"ما هو الأمر هنا؟"
سأل فيكث، الملك الذي أرسل الرسالة، مع الأخذ في الاعتبار الاحترام الذي يتمتع به بينهم والعمل الذي سيقوم به، مما يضمن أن البقية سيكونون على استعداد للاستماع، حتى عندما تنهد الملك الحجري.
"أريد أن أعرف ما هو هذا؟"
"هل أنت جاد؟ ولكن-"
"إذا كنتم جميعًا مصممين على تجاهل قتل أتباعه، فيمكنكم على الأقل أن تجيدوا الاحترام وأن تستمعوا إلى شكواهم"، قال فيكث بحدة، مع إدراك أنه كان لديه آراء مختلفة عن ملوكه، مما أدى إلى صمت الجميع.
"إذا أراد أي شخص أن يلعننا جميعًا، فإن أقل ما يمكننا فعله هو الجلوس هنا والاستماع. هذا أقل بكثير مما يستحقونه."
"ربما يجب أن نتحدث عن الإرهاب الذي يمارسه أحدنا في جميع أنحاء العالم"، قال آخر، مع التركيز على أنيا.
"كل هذا الغضب بسبب فقدان إنسان واحد، ولكن الآن يتم احتجاز العديد من الأشخاص."
"احتجاز يعني أن ابنتي تريد شيئًا مقابلهم"، أجابت أنيا، وهي تبتسم ابتسامة خفيفة.
"ما تفعله بالفعل هو تحديد ما إذا كانوا سيعيشون أم يموتون."
"ولكن هل تسمح بذلك؟"
"بالطبع. إذا كان لدينا الآن الحرية لقتل معتقدات بعضنا البعض دون أي عواقب، فكيف يمكنني أن أتوقف عن شخص ليس حتى ضمن ثلاثة من أفراد عائلتي، فما بالك عن الجميع الذين يطيعونني؟"
"الفتى قد انهار تمامًا. بغض النظر عما تشعر به، بصفتك ملكة، يجب عليك التدخل-"
"هل ستطالب أرملة أن تسامح حبيبها؟"
سألت أنيا، وعيناها تشتعلان بالغضب.
"لا، يمكن لثيرا أن تجد طريقة للتصالح مع ما حدث، وسأدعمها في ذلك حتى تنتهي، وإذا كان أي شخص آخر هنا يعترض أو يتداخل، فسأقاتلك حتى النهاية وسأكون سعيدة جدًا لإظهار سبب وجود قواعد لدينا بشأن عدم لمس أتباع الآخرين في المقام الأول."
"الملوك الأضعف تتردد"، بينما تترقب الملوك الأقوى.
كانوا جميعًا يعرفون أنهم لا يستطيعون تحمل معركة أنيا، وباعتبارها ملكة الحب، فإنها تأخذ الأمور على محمل الجد أكثر من أي شخص آخر. إذا لزم الأمر، فلن تتردد في تنفيذ هذه التهديدات، بغض النظر عن الضرر الذي قد يتسبب فيه، مما ينهي الأمر بغض النظر عما يشعر به أي منهم. ربما إذا اتفقوا، فيمكنهم إجبارها على ذلك، ولكن الكثيرون كانوا سعداء بالسماح لثيرا بالقيام بما تشاء، مع الأخذ في الاعتبار ما حدث، وبالنظر إلى أن الضرر كان حصريًا على الأشخاص المرتبطين مباشرة بالـ 20 الذين دفعوها إلى جنونها، فإن احتواء غضبها يقلل من أولويتها بالنسبة للآخرين.
إذا دمرت كنائسهم ومقاصدهم، فمن المؤكد أنهم سيشعرون بمزيد من الغضب، في حين أن العديد من الأشخاص اعتقدوا أن الملوك المسؤولة تستحق عقابًا أكبر، في حين أن العديد من الأشخاص اعتقدوا أن السماح لهم بالقرار بشأن حياتهم أو موتهم كان مبالغًا فيه، ولم يكن أحد مستعدًا لإيقافها. ومع ذلك، بدا أن البعض منهم يريد المزيد، محاولًا إقناع أنيا بالتوقف عن جنونها، لكنهم فشلوا في ذلك.
وسط الحشد، أخذ ميرياد اهتمام الجميع.
"إذا تمكنتم جميعًا من تجاهل ما يقوم به شريك أتبالي لمدة بضع دقائق على الأقل، فهناك قضية أخرى أود أن نوليها اهتمامًا"، قال ميرياد، مع ملاحظة أن بعضهم فقط لاحظوا أنه كان يبدو أكثر هدوءًا، بالنظر إلى أنه كان يشعر بالقلق قبل قليل بشأن ما قد يفعله الكوب.
من وجهة نظرهم، فقد فقد ميرياد الشخص الذي غير حياته، على الرغم من أنه لم يكن من أقوى الملوك، إلا أنه كان لديه ما يكفي من الإيمان. على الأقل ما يكفي لإحداث كارثة صغيرة، سواء في العالم أو في السماء، ولكن هذا لم يكن ما حصلوا عليه. بدلاً من ذلك، ظهر شيء آخر، وهو يبتسم ابتسامة عريضة ويجعل الجميع يشعرون بالضيق.
"ماذا تفعلون يا أحمقون؟ هل تتذكرونني؟"
في هذه اللحظة، انفجر الحشد في حالة من الفوضى، مع محاولة الجميع
<اكتسبت بركة مجمع الملوك المهزوم العظمى> <ارتفع مستوى ألفة الدفاع> <ارتفع مستوى تعزيز الدفاع السماوي> <ارتفع مستوى مقاومة الامتصاص الكامل> <ارتفع مستوى تعزيز العضة البشعة> <ارتفع مستوى تعزيز المانا غير الطبيعية> <ارتفع مستوى تعزيز القدرة على التحمل غير الطبيعية> <ارتفع مستوى مقاومة الضربات الساحقة> <ارتفع مستوى تعزيز الرشاقة> <ارتفع مستوى تجدد اللحم> <ارتفع مستوى مقاومة الكسور> <ارتفع مستوى حماية الروح الأبدية> <استيقظ تعزيز القوة ليتحول إلى تعزيز القوة غير الطبيعية>
"ها قد نزعت الأسلحة التي كانت تغطيه. هل اكتفيت؟"
سأل إنيث بعدما هُزم الملك هزيمة تامة، يحدق في الأرض ولم يُجبر على رفع رأسه إلا حين أمسك بن بوجهه وأجبر عيني السحلية على ملاقاة عينيه.
"لا. حاولتم قتلي. لن أكتفي ما دمتم جميعا أحياء، وقادرين على التطلع إلى المستقبل. حتى إن تركتكم أحياء، فسأرى عقائدكم تنهار، وأتباعكم يديرون ظهورهم لكم واحدا تلو الآخر. سأترك كل واحد منكم بلا شيء."
"لماذا؟"
صاح بليزار، وهو الملك نفسه الذي كان سيضحي بأحد معابده من أجل الحيلة التي دبرتموها.
"لقد فزت! فلماذا لا تتوقف وحسب؟"
"لأنكم جميعا أعدائي، وأنا مستعد لأن أظهر من الرحمة بقدر ما أتلقاه منكم."
<اكتسبت لقب: عدو مجمع الملوك المهزوم>
مع تلك المكافأة الإضافية فوق كل ما حصل عليه، ارتسمت على وجهه ابتسامة أرعبت الآخرين، إذ لم يعرفوا مصدرها. وكل ما فعلته هو أنها جعلتهم يتساءلون: إذا كان بن مستعدا للذهاب إلى ذلك الحد مع الملوك الذين حاولوا إيذاءه، فأين ستكون حدوده مع أولئك الذين وقفوا في طريق إنزال العقاب المستحق بأنفسهم؟
"حسنا"، قال، وأعاد تركيزه إلى بقية الحشد.
"سأبسط الأمر. ابتداء من الآن، أملك حقوق البشر والملوك معا. وكلما تعارضت تلك الحقوق، سأختار منها ما يحقق لي أكبر فائدة."
"مقبول"، قال فكسث، وكيف لا يكون كذلك؟
لم يستطع أحد إنكار أن بن قد جعل من نفسه أقوى كائن على الكوكب. لقد تجاوز الفتى كل فهم مألوف للملوكية. وإذا كان هذا ما يريده، فقد أصبح في وضع يمكنه من الحصول عليه، من دون أن يحاول أي ملك آخر الجدال، إذ اضطروا جميعا إلى تقبل ذلك الواقع الجديد.
تابع بن: "ثانيا. أحاول دائما أن أحدد أسعارا عادلة لأعمالي. إذا أراد ملوك هذا العالم مجتمعين شيئا مني مرة أخرى، فسوف تدفعون ما أطلبه من دون جدال. أما الملوك الموجودون هنا، الذين كانوا مستعدين لأخذ موتي على محمل الجد، والذين تعاملوا معي بحسن نية في الماضي، فسيسمح لكل واحد منكم بالتفاوض على شروطي كما ينبغي، إذا رغبتم يوما في استئجاري من جديد."
تابع فكسث: "حسنا"، ولم يكن يتوقع أن يضطر إلى إبرام صفقات كثيرة أخرى مع البشري في الوقت القليل المتبقي قبل الموجة الثالثة، لكنه كان مستعدا لدفع الثمن إن اقتضى الأمر، ورأى الآخرين يوافقون، سواء لأنهم ظنوا أنهم قادرون على تحمل الكلفة، أو لأنهم افترضوا أنهم يستطيعون ببساطة الامتناع عن استئجاره.
"لكنني أشك في أن هذا كل شيء."
"أصبت يا فكسث! ولهذا أحبك. من السهل التعامل معك. ولعل هذا هو سبب إلقاء الآخرين المهام المزعجة عليك باستمرار، مثل التعامل مع هذا المسكين العجوز، أنا."
"إذن، ماذا بقي؟"
"الأمر بسيط. المطلبان الأولان شملا جميع الملوك، وكان الغرض منهما في الحقيقة ضمان معاملتي بأفضل صورة. أما الآن فنصل إلى جوهر الأمر. الآخرون، أو لنسميكم زمرة الملوك الجبناء تيسيرا، أولئك الذين حاولوا إعفاء هذه الحثالة الأخرى من العقاب"، قال بن، فيما راحت نسخ منه تركل العشرين الواقفين عند قدميه توكيدا لكلامه.
"سأبسط الأمر. اخضعوا. قبلوا الخاتم."
"... ماذا يفترض أن يعني ذلك بالضبط؟"
ضحك بن وقال: "تقدمة تليق بالمقام. بما أنهم لم يشاركوا مباشرة فيما حدث، فلن أعاملهم المعاملة نفسها تماما، لكن لا شك في أنهم لم يأخذوا ما حدث لي على محمل الجد. طوال حياتي، امنحوا ميرياد عشرين في المئة من إيمانكم، بما في ذلك كل ما تملكونه حاليا..."
شحبت الوجوه فورا بين أولئك الذين ضمهم إلى زمرة الملوك الجبناء، لكن ذلك لم يكن الاعتراض الذي أشعل الغضب وأفقده فرصة إكمال بقية ما طلبه.
صاح أحدهم في وجهه: "عشرون في المئة! هذا ابتزاز! إيماننا من أجل خير العالم..."
انتهى الاعتراض بصرخة أخرى، إذ فقد الملك خطمه أمام نصل بن المتحقق، قبل أن تلتهمه إحدى نسخ بن، فيما أجابت نسخة أخرى: "لا تقلقوا. طوال استمرار الحرب، سيتكفل ميرياد بدفع كلفة الإيمان مستخدما ما يكسبه منكم جميعا خلالها، ومن الواضح أن هذا مخصص أيضا للتعامل مع الغزو. كيف يمكنني أن أثق بكم في تحمل مسؤولية ما تملكون، وأنتم جميعا قبلتم أن ينفق الملوك المهزومون ما ادخروه لا للتخلص مني فحسب، بل لإطلاق مزيد من الأشباح الشريرة في العالم، أكثر مما اضطررنا إلى مواجهته في المرة السابقة حين فتح أحدهم بوابة إلى الجحيم؟ كان ينبغي أن ينفق الإيمان للدفاع عن العالم، فإذا به ينفق على جعله أسوأ. لا. أنا أحكم عليكم من خلال من تصاحبون، وما رأيته هو أنكم جميعا لا تصلحون لإدارة إيمانكم كما ينبغي. والآن، كما كنت أقول قبل أن يقاطعني ذلك الوقح، سيسهم كل واحد من الملوك الجبناء بالجزء نفسه من أرواحكم الذي كنتم ستنفقونه على بركة برج عادية، من أجلي ومن أجل ثيرا أيضا. هيا، هذا أول فعل لكم بصفتكم جماعة ملوكية جديدة. أليس رائعا؟"
كانت شظايا هذا العدد من الأرواح الملوكية، بعد تشكيلها لتقويته، تساوي نحو خمس بركات أبراج، تضاف إلى ما يعادل بركتين حصل عليهما للتو من الملوك المهزومين، فتقربه أكثر فأكثر من تحقيق أهدافه الأخرى، وشعر بردود فعل الملوك الذين سيتعين عليهم دفع الثمن. وعلى الرغم من القوة التي بلغها، أراد أكثر من واحد منهم أن يصدق أنه لا يزال بشريا طارئا لا شأن له، رغم الأدلة التي أظهرها بالفعل على عكس ذلك.
وحين تبادل بعضهم النظرات، شعر بالفكرة تنتشر بينهم: حتى لو لم يكن العشرون كافين، فإن ما يقارب نصف ملوك ذلك العالم سيكونون كافين. فكان عليه أن يقتلع هذه الفكرة من رؤوسهم. في الحال، شعروا جميعا بنقاط عند مؤخرات أعناقهم، حيث وقفت نسخ أخرى من بن، نسخة لكل واحد منهم، وكان من السهل إرسال المزيد. واختفى إحساس التحدي دفعة واحدة. لم تكن هناك إلا طرق محدودة لإثبات تفوقه عليهم، لكن لا شيء كان أبلغ من أن يريهم كم سيكون مهاجمتهم أمرا سهلا، قبل أن يتمكن أي منهم من الرد.
فاضطروا إلى تقبل جماعتهم الملوكية الجديدة وإيمانهم الأوسع، ونفذوا أوامره، بينما راحت إشعارات أخرى ترن في رأسه.
<حصلت على بركة جماعة الملوك الجبناء> <ارتفع مستوى مقاومة الاختراق الملوثة> <ارتفع مستوى تعزيز الحيوية غير الطبيعية> <ارتفع مستوى تعزيز مقاومة التآلف الشديد> <ارتفع مستوى التآلف متعدد الأكوان> <ارتفع مستوى الحاسة الغريبة متعددة الطبقات> <ارتفع مستوى مصدر المسخ> <ارتفع مستوى التخفي> <ارتفع مستوى ركوب الدراجات> <ارتفع مستوى السباحة> <ارتفع مستوى الرقص> <ارتفع مستوى مستخدم المروحة> <استيقظ تعزيز التوازن ليتحول إلى تعزيز التوازن المثالي> <استيقظ تعزيز الروح ليتحول إلى تعزيز روح الملك الشرير>
قال لهم بن غير عابئ بمشاعرهم، فيما غرق بعضهم في الخوف وصر آخرون أسنانهم هزيمة، ثم ابتسم لهم جميعا ابتسامة عريضة: "هذا ما ظننته. لكن يمكنكم جميعا أن تطمئنوا. ما دمتم في صفي، وتعاملون فاني هذا العالم بالحب والاحترام نفسيهما اللذين تتوقعون أن يقدموهما لأي ملك، فسأدعكم تواصلون التظاهر بأنكم الحكام الحقيقيون لهذا العالم."
وبعد أن نال كل ما أراده، وأفهم الملوك أن ترتيب القوى في ذلك الكوكب قد تغير للتو، أنهى الاجتماع، مظهرا مرة أخرى سلطته عليهم جميعا بإعادتهم واحدا تلو الآخر إلى عوالمهم، ومثبتا في أثناء ذلك القدر المناسب من الخوف الذي أراده لسطوته.