكس أيّ شيء كان يصنعه لتوفير ملكه بناءً على بيولوجيا عالم ميريد القديم، لم يكن مصمّماً لإنتاج وإطلاق مئات المخلوقات، وعلى عكس نزاله في الماضي، لم يُصمم لإطلاق العشرات من المخلوق نفسه. جسد واحد فقط سيُصنع حين ينمو، لكن ذلك لم يعني أنّه سيكون أقلّ تعقيداً بأيّ حال، بل قاده الناتج عوضاً عن ذلك لتكريس كلّ التعقيد البيولوجيّ الذي استطاعه في ذلك الوقت لتلك الهيئة الواحدة، مراقباً الغصن الأوّل وهو يبرز، بادياً صدئاً ويهتزّ بينما يزداد طولاً، فارزاً سائلًا أزرق داكناً مع بدء ظهور الشقوق على طول الجذع وتوسّعه، نامياً عرضاً بقدر نموّه طولاً تقريباً قبل أن تبدأ البنية الشبيهة بالشجرة بالصراخ، وهو تغيّر لم يمض دون تعليق.
<لأيّ سبب جبيّل، قررت تصميمه هكذا بحقّ كلّ ما هو خير؟> يا ميريد، حين تعمل مع البيولوجيا على المستوى الذي أعمل عليه، فأنت لا تحظى بخيار في الواقع أحياناً. أنا أنمّي جسداً من التراب، وكنتيجة جانبية، تقود بعض التفاعلات البيولوجية الجارية إلى شيء قد يصنفه البعض كـ... <صراخ يُمجّد الدم، كما لو كان كيس حيوانات يُذبح أمامي.> كان ذلك وصفاً أكثر ممّا كنت أبحث عنه، لكن لا بأس؛
لقد كادت تنتهي. خلال تعليقات ملكه، بدأت الطبقة الخارجية للشجرة بالانحسار، لتسقط على الأرض بسماكة لا تتعدى الورقة، وتلتها أخرى بعدها، وهكذا دواليك من هناك، مما جعل العملية تبدو أشبه بتقليب الصفحات بينما ضعف الصراخ سريعاً حتى لم يَبقَ سوى غلاف رقيق، فالضوء ينفذ من خلاله بما يكفي للتلميح إلى الجسد في الداخل، ولم يبقَ سوى حاجة بن لمدّ يده وشقه مفتوحاً، مُطلقاً الهيئة التي احتواها.
على عكس أخريات صممهن، لم تُصنع تلك لتتفاعل بقوة شديدة مع المثيرات الخارجية بحيث تتحرك من تلقاء نفسها، مما جعلها أشبه بمسخ بشريّ نموذجيّ، سوى أنها بُنيت على مستوى بيولوجيّ دون لمسة ساحر حياة، مما جعلها منزلاً مثالياً لروح حين أوجد بن ماءً لتنظيفها سريعاً ثمّ تجفيفها، مخالقاً المزيد من الثياب حول هيئتها بينما استوعب خلقه. كمزيج من كلّ النظم البيولوجية التي تعلمها، بما في ذلك نظم ميريد نفسه، كانت خلقته بشرية الشكل تقريباً، رغم أنّ أحداً لن يخطئ ويظنها كذلك.
عيون سوداء صلبة لا تعكس أيّ ضوء استقرت في وجه ذو حراشف؛ والتفت تلك الحراشف ذاتها حول الرأس ومؤخرة العنق لتشكل أشواكاً حادة شبيهة بالمعدن عوضاً عن الشعر. وحين هبطت إلى أسفل، تغيرت طبيعتها، لتصير ما يظنه أغلب الناس جلداً للوهلة الأولى، لكن ببنية تمتلك قدرة دفاعية يحتاج معظم الناس للحصول عليها من درع من رتبة نادرة، وبمظهر محايد يميل إلى الأنوثة. وحين ناقشا حقيقة أنهما سيشكلان حياة على الكوكب بأنفسهم، فقد استفسر عما إذا كانا يريدان أطفالاً، عارماً بأن النظام سيجعل ذلك ممكناً، وحين أُخبر بنعم، كيف يودان المشاركة في إنتاجهم، مما أسفر عن جسد جُهّز لإنتاج صغار حية ورعايتهم.
في الغابة، كان الجلد أخضر داكناً، لكن ذلك سيتغير بناءً على المكان الذي تذهب إليه. مشابهة لنبات أو درياد، ستمتصّ الضوء للطاقة، لكن بدرجة بالغة التطرف مقارنة بنوع تلميذته. سيتغير لحمها باستمرار بأي طريقة تكون الأمثل لحاجاتها المعطاة، قادرة على التحول لسواد الليل إن احتاجت المزيد أو التحول لدرجات مختلفة إن احتاجت الأقل، وبينما امتلكت خصائص خارجية أخرى يمكنها مساعدتها كمخالب حادة وأنياب قوية يمكن لكلّ منها الامتداد أو الانكماش حسب الحاجة، كانت أغلب ميزاتها الأفضل أقلّ ظهوراً.
عظام تكاد تكون مستحيلة الكسر وجسد يكاد يكون مستحيل التسميم، وبينما بوسعها وستحتاج للأكل والشرب، فإنّ كميات أيّ منهما ستكاد تكون معدومة، مستخدمة الموارد التي تتلقاها بمستوى كفاءة لا يماثله نوع عاديّ موجود في العالم، ومع حاجة ضئيلة للغاية لكلّ من الهواء والنوم أيضاً. لقد كانت منتجاً تجاوز نهج التجربة والخطأ للطبيعة أو التغييرات الطفيفة للملِوك، ومع قدرة بيولوجية بالقدر الذي تستسعه، مانحة إياها قوة طبيعية ستضاف فقط إلى قدرات روح مالكها المستقبليّ قريباً، ليُظهر للعالم مرة أخرى قوة تصاميمه.
<مم، حسناً، إنها لا تبدو مرعبة موضوعياً على الأقل، لذا فهذه ميزة.> أخبره ميريد. <ما مدى خطورتها؟> يا ميريد، يا له من سؤال مؤذٍ. لقد صممتها؛ إنها خطيرة بالقدر الذي يمكنها أن تكون عليه دون تشكيل خطر على الأبرياء. كان بإمكانه المضيّ أبعد، لكان جعلها تبثّ السموم أو تنتج بطلاقة أمراضاً تتساقط من لحمها. كان بإمكانه جعل دم الجسد حمضياً، أو إنتاج شيء يُكهرب كلّ ما يلمسه، لكنّه لم يفعل شيئاً من هذا القبيل.
ستمسي جسد شخص، وحين تفعل، ستحتاج لأن تكون قادرة على البقاء داخل المجتمع ككلّ. ضمن تلك الحدود، مع ذلك؟ كانت وحشاً. شبه مستحيلة القتل وكان واثقاً من إمكانية استخدامها لتمزيق سرب من الشياطين، حتى دون المهارات التي ستتمتع بها، ولم يبقَ سوى مسألة اختبارها حين أوجد طوقاً على عنقها وانزلق البلورة داخله، مراقباً عينيها وهما ترتعشان بالحياة قبل أن تركّزا عليه، ليرى ابتسامته حين فعلتا.
سأل: "حسناً؟ ما رأيك؟"
قالت بتردد وهي تبتعد عنه لتقف على قدميّهما بمفرديهما قبل التحرك حوله: "جيد؟ نعم، جيد حقّاً."
"يسعدني ذلك. في تلك الحالة، بعد أن نحصل لك على وظيفتك، سنقوم بتوطينك، لكنّ هناك شيئاً أخيراً ينبغي لنا فعله قبل ذلك."
"ماذا؟"
"أنت بحاجة لاسم، لذا إمّا تفكر في شيء الآن وإمّا سأفعل أنا."
مفكرة للحظة، جالت عيناها حولهما بدلاً من ترك بن يختار اسماً؛ وأومأت أخيراً قبل تركيز انتباهها عليه مجدداً.
"تريس."
"يبدو جيداً. في تلك الحالة، يسعدني لقاؤك رسمياً يا تريس. أهلاً بك في الوجود."
نأمل أن يكون وجوداً جيّداً. لم يخفِ شيئاً؛ لقد جُلِبن إلى العالم مع العلم بأنّ الكوكب هالك عملياً وأنهما ستستخدمان القوة التي تمتلكانها للقتال من أجله، لكنهما اختارتا ذلك على أيّ حال. كروح داخل بلورة، سيكون قتلها بغاية الصعوبة وقد صنع بن متقاقباً لها، تماماً كما فعل مع إينوكس، لكنّه ما زال يرجو ألا يكون وجود الكائن الجديد بائساً، لذا، رافعاً إياهما للتحدث مع ميريد ومتيحاً لهما استشعار إشراق الملك للمرة الأولى، طار بهما معاً إلى الخلف، ليفعل ما صنعهما لأجله.