قال: "تعلمون ماذا؟ سأقولها وحسب. أعتقد أن الاجتماع السابق سار على خير وجه".
"أتعني عدا الجزء الذي قررت فيه إخافة الجميع بدل الاكتفاء بإخافة الملوك الذين حاولوا ترك الآخرين يفلتون بجريمة الشروع في القتل؟"
سأل ميرِياد بنبرة مرحة رغم كل ما رأى رسوله يفعله قبل قليل.
قال: "مهلاً، لقد وضحت جلياً من هم في قائمة رضاي ومن هم خارجها. ومجرد أنني باتساع أملك قوة تفوق أي واحد منكم هنا لا يعني أن البقية مطالبون بالقلق. طالما لم يقرر أحد رغبته في قتلي مجددًا، ولكن بصراحة، بدا توجيه السكاكين نحو كل من راودته فكرة الإتيان بأي حماقة طريقة جيدة ومقبولة لإظهار مدى تفوقي عليهم. سأكون بخير لفترة من الوقت".
قال هيلوري وهو يرمق المكعب بنظرة جانبية ويشعر بمدى القوة الهائلة التي اكتسبها بعدما حاز إجمالي الإيمان المتاح من الملوك العشرين المهزومين، إلى جانب عشرين بالمئة مما احتفظ به مجمع الملوك الجبناء، حيث ذهب الاثنان فوراً لتعزيز ميرِياد ليصبح في مرتبة أحد أقوى الكائنات السماوية على الكوكب، ولا يخسر سوى أمام بضع ملوك أكبر حجماً دأبوا على تكديس إيمانهم لألفيات وهم ينتظرون الغزو: "ألم يكن بإمكانك جلب شيء من ذلك لي ولناري أيضاً؟"
هزّ بن كتفيه وقال: "أنا رسول ميرِياد. وليس الأمر كأن ناري في حال سيئة تدعوه للحاجة إليه. وإن شعرت بالضيق، فحاول رجاءً أن تطلب من ميرِياد بلطف وأنا متأكد أنه سيشاركك".
تدخل ناري، وكان سعيداً برؤية بن حياً كأي من الاثنين الآخرين: "وبينما يبدو كل ذلك جميلاً وممتازاً، ماذا الآن؟ لقد فرضت سلطتك بكل وضوح. أفترض أن لديك بعض الخطط في ذهنك؟"
ابتسم بن وقال: "لدي خطط دائماً. لقد حظيت أساساً بسبع تبركات برجية جراء ذلك، لذا وبعد أخذ كل شيء في الحسبان، أشعر بشعور رائع حقاً في الوقت الحالي، لكن هذا كان جرس إنذار جيداً بأنني ما زلت بحاجة إلى المزيد من القوة —"
قاطع ميرِياد كلامه: "لا، أنت لست بحاجة"، لكنه قوبل بتجاهل تام.
"وبصراحة، أنا الآن في وضع ممتاز يضمن لي النمو بشكل أكبر".
"إن كنت تظن أنني سأنفق كل الإيمان الذي ربحتَه لتوّك من أجلي عليك وحدك، فعليك أن تدرك أنني بحاجة حقاً لاستثمار معظمه في المجهود الحربي".
"أجل، أجل، أنا متأكد أنك ستفعل، ولكن على فرض أننا ننتصر وأنا أنجو، فستجني الإيمان من كل أولئك الملوك إلى الأبد. يمكنك على الأقل أن تنفق القليل عليّ من حين لآخر حين أطلب، أليس كذلك؟"
"... لقد طلبت كل إيمان الملوك المهزومين للعشرة آلاف سنة القادمة وعشرين بالمئة من ملوك الجبناء طالما بقيت حياً. ما الذي فاتني هنا بالضبط ليدرّ عليّ إيماناً إلى الأبد؟"
"ببساطة. إن لم تُدمّر روحي في قتال أوان وصعدت يوماً إلى مرتبة السيادة الحقّة، فعلى حد علمي، أنا لست ميتاً، وسأجعل أولئك الملوك يواصلون الدفع لك. وعند تلك النقطة، يجدر بك منح نصفه تقريباً لي، بما أنني أنا من أجنيه لك".
صمت الثلاثة المرافقون له، وأدركوا أنه كان حريّاً بهم توقع أن يكون انتقام بن من النوع الأبدي نظراً لطبيعته، حتى وإن ترك ذلك هيلوري مع تساؤل قائم.
"إذن لماذا قلت عشرة آلاف سنة للالملوك المهزومين؟"
هزّ بن كتفيه وقال: "من أجل منحهم أملاً زائداً. إن لم أغير رأيي بشأن قتلهم لاحقاً، فطالما أنهم يتلقون الإيمان، لا أريدهم أن يستمتعوا بقطرة واحدة منه. مهاجمتي هي نوع الخطأ الذي لا أود أن يرتكب أي شخص حماقة تكراره للمرة الثانية، وهذه رادع جيد بما يكفي. أكلي لهم لم يمنحني سوى ألف نقطة تقريباً في إجمالي أي صفة، ورغم أنه كان أمراً رائعاً أن أرى أن الأمر لم يقتصر على نمو المانا خاصتي كما يحدث كلما أعطتني جاغال إحدى ثمارها، إلا أنه ليس بالحافز الكبير لل'قضاء عليهم في هذه النقطة، لكن المرء لا يدري أبداً ما تخبئه الأيام".
قال ميرِياد، غير آبه بالعقوبات الأبدية لأولئك الملوك تماماً مثل بن، حتى دون احتساب الفوائد التي سيجنيها: "حسنًا، في هذه النقطة، كان حريّاً بهم توقع هذا القدر منك. ما عدا ذلك إذن؟"
"حسنًا، أحتاج منك التواصل مع فيكث. علينا ترتيب مهمتي القادمة، وسأحتاج إلى مقعدين شاغرين في المجموعة".
"ممم، لقد نفد منا أصحاب الفئة الثالثة لكني أعرف أنك قلت إن لديك طريقة للالتفاف حول الأمر. لا تقل لي إن أحد المقعدين سيكون من نصيب قطرة الندى؟"
"رن رن رن! تخمين جيد، بالطبع هو كذلك".
بما أن كائنه الغريب المقيم يمتلك مهارة من الفئة الثالثة، فهذا يعني أنه سيمتلك خيار وظيفة واحد على الأقل من الفئة الثالثة لاستغلاله، طالما استطاع إقناع ذلك الكائن الكسول بالمساعدة، لكنه كان واثقاً بما يكفي للنجاح في ذلك، تاركاً ملكه يخمن صاحب المقعد الثاني.
"وڤالاريا إذن؟ لقد ذكرت مسبقاً أنك ترغب في إيقاظها. هل أفترض أن كاهنتي المسكينة ستتعرض لجولة أخرى من تدريباتك سخيفة البناء؟"
"التعرض لفظ قوي، لكنها ليست من أضعها في الحسبان لهذه الجولة، لا. ربما للجولة التالية بعدها، مع ذلك".
"إذن؟"
ابتسم بن وقال: "مفاجأة. لكن ثق بي، إن سار كل شيء على ما يرام، فستحب الأمر تماماً".
"أنت لا تقول إنني سأحب الأمور إلا حين تكون شيئاً سيصيبني بنوبة هلع".
"كلا، لن يكون الأمر رائعاً بالنسبة لك فحسب، بل سيكون مفيداً للعโลก ككل في الواقع".
"إذن أخبرني بمن ستستعين وما الذي ستفعله".
"لا".
"لمَ لا؟"
"لأنك قد تحاول منعي عندئذٍ".
تأوه ميرِياد قائلاً: "تباً، بن"، وشعر بالإجهاد مبكراً جداً بعد استعادة رسوله للتو: "لم عليك أن تكون هكذا؟"
"لأنني، على عكس الكثير من ملوك هذا العالم السعداء بإهدار إيمانهم أو ترك غرورهم يقف عائقاً أمام استخدام بعض الموارد المفيدة، مركز تماماً على بقاء الكوكب. ومع كل ما يجري، أحرزت في الواقع بعض التقدم المجنون على تلك الجبهة أيضاً. كانت تلك الرحلة إلى الجحيم مفيدة أكثر بكثير مما توقعت".
بطريقة فهمه الحالية للمادة، بعد أن اختبرها تحت قوة حواسه الغريبة المجتمعة، انخفضت تكلفة التجسد بأكثر من النصف، وحين تعلق الأمر بصناعة الأرواح، تجاوز الأمر ذلك بكثير. كان فهمه في هذا الصدد لا يُضاهى بفضل قدرته على مراقبتها بطريقة لم يتسنّ له اختبارها من قبل، ناظراً إلى الملعونين الآخرين، وأولئك الذين سيصنعهم، وحتى روحه الخاصة، مما أظهر له أن هناك المزيد الذي سيحتاج إلى اختباره عند التجريب في صناعة الأرواح، على أن يكون ذلك مشروعاً ليومه ذاك.
وكما هي الأمور، بينما كانت ثيرا تنام إلى جواره، كان جسده في الأسفل يواصل المهام الأصغر، مما سمح لنفسه بأخذ الأمور بيسر أكبر قليلاً من المعتاد نظراً لثقل اليوم السابق.
أخبره ميرِياد: "حسنًا، ليكن. لم يكن فيكث يتوقع منك القدرة على مواكبة طريقة مساعدتك السابقة في المهام المختلفة مع انتهاء جميع أصحاب الفئة الثالثة المعروفين، لذا ستكون هذه مفاجأة مرحب بها بالنسبة له. متى تتطلع للبدء؟"
"بشكل مثالي؟ غداً مساءً. لقد استطعت إدراك الأمر مع انتهائي من الأخيرة، إذ هناك بالفعل عدد ليس بالقليل من الناس المرتبطين بي والذين لم يعد لديهم أي خيارات أخرى على الإطلاق. بضع جولات وظيفية أخرى مثل الأخيرة وسأنجز أغلبية الكوكب، مع بقاء عدد قليل فقط ممن يبدو أنهم يمتلكون مقداراً غير معتاد من الخيارات".
"مثلك؟"
"أنا في الواقع لا أمتلك الكثير من الخيارات المتبقية. لو كنت أستفيد من قيام شخص آخر بهذا بدلاً مني، لكنت قد أنجزت كل خياراتي على الأرجح بحلول الآن".
"كنت أعني العدد الإجمالي للوظائف التي مررت بها".
ابتسم بن وقال: "حسنًا، في هذه الحالة، لا أحد يمتلك عدداً مثلي. لكن القليل يقتربون. بناءً على كيفية سير الأمور، قد نحصل على عدد إضافي يفتح وظيفة الخبير بحلول الوقت الذي أنفد فيه تماماً خيارات تسريع العالم عبر ما يملكونه. في الواقع، ثيرا قريبة حقاً بنفسها، لذا فهذا شيء يتطلع المرء إليه أيضاً".
"ممم، عند هذه النقطة، إنه لمما يثير الصدمة أنك لم تنجح في فتح نسخة متقدمة من تلك الوظيفة".
"تباً، ليتني فعلت. مع عدد الوظائف التي عبرتُها حتى هذه النقطة، لا أستطيع تخيل كم سأحتاج لفعله منها قبل أن يقرر النظام وجوب حصولي على شيء كهذا مرة أخرى. إذا فُتح الخبير بخمسين وأنا أجلس حالياً على ما يزيد عن المائة، فماذا سأحتاج؟ خمسمائة؟ إن كانت وظائف الملك والملكة مؤشراً على شيء، فحين يكافئ النظام الوظائف بناءً على الكميات، فإنه يفضل مضاعفات العشرات".
"لا أظن أنني أرغب في تخيل كيف ستكون بحلول الوقت الذي تفتح فيه خمسمائة وظيفة".
"حسنًا، كما تبدو الأمور، يدو ذلك بعيداً بعض الشيء بعد. سأحتاج للبدء بالتفرع إلى فئات مهارات مختلفة تماماً نظراً لبدوء استنفاذي لتلك التي أركز عليها حالياً".
"لقد أخبرتني مسبقاً أنك تنوي تعلم كل شيء إن فزنا، وبالنظر إلى الطريقة التي رأيتك تدرس بها، يبدو ذلك مرعب الاحتمال. إذا كان كل سحر غير منتسب وكل مهارة قتالية ستتعلمها ستثمر في النهاية وظيفة، تليها فروع السيد وما ستفتحه تلك لك بعد ذلك، إضافة إلى حقيقة أنك ما زلت تبدو وكأنك تحصل على وظائف متسقة مع التدنيس، فضلاً عن أي وظائف أغرب أخرى تطفو على السطح بسبب تجميعات المهارات التي تمتلكها وما فتحته في الماضي، فأنا في الواقع أود التوقف عن التفكير في كل هذا لأنه يصيبني بالغثيان".
"هاه، حسناً، ربما لست بعيداً جداً حقاً. مع ذلك، بما أن الشرط هو تجنب قتلي الوحشي الدموي، فضلاً عن بقاء العالم، فأنا لست قريباً بالقدر الكافي للحصول على ذلك بما ينفعني، أو لأرى إن كنت محقاً حتى بشأن الحصول على نسخة متقدمة من الوظيفة عند تلك النقطة".
"أرجوك، أنت آفة مطلقة، ونحن قريبون لدرجة أن الشيء الوحيد الذي عليك القلق بشأنه هو الموجة القادمة. حتى وإن لم يكن ذلك فتح وظيفة خبير متقدمة، فأنا أتوقع تماماً بعض الهراء الآخر منك في الأسابيع القليلة القادمة".