بقي إنيث وحده في مملكته يتمتم ساخطاً بينما آلت نتائج خططه إلى أسوأ ممّا توقع. لم يُقتل هو والآخرون بسبب أفعالهم، ولم يكن الاحتجاز سوى أمر طفيف. كانت كلتا النتيجتين متوقعتين، وستفقدان معناهما بمجرد أن تبدأ الموجة الثالثة. ما كان مُهماً حقاً ולא يمكن التراجع عنه هو المستوى غير المتوقع من الغضب لدى بعض الملوك الآخرين. توقع أن يكون عدد الغاضبين أقل، وتوقع أن ينجح آخرون في إقناعهم بلجم ألسنتهم حفاظاً على ألا يتزعزع إيمان العالم في مثل هذا الوقت الحساس.
إن رفضهم الاستماع إلى العقل، حتى وإن كان ذلك يعني زيادة احتمالات خسارتهم أمام الأعداء أنفسهم الذين دمروا عوالمهم القديمة يوماً ما، لم يكن سوى جنون محض في نظره. جنون زاد سوءاً بما كان يجرى في الأسفل. لقد جُنّ حبيب رسولة ميرايد. تحطمت الكنائس والمعالم، وأُخذ المؤمنون الثلاثة الأساسيون لكل مملك متورط كرهائن دون تقديم أي مطالب، والأَسوأ من ذلك، مُنعوا من فعل أي شيء.
بدا أنه بحلول الوقت الذي لاحظ فيه الأمر، كانت أنايليا، وربما غيرها، تبددان إيمانهما لمنعه من التفاعل معها أو مع أي من مؤمنيه الآخرين في الجوار بينما كانت تتسبب في دمار لا يتوقف. لكن وسط كل ذلك، كل خطأ في الحسابات وكل انتكاسة، لم يكن لذلك أي أهمية. لقد فازوا. لقد فاز مهما حدث بعد ذلك، كان بن قد اختفى، وسيكون بإمكانه هو والآخرون إعادة بناء كل ما فقدوه في نهاية المطاف.
حتى لو رحل بعض المؤمنين، فسيبقى آخرون، وأيُّ انتكاسة هذه وقد فقد كوكبًا من قبل؟ بوسعه إعادة البناء، وسيكون في أمان تام دون ذلك المجنون في عالمه. كان ذلك وحده كافياً ليمنحه شيئاً من السلام، إلى جانب معرفة ضآلة احتمالات ظهور فاني مثل ذلك مجدداً. في كل العوالم التي وجدت، لم يصل أي منها إلى تلك القمم من قبل، ولا حتى عبر مئات الآلاف من السنين في تواريخ ألف كوكب مختلفة.
تنهد إنيث في سره: "كل ما في الأمر أن هذا يثبت وجوب ألا نمد أيدينا باستهتار في هذا الكون المتعدد. من يدري أي مسوخ أخرى توجد وراء حدودنا؟ نحن- آه!"
شق زئير من الألم حنجرته بسبب الجرح الذي أحس به في ظهره، ممّا جعله يستدير انعكاسياً، ليفاجأ بنسيان الإصابة نفسها. كان يتوقع أن يكون أحد الملوك قد قرر اختبار حظه والثأر لنفسه، لكنه وجد شيئاً مختلفاً تماماً، ممّا ترك كلمة واحدة على شفتيه وخوفاً حقيقياً في قلبه.
"لا."
ابتسم بن في المقابل، وبدت في عينيه ترقب مجنون، بينما كانت إحدى يديه تقبض بإحكام على سكين والأخرى تحمل ذيل إنيث المقطوع.
"لقد مضى وقت طويل، أيتها العاهرة السحلية. هل اشتقت إلي؟"
"لا يمكنك أن تكون هنا، هذا-"
"مستحق؟"
ضحك بن وهو يحدق في عينين الملك الآخر بينما رفع الذيل المقطوع وأخذ قضمَة، وتألقت عيناه عند تذوقه قبل أن ينزلق ذلك اللحم السماوي في حلقه ليؤكد نظريته القائلة بأن الأكل من ملوك الطبيعة لن يكون وحده ما يرفع خصائصه، بل سيحصل على قفزة هائلة في نموها جميعاً من كل الملوك الذين يتعامل إذن، فأنت بوضوح لم تكن تنتبه بالقدر الكافي.
أنا أحول المستحيل إلى ممكن، ولن أسمح لنفسي أبداً بأن أُقيد."
وبينما كان يتحدث، ظهر بنان آخران، يحمل الجديدان مطارق ضربا بها الملك الغافل، وهما بنيان مجسدان مدعومان بتدنيسه ممّا دفع إنيث للإفاقة من صدمته ورعبه ليرد الهجوم. لم يكن يدري كيف هرب بن من الجحيم أو كيف كان يتصرف في عدة أماكن في الوقت نفسه، لكن ذلك لم يكن مهمًا. كان ملك حرب، وكان يعلم أنه أطلق الهجوم الأول. وبنتائج أقل حسماً بكثير ممّا تمناه، منح ذلك الأمور متسعاً لتتحول إلى معركة حقيقية.
بوصفه ملكاً يحكم الحرب والأرض والرماح، لم يكن غير مستعد. على الأقل، لم يكن يرى نفسه كذلك. تجسدت الرماح والحجر حوله، وهي تحلق في الهواء لتدافع عن نفسه وتشن الهجوم في آن، لكن دون جدوى. في كل مرة كان أحد رماحه ينطلق ليطعن أحد أبناء بن، كان يوقفها بلا مجهود، إذ كان الفاني يجسم بنيانه الخاصة لصدها بينما استُخدمت نسخ رخيصة من إنيث نفسه كدروع في سخرية من كل ما يمثله ذلك الملك، وكلما بدا أن هجومًا من هجمات بن سيُصد، كان بن الذي ينفذه يختفي ثم يعود للظهور في مكان آخر، ليهوي بمطارقه ليضرب ويحطم جسد إنيث، بينما واصل أحدهم الوقوف جانباً والمراقبة.
ولم يحدث أن تخلى عن ابتسامته الساخرة إلا عندما انتهى ذلك الواقف من استهلاك ذيل الملك، لاعقاً أصابعه في النهاية دون أن يحول عينيه عن الضرب الذي كان ينهال به نُسخه الأخرى على الضحية، وظهر بن رابع، وهو يحمل بدوره سكيناً ويقطع بدوره أجزاء من الملك ليقضمها، حتى مع نمو كل الضرر الذي أحدثوه مجدداً، وظهور ذيل جديد في ظهر إنيث وتجدد الحراشف واللحم الأخرى في كل موضع قُطعت فيه.
ورغم بداياته في الشفاء، إلا أن ذلك ظل يضعف إنيث، مبطئاً من جوهر الملك كلما مُزق المزيد والمزيد منه.
سأل بن الواقف من جانب ببرود: "من أين أبدأ حتى عندما يتعلق الأمر بسرد كل أخطائك؟ هنا في الأعلى، بلا توبة، تتمتم لنفسك شاكياً من عدم تفاعل الملوك الآخرين بالطريقة التي توقعتها إزاء ما حاولته، كأنهم ينبغي أن يرقصوا على نغمك. توقعت منهم جميعاً أن يتقبلوا فكرة كَسْح الأمور تحت السجادة من أجل الصالح العام، وألا يبددوا إيمانهم في التأكد من عقابك، وذلك حين لم تستطع أن تتركني وشأني من أجل الصالح العام للعالم وبددت إيمانك الخاص لمحاولة التخلص مني. لكن كيف لي أن ألوم منافقاً؟ أنا أكثر من مستعد لأكون واحداً بنفسي. لا، لنوضح الأمور. هذا ثأر، نقي وبسيط. لقد حاولت قتلي، وما هو أسوأ، أرى أنك آذيت ميرايد، وأنا أنوي رد كل قطرة ألم أضعافاً مضاعفة."
صرخ إنيث بينما استمر بن الحامل للمطارق في العمل خصيصاً لإيقاع الألم، بينما واصل بن الحامل للسكين التهام الملك ببطء وهو يواصل تقطيعه: "أتحسب أنك ستفلت بهذا؟ عندما يعلم الملوك الآخرون بما تفعله، فإنهم-"
قال بن ببرود: "من يكترث؟ لقد كان خوفك مني ضالاً دائماً في السابق، ولكن فقط لأنني لم أكن لأفعل أي شيء بك أو بأي شخص هنا في الأعلى. كانت لدينا مناوشاتنا، لكني كنت مكتفياً بالاستمتاع بثأري الضئيل إزاء محاولات كنيستك وابنك لقتلي. لم أكن لأعلن نفسي ملكاً للملوك قط أو أي هراء آخر مما فكرت به. ومع ذلك، كنت مصيباً في ناحية واحدة. لو أردت، لستطعت. لم أكن لأستغل تلك الحقيقة من قبل، أما الآن؟ الآن، مهما شعرت برغبته تجاهكم جميعاً، كل واحد منكم ممن قرر إدانتي، حسنًا، ليس هناك ملك واحد هنا في الأعلى يحبني أو يكرهني يملك القدرة على منعني من فعل ما أريد. إنكم جميعاً نمل تحت قدمي."
صرخ إنيث بينما كان لحمه يُقطع، سامعاً ضحك بن رداً على ذلك: "لا، أنا ملك شرير، أقوى من أي شخص سبقني، ولدي خبرة في تعذيب الملوك تفوق أي شخص آخر في هذا العالم. لست مجرد وجبة، بل مجرد خبرة مفيدة بالنسبة لي."
كان في عقل إنيث واستطاع معرفة أن الآخر لا يصدق ذلك، وأنه حتى لو كان خاسراً، فسرعان ما سيصل المزيد من الملوك لإيقاف بن، لتظهر أفعاله حينها بالضبط ما اعتقده ملك الحرب بشأنه طوال الوقت، لكن بن حطم هذا الأمل. وحول نفسه، جسد مشاهد لنفسه وهو يخضع التسعة عشر الآخرين المتورطين في لعنته لاستهلاكه وتعذيبه، وحول نفسه، أرسل المزيد من نُسخه إلى تلك المملكة، مالئاً إياها بنسخ عن نفسه تحدثت جميعها بصوت واحد، مؤكدة أخيراً العمق الحقيقي لخطأ إنيث.
قال له بن، خاتماً ما لم يكن سوى لهو خفيف للبداية قبل أن يبدأ في إنزال المعاناة الحقيقية بعقل الآخر وجسده وروحه: "قاتل قدر استطاعتك، لأنني سأقضي وقتاً ممتعاً للغاية، وأنا أحطّمك مرّة تلو الأخرى، ولن يأتي أحد لإنقاذك."
<ارتفع مستوى سلطة الشر> <ارتفع مستوى سيد الشر المنتهك للمقدسات> <استفاق مدنس الأمبروسيا، وصار مدنس الملوك> <اكتسبت اللقب - الحامل المحتوم لمدنس الأمبروسيا> <ارتفع مستوى مصدر المسخ>