لم يكن بن بحاجة إلى التسرع رغم أن مهمته تقضي باكتساب مرتبة ثالثة جديدة يضعها موضع التنفيذ، فمضى أولاً عبر بوابته إلى أنايليا ثم إلى البوابة داخل تلك المدينة، وكان لديه أمور أخرى ليختبرها، متأملاً إيقاظاته الجديدة بينما يفعل ذلك. كان بعضها واضحاً، إذ لم يحتاج بن إلى أي تفسير لتعزيز قوته غير الطبيعي أو تعزيز توازنه المثالي، لكن البعض الآخر تطلب غوصاً أعمق حين وجه تركيزه أولاً نحو أمر كان واثقاً من معرفته، وهو دنس الملوك.
مع نمو تلك المهارة بشكل خطي بحت، كان دنس الأمبروسيا يضاعف نمو خصائصه عند التهام الملوك، سواء أكانت أجسادهم داخل عوالمهم أم نتاج نباتاته التي يمتلكها، ولم يفرز الإيقاظ أي شيء مختلف بوضوح، وبدا أنه ضاعف التأثير مرة أخرى، وهي هبة واضحة، لكن بغض النظر عن كيف تفقد نفسه في كل ثانية منذ إيقاظ تلك المهارة وأخذ قضمات من أي كيان سماوي هاجمه أو أزعجه، فلم يكن هناك أي شيء آخر يمكن العثور عليه.
وفي البداية، بدا الحس الغريب المتعدد الطبقات شبيهاً بذلك تماماً، فهو نسخة أقوى من المهارة الأصلية، وهو أمر سر به كثيراً لأنه زاد من عمق استشعاره للعالم من حوله بينما تزاوج بشكل لا يُصدق مع فن الروح، لكن ذلك ظل قائماً حتى حاول التجربة بالمعنى الذي وجده ضمن الاسم الجديد. المتعدد الطبقات؛ حيث منح فعل طبقات المهارة في الجحيم السفلية مضاعفة غير متوقعة للقوة، وبينما تعذر فعل الشيء ذاته في العالم الذي اتخذه موطناً، كان لديه خيار آخر إذ كان يلوي روحه ويحرفها، لثنيها على نفسها بطريقة قلصت مداها الإجمالي لكنها أظهرت الزيادة ذاتها التي شهدها في الجحيم، حتى وإن كان ذلك بنطاق أصغر.
وحتى في شكلها غير الموقظ، استطاع بن طبقات روحه ما يقرب من مليوني مرة عندما كان في الأسفل، لكنه في الأعلى، لم يكن يملك الكون ينسخها لتعمل على نفسها، وبدقة حركاته، استطاع خلق أربع طبقات فقط، وهو تعزيز قوي بشكل لا يُصدق، نعم، لكنه ليس القوة الجنونية التي تركت الواقع نفسه عارياً أمامه. ولم يترك ذلك سوى الإيقاظ الأخير حاملاً لأي غموض، وهو التلاعب بالمستويات، حتى وإن بدت نتائجه على تلك الجبهة قاصرة.
حاول تحطيم الواقع نفسه بالطريقة ذاتها التي فعلها ليهرب من الجحيم السفلية لكنه وجد حواسه المكانية لا تزال أضعف من أن تفعل، حتى وهو يضعها طبقات، مما جعله عاجزاً عن اكتشاف أي شيء آخر يمكنه فعله بالمهارة رغم أن الاسم بدا كأنه يوحي بذلك. وكل ما استطاعه كان مرتبطاً دائماً بالمهارات الأساسية التي نمت منها، فقد كان يزيد تدريجياً حجم عالمه منذ اكتشافه قدرته على ذلك في اليوم السابق، ولا يزال قادراً على إرسال الأرواح إلى الجحيم إن رغب في ذلك، لكن لم يكن هناك المزيد.
قال لنفسه بالطبع، ربما كان ذلك يكفي، وهو يأمل أن التطبيق الأخير قد تضخم وسيستمر في النمو، حتى وإن لم يكن قابلاً للمعرفة الفورية، فقد يمنحني خياراً آخر لم تكن لدي آمال كبيرة بشأنه من قبل، فحتى مع هروبي من الجحيم، لا يبدو أن أي شيء آخر قد شق طريقه خروجاً من الأسفل في الماضي على حد علم الملوك، وإذا كان الأمر كذلك، فربما لن أضطر حقاً للمراهنة بكل شيء محاولاً قتل أوان، وربما يمكنني إدانته فحسب.
إن كان ذلك خياراً حقيقياً حقاً، لشعرت فرصه وكأنها قد أشرقت بشكل كبير، فمهما بلغ نموه، لم يكن قتل أقوى ملوك الكون أمراً واقعياً، لكن إدانته؟ وحسه في الجحيم، حيث ينقسم ويُثقل عقلياً لدرجة تعجزه عن معرفة كيفية الهروب؟ تلك كانت فكرة ذات مستوى مثير من الإمكانيات، فكرة منحته بالفعل بعض الأمل في المستقبل، فحتى وإن كانوا يتحدثون عن أقوى ملوك الواقع، فهذا يعني أن بن سيحتاج فقط إلى الاقتراب بما يكفي لنفيه إلى الأسفل.
مما يعني أنني سأحتاج لمعرفة ما إذا كان بإمكاني خداع أحد الملوك المهزومين لاحقاً لأتدرب عليهم، ولنكن واقعيين، سيكون إينيث، لكن إن كان بمكاني إدانة أوان حقاً، فهذا يحل حرفياً كل مشاكلي. وكانت المشكلة الرئيسية هي فشله المتكرر في إيقاظ سحره، وعندما أضاف تدنيسه إلى المزيج، لم يستطع تخيل أن الأمر لن ينجح؛ فالملوك يملكون أرواحاً، كأي شيء آخر، وبينما كانت حقيقة أن الملك المعني يحكم الأرواح والبقاء معاً، مما قد يقلل من فرص نجاحه، كان بن يمتلك الكثير من مزايا الخاصة، فبمستوى سلطتيه الاثنتين، لن يواجه على الأرجح أي مشكلة في تنمية تلك المهارة إلى مستوى منافس في الأسابيع القليلة المقبلة، وحتى قبل إيقاظ إدانته، كان أفضل في لعن روح من أي من السماويين، وكانت تلك قدرة صاغها النظام في بن مستخدماً كل التجارب والنظريات التي طبقها حول الموضوع، وكانت مما لا يسعه إلا أن يتركه بقدر أكبر قليلاً من الأمل.
مثل أنني سأنجو بالفعل من نهاية الحرب. ومهما كان راغباً في وضع إيمانه في ذلك، فقد تعذر عليه المراهنة بكل شيء على نجاحه، لذا، ووسط إدانته وتوسيع عالمه بينما يمضي لرفع مستواه، تابع طريقه حتى بلغ وجهته، واصلاً إلى الأراضي البرية المتوحشة. محلقاً بعيداً عن أي من البوابات الشائعة المؤدية إلى تلك المناطق البرية، إذ لمר يرغب في أن يكون قريباً جداً من أي شخص آخر لما سينويه، وجد بقعة هادئة بعيدة عن الجميع وصنع بعض العناصر المسحورة بالخوف لينشرها حوله، ضامناً ألا يقترب أي شيء أو شخص كثيرًا بينما يعمل.
لم يكن يتوقع أن يتم إزعاجه، كما لم يعتقد أنه يعجز عن التعامل مع أي مخلوق قد يتسلل إليه، بل كان الأمر لسبب عملي أكثر من ذلك، فبن لم يرغب ببساطة في المخاطرة باقتراب أي شخص في حال وجدوا ما سيفعله صادماً بشكل خاص، بالنظر إلى أن حسه لمثل هذه الأمور قد تشوه منذ زمن، مما تركه مستعداً بينما يمضي إلى خطوته التالية ويركز على عالمه في الأعلى. كان قد أفرغه، مطهراً إياه من أي تجربة كان يجريها، جنباً إلى جنب مع كل النسخ المختلفة عن نفسه التي اعتادة الركض هناك، تاركاً نفسه وحده بينما يتفقد المستوى الشاسع الفارغ قبل أن يبدأ، ودون أي شيء آخر ليعده، أخذ عقله وحطمه، مخرجاً الشظايا أمامه.
كان بن معتاداً منذ زمن على تدمير عقله بحلول تلك النقطة، ومنرجح أنه اختبر ذلك أكثر من أي شخص آخر على الكوكب، وبطرق لا تستطيع الشخص العادية تخيلها، لكن ما كان يحاول فعله هو نسخة طبق الأصل من الطريقة الأخيرة التي مر بها، عندما اتصل للمرة الأولى بعقل قطرة الندى، واضعاً نفسه في مواجهة شيء وُلد ضمن مجموعة غريبة كلياً من الفيزياء، وفقد في البداية قبل أن يتأقلم. لكن عقله نما بشكل لا يمكن بيانه منذ ذلك الحين؛
فقد كان أعلى بمرتبتين في عقل الكائنات الغريبة، وبالنسبة لمهارة من المرتبة الثالثة، فإن الفجوة التي أحدثها ذلك القدر كانت عصية على الفهم، فقد دمر ما يعادل عقله عندما كان في المرتبة الصفرية لتلك المهارة، نعم، لكنه ترك ما يكفي ويزيد لمراقبة البقية بينما يعيد الشظايا إلى الأشكال التي احتفظت بها قبل إعادة دمجها بداخله،امئاً عالمه بملايين المخلوقات غير المتجانسة، مالكة أجساد بدت أشبه بنتيجة تعذيب ساحر حياة شرير للوحوش المختلطة أكثر من أي شيء آخر.
وحين كان يتأملهم جميعا، استطاع على الفور استبعاد تسعة وتسعين بالمئة منهم، إذ كانت العقول الناتجة مجنونة للغاية أو غير قابلة للاستخدام لدرجة لا تستحق الاعتبار، عقول عجزت عن التفكير بطريقة مترابطة، أو عقول بلا وظائف عليا، عقول لم تكن سوى وحوش، أو في حالات كثيرة أدنى من ذلك حتى، فقد اتصل بن بالحشرات والنباتات عبر العالم، وشكلت هاتان الفئتان أنواعاً أكثر من أي شيء آخر صادفه تقريباً، وفي عشوائية إعادة تنظيمهم، كان من السهل على الاحتمالات أن تجعلهم مفرطين في الانتماء لأحدهما دون الآخر، عاجزين عن الذهاب والعثور على شظايا إضافية للاندماج معها وبالتالي أصبحوا بلا فائدة له.
بعد ذلك جاءت التصفية التالية ثم إعادة الدمج التالية بينما ركز على كيفية تفاعل المجموعة المتبقية مع سلطتيه الشريرتين المدمرتين على حد سواء، إذ لم يرغب في أي ترتيبات تتجاوز حداً معيناً لأي منهما، فلم يكن هناك شيء خال تماماً من تلك الجوانب، ودائماً ما سيكون هناك من يرى خطيئة شخص ما فضيلة أو فضيلة خطيئة، ومع وجود هذا العدد الكبير من الملوك بمثل هذا القدر من الآراء حول ذلك العالم، كان من السهل تشتت تلك الأفكار، لكنه كان معياراً عملياً بما يكفي، فقضى على معظم البنى العقلية الشيطانية التي دمجها، مطهراً الباقي من ذلك القدر من التلوث ومقلصاً إجمالي ما بقي لديه إلى بضعة آلاف فقط.
تلا ذلك فحص لهم على مستوى أعمق، متفحصاً البنى العقلية التي انتهوا إليها ومقيماً إياهم واحداً تلو الآخر؛ ذكرياتهم، حتى وإن لم تكن تخصهم حقاً قط، وما تعنيه لهم، وكيف شعروا بكونهم من يكونون وكيف شعروا عندما أدركوا أخيراً أنهم ليسوا سوى جزء مكسور من كل أعظم، مما سمح له بإعادة دمجهم واحداً تلو الآخر، معيداً تلك القطع المفقودة إلى نفسه حتى لم يبق لديه سوى أقل من مئة.
ومن بين الباقين، نظر في شعورهم إزاء تغيرهم، وهو أمر مروا به جميعا بينما وجدوا واستوعبوا المزيد من الذكريات، حتى وإن كان ذلك بطرق مختلفة، وكيف تفاعلوا مع احتمال أن يصبحوا أقل من أنفسهم، مما سمح له باستبعاد من بدا الأسوأ في التعامل مع الأمر، مبقياً على عشرين فقط. عشرون عقلاً، وُلدت من عقله وكل العقول التي مسها؛ الحياة التي عاشها مجدداً عبر عيون أخرى، مُعاد تشكيلها في ككل مختلف، كولاج لشخص، شظايا ملصقة لآلاف الأرواح، حتى استقر على من يعتقد أنه يريد، ساحباً البقية إلى داخله لكنه تذكر تكويناتهم لتسهيل إعادة صنعهم إن احتاج لذلك بينما كان يطيل النظر إلى اختياره.
تم كل جزء من الفحص بأقصى سرعة تفكير لديه، مما ترك كل شظوة في وجود لمدى أجزاء من الميكروثانية، عاجزة عن إدراك نفسها أو البقية حولها بأي طريقة مجدية وتاركة الأخيرة لترتفع عندما مضى ليطابق وقتها، مندهشة ليس فقط لوجودها بل وأيضاً لحضورها أمامه، بينما كان بن يبتسم لها بأدب.
"أهلاً بك. لابد أنك مصدوم قليلاً، لكن يمكنك اعتباري الصانع الذي أمضيت كل تلك الأشهر تبحث عنه."
هز رأسه، ومنح بن، مستشعرًا ما يريد، جسده فماً افتقده أصلاً أثناء عبوره أبواباً لا تنتهي من الذكريات المحطمة، مما سمح له بالتواصل بحرية للمرة الأولى.
"أنا أنت."
"نعم، أنت كذلك،"
اتسعت ابتسامته.
"لكنك لست كذلك أيضاً، فأنت مكون من قطع مني والتجارب التي أخذتها من الآخرين ورتبتها لتصبح شخصاً خاصاً به، سأعترف، أنا أعرف كل ما تفكر فيه، لكن ذلك لأنني قارئ أفكار، أنا لا أتحكم بأفكارك؛ لست أحركك كدمية، بل أود إجراء محادثة."
"ما الذي يمكن أن ترغب في مناقشته مع شيء مثلي لدرجة ألا تكون على علم به بالفعل؟"
"هاه، حسناً، يصبح الأمر معقداً بعض شيء، لكن... همم، كيف تفضل أن تتم مخاطبتك؟ هو، هي، هم، ربما أحد الأجناس الأقل شيوعاً في العالم أيضاً؟ أرى أنك جربت بعض الأجناس المختلفة لنفسك."
"هل يهم الأمر؟"
"اعتماداً على مسار المحادثة، قد يهم."
"... لا أمتلك ذكريات جنس واحد فقط."
"إذن (هم) تصلح؛ يمكننا مناقشة البقية لاحقاً، وماذا عن الاسم؟ أكان لديك اسم رغبت به لنفسك؟"
"... أعتقد أنني أفضل معرفة إلى أين يقود هذا."
"سؤال آخر أولاً، هل أنت مستعد لأن أغير عقلك قليلاً؟ حتى وإن كنت أنت أنا تقنياً، أود محاولة معاملتك بالاحترام الذي يمكنني تقديمه ككائن مفكر مستقل، لكن الأمور لا يمكن أن تتقدم ما لم أزرع فيك المستوى المناسب من التفاني وحسن النية."
"إن كنت تريد شيئاً يطابق رغباتك منذ البداية، فلم لم تقم بصنع واحد إذن؟"
"لم أرد الكثير مما هو أنا حقاً ممزوجاً به، وبما أن لدي ملايين الخيارات التي تم إنشاؤها بالصدفة، فأنت والبقية أمثالك كنتم جديرين بالتأمل، لكني أظن أنني أخبرك بما ستدخل فيه إن وافقت حقاً."
انتظرا ثانية بينما كان بن يفكر في أفضل طريقة لصياغة سؤاله لهما، قبل أن يستسلم ويقرر أن يكون مباشراً حيال الأمر.
"كيف ترغب في الحصول على جسد حقيقي؟"