لم ينشط نظام الأمان الذي ابتكره بن. وبدقة أكبر، لم يكن قادراً على ذلك. كان ما بناه بن تحت كنيسة مَلِكه عبارة عن بوابة في جوهرها، بوابة صُممت لتتصل بطبقة أعمق بكثير من الواقع مقارنة بما قد تلمسه شبكة العالم يوماً، ورغم أنه لم يتمكن من اختبارها في ذلك الوقت، نظراً لحداثة عهد العالم بفتح أحدهم بوابة إلى الجحيم، إلا أنه عندما نظر إلى الوراء مقارنة تصميمه بما نضج إليه منذ ذلك الحين، ظل واثقاً من أن المفترض بها أن تعمل.
لم يكن هناك أي خلل في التصميم ذاته، مما يعني أن المشكلة أتت من مكان آخر، وكان لدى بن حدس مبكر حول السبب. إذا لم يكن المفتاح يتصل، ولا يرسل الإشارة التي يحتاج إليها لربط الحيزين، فهذا يعني أن المشكلة ربّما تكمن في المكان الذي يتواجد فيه حالياً. وأنه، على الرغم من كل ما أعدّه، فإن العامل المجهول المتمثل في محاولة الوصول إلى المستوى البشري من الجحيم بدلاً من العكس قد خلق مستوى إضافياً من التحدي لم يستطع تجاوزه، مما جعله حبيساً هناك.
أنا حبيس هنا في الوقت الحالي، هكذا حدث نفسه، رافضاً الاستسلام لليأس حيال ذلك. يمكنني الوصول إلى المانا، وهذا يعني أنني أملك أدوات للعمل بها. وأول ما يهم الآن، هو التأكد فحسب من أنني لا أواجه خطر نفادها بينما أكون منشغلاً بمحاولة إبقاء نفسي على قيد الحياة. وبما أن بن قد تجزأ بفعل خواتمه، فهذا يعني أنه ما زال يمتلكها جميعاً وما تحتويه للعمل به، مما يسمح له بإخراج وتشكيل أطنان من كريستال المانا قوس قزحي التي ستتاح لكل نسخة منه، لصنع أطراف من هذه المادة حول ذراعيه وملئها بالأرواح لتبدأ في امتصاص المانا أيضاً.
وإن كان سيبقى هناك لفترة طويلة، فهو إذن بحاجة إلى كل قوة يمكنه الحصول عليها بينما يبدأ في فرط ملء روحه استعداداً لكل ما هو قادم.
حتى مع كل ما مر به، كانت الجحيم اللانهائية غريبة عليه. كان عقله مقسماً عبر كل تلك الأجساد، ومع ذلك ظل مرتبطاًอย่างไร้ شك، وكانت روحه واحدة. لم تكن كل نسخة تمتلك مخزونها الخاص من المانا، بل كنّ جميعهن يسحبن من المصدر ذاته، ورغم ذلك، استطاع كل بن فردي أن يمد روحه إلى حدودها المعتادة، مصحوباً هذا الفعل بكميات هائلة من المعلومات بينما كنّ يستكشفن الفراغ من حولهن. بنتائج لم تستطع إلا أن تأسر اهتمامه.
كانت الأرواح محيطة به من كل جانب؛ ولم يدوّن وجود أي دخلاء آخرين هناك، لكنهن لم يتشاركن الحيز ذاته. كما كانت أرواح أخرى، أبعد عنه، متفرّقة هي الأخرى خارج نطاق مداه، مما سمح له باختبار الواقع خارج حدوده أيضاً بمجرد أن سيطر بعقله على عقولهن غير القابلة للاستخدام، فبدت القدرة المطلقة التي يشعر بها عادة عند مد روحه أعظم بكثير الآن نظراً للمدى الشاسع ظاهرياً الذي بات بإمكانه تغطيته.
لم يكن يمتلك الجحيم بأسرعها في نطاقه؛ ولم تكن لديه طريقة لمعرفة مدى اتساعه الحقيقي حقاً، ولكن في تلك اللحظة، كان بن موجوداً على نطاق لا يضاهيه أي شيء آخر في الواقع حسبما عرفه. وكان ما هو أغرب من ذلك هي الأماكن التي تتقاطع فيها روحه مع نفسها، حيث اختبرت الأجزاء ذاتها من الجحيم مراراً وتكراراً مما زاد من عمق حواسه الغريبة، مما أظهر أنه من الممكن دخول ما كان يفترض أن يكون شظايا مختلفة دون أي مشكلة.
بدا كل ذلك غير مألوف، ومع ذلك، في الوقت الذي قضاه هناك، بدأ بن في فهمه. مقارنة بتعلم كيفية التفكير في أكثر من ثلاثة أبعاد مكانية، فإن هذا ليس بالكثير حقاً، هكذا حدث نفسه. وتباً، ربّما توجد بضع طرق جيدة لاستغلال هذا التأثير أيضاً، ولكن في الوقت الحالي، ما زلت أشعر بالألم، لذا يجب عليّ معرفة كيفية الخروج من هنا. وبينما كان يفرط في ملء روحه، استخدم بن المانا لتغيير الكنيسة التي أُسقط فيها، حيث أعيد تشكيل كل نسخة منها لتصبح حاوية محكمة الإغلاق لتحرره من المساحات الضيقة لتجسيده وتجعله يطفو داخل وعاء أكبر، في ظل افتقار الفراغ الذي عُزل فيه إلى أي شيء يوفر مصدراً مجدياً للجاذبية.
وهي حقيقة تثير الإحباط أكثر، نظراً لأنه لم يكن يود شيئاً قدر رغبته في المشي والتجول بينما يستعرض خياراته التي وجدها قليلة. إن كان الصعود من الجحيم يختلف جوهرياً عن النزول، فحبيساً كما كان، لم يكن بوسعه سوى التجريب حتى يخترق طريقه، إما بصنع أداة جديدة تتصل بالبوابة التي تركها جاهزة وتنتظر في الأعلى، أو بأي شيء يفتح ثقباً عبر ما يفصل بين تلك المستويات ذاتها. وهو أمر مفترض أن يكون ممكناً، وحسناً، ليس الأمر كأنني لا أملك الوقت.
كان بمكانه صنع الهواء والطعام والماء بمانائه، وبما أنه صنع مسبقاً المزيد من الأرواح لسرقتها وأخرى كانت بحوزته بالفعل محكوماً عليها بالمصير ذاته، فلن تواجهه مشكلة في سرقة المانا لإعالة كل نسخة من نفسه، وبما أنه لم يكن بحاجة إلى النوم، فقد ملك كل الوقت الذي قد يبتغيه للعمل على إيجاد طريق للخروج. وفي الواقع، كان العامل المحدود الوحيد على المدى الطويل هو ضمور جسده تحت وطأة انعدام الجاذبية، لكن ذلك سيكون على الأقل على بعد أسابيع قبل أن يبدأ في المعاناة من أي مضاعفات رئيسية بسبب أمر كهذا، وربّما لفترة أطول نظراً لكل التغيرات التي طرأت على جسده منذ وصوله إلى ذلك العالم.
وأكثر من أي حد زمني محتمل، بات يمتلك الآن طاقة بشرية لم يسبق لها مثيل. كان كل جسد يملكه مرتبطاً وبإمكانه التحكم به بطريقة يستحيل على الآخرين ممن تشاركوا مصيره محاكاتها، مما يعني أنه امتلك ما يزيد كثيراً عن مليون نسخة من ذاته لتتصرف، تبنى وتُعوذ حتى يشق طريقه إلى الخارج. وسيحتاج إلى سحب كميات لا تكاد تنتهي من المانا إلى داخله من كل روح يستطيع الوصول إليها لكل أعمال التجسيد التي سيحتاج إلى القيام بها، ولكن ماذا في ذلك؟
لقد أصبح فرط ملء روحه أمراً مفروغاً منه منذ زمن بعيد؛ فالألم الذي جلبه كان شيئاً يتعين تجاهله، ومع عدم وجود أي شيء آخر للقيام به، شرع في العمل، مشكلاً ومختبراً للنظريات ليحكم أياً منها سيصمد.
اممم، حسناً. ليس جيداً. مرت ساعة واحدة فقط منذ أن شرع في العمل بجدية، لكنها كانت ساعة استنفد فيها كل خيار توصل إليه. صُنعت واختُبرت عشرات الملايين من التصميمات خلال ذلك الوقت عبر كل نسخة منه، سواء كانت تعديلات طفيفة على المفتاح المخصص للربط ببوابته وصولاً إلى مشاريع أضخم لإنشاء بوابة إلى الأسفل لفتح مسار مختلف، ومع ذلك باءت كلها بالفشل حتى الآن. أمامه أسابيع قبل أن يبدأ في القلق بشأن تأثير ذلك في صحته بالطبع، وربما مدة أطول بكثير في الواقع، غير أن أي مقدار من الوقت لن يُصلح اختلافاً جوهرياً في كيفية صعود تلك الطبقة من الواقع مقارنة بالنزول.
كان هناك احتمال أن يتطلب الأمر بحثاً مستمراً ومخصصاً، وبناء أدوات وإرهاق حواسه لتعلم كل ما يستطيع. في الأعلى، كانت البوابات موضوعاً مدروساً جيداً من قبل البشر والملوك على حد سواء. كان يفهم كيف تتفاعل مع المستوى البشري. أما في الجحيم، فلم تكن مدروسة على الإطلاق. كان عليه العمل من الصفر، محاولة نمذجة هذا المستوى الأدنى من الكون. لكن إن كان لزاماً عليَّ فعل ذلك، فبإمكان نسخة واحدة مني على الأقل متابعة خيارات مختلفة.
فالبحث لم يكن يثمر دائماً نتيجة التركيز على المشكلة، بعد كل شيء. بل غالباً ما كانت الاكتشافات تتحقق عبر النظر إلى موضوع مختلف واستكشاف النتائج المتاحة في مجال مغاير، وبناءً عليه، بينما استمر معظم نسخ بن في عملهم، استخدم اثنان منهما المانا الخاصة بهما لتحريك الكنيستين اللتين حُبسا فيهما عبر الفراغ، موجّهين إياهما نحو بعضهما حتى التقتا أخيراً. تلامستا بصوت طقطقة خفيفة، فاندمج البنان إحداهما بالأخرى عبر المانا، وبذهن غامر بالفضول، فتحا فجوة بين المبنيين الملتصقين حديثاً لرؤية النسخة الأخرى منه.
لم يكن استنساخاً كالذي طالما عمل من خلاله، بل كان جسده الحقيقي ماثلاً أمامه، ولا يمكن الوصول إليه إلا بسبب الطبيعة الغريبة لذلك العالم السفلي. تحرك الاثنان معاً في آن واحد، فالتقيا في المنتصف بينما كانت روحاهما متداخلتين بالفعل، ومدّ كل منهما يده، لامسا الآخر لمعرفة ما سَيحدث.
قالا بصوت محبط واحد: "لا شيء. همم، كنت أمل حقاً أن نندمج مجدداً في شخص واحد، لكن... حسنا، لم يحدث أي شيء سيء أيضاً، لذا على الأقل لم تُمزق هذه النسخ مني بوحشية".
وحتى إن فشل، لم يكن الأمر كأن لا توجد أشياء أخرى يمكنه اختبارها، فترك نفسه ينخس ويوخز ذاته قليلاً قبل تجربة شيء آخر. سحبت إحدى النسخ روحها بينما حاولت الأخرى السيطرة عليه، فاتسعت عيناه وهو يفعل ذلك. هذا أمر مثير للاهتمام على الأقل. فقط ليس نافعاً على الفور. كان تولي السيطرة على نفسه أمراً صعباً بعض الشيء من الناحية التعريفية، نظراً لأنهما كانا ما زالا مرتبطين، لكن بن فعل شيئاً لم يكن بحاجة إلى العناء لأجله منذ ما قبل حصوله على الاتصال العمييق.
كان يلمس نسخته، ومن خلال ذلك، استقرت روحه فيها بطريقة لم تحدث قط من قبل عندما كانت هناك أي مسافة بينه وبين اللحم الذي يتصل به، مما سمح له بتوسيع روحه خارج الجسد الآخر وكأنه مصدرها. لم ينقل روحه إليه رغم ذلك؛ إذ ظل محصوراً في لحمه الأصلي، أو بقدر ما يمكنه تسميته بذلك في حالته الحالية. إن تراجع، ستنزلق الروح عائدة إلى مصدرها الأصلي، لكن حقيقة أن استخداماً كهذا لفن الروح جعل مركز روحه وعاءً مختلفاً أثارت خياله على الفور، إذ تدافعت تطبيقات مختلفة لكيفية استخدام ذلك نحو مقدمة ذهنه.
بافتراض أنه يعمل في الأعلى أيضاً. إن كان لا يمكن تنفيذه إلا هنا في الأسفل، فتلك مسار مسدود بعض الشيء إن هربت يوماً، لكن... لقد اتصلت بآخرين لمستهم في العالم البشري منذ حصولي على فن الروح دون أن أجد أن بإمكاني فعل هذا، لكني لم أتصل قط بأحد استنساخاتي أو أي شيء بلا روح أثناء لمسه، وفي هذه الحالة... سحب استنساخاً من خاتمه وأخذ بيده، مشكلاً اتصالاً به ليشعر بالشيء نفسه يحدث.
انتقل مركز استقرار روحه الممدودة إليه بدلاً من ذلك تاركاً ابتسامة ترتسم على وجهه.
"مثير للاهتمام. قد تعامل طبيعة مهارتي كل النسخ مني بالطريقة ذاتها التي تعامل بها أي هومونكولوس نظراً لأننا، ومهما بدا الأمر غريباً، لا نزال نمتلك روحاً مرتبطة واحدة تقريباً، لذا في الأعلى، قد أتمكن مع ذلك من تغيير موقع روحي قليلاً، وبمقدور ساحر فضاء جيد بما يكفي، أن أفكر في الكثير من الطرق المختلفة لاستخدام ذلك، لكن أياً منها لا يساعد في الوضع الحالي. حسناً، المحاولة التالية إذن".
واحدة شعر بأن لها أملاً. فحقيقة أن نسختين مختلفتين من نفسه يمكن أن تكونا معاً تعني أن المزيد يمكنهن ذلك أيضاً، وبناءً على ذلك، توقفت نسخ بن الأخرى عن تجاربها هي أيضاً، منضمة إلى الاثنتين الأوليين لمعرفة ما إذا كانت النتيجة التي وُجدت مبكراً جداً ستتدرج. أدى تقاطع الأرواح إلى زيادة عمق الحس الغريب، وهي مهارة منحته نسخة أضعف من حواس المخلوقات التي اتصل بها، وحتى في مستواها التاسع، لم تكن تطابق قوة التي احتفظت بها الأصول، وهو ما لم يكن خسارة كبيرة له على أي حال.
فما نفتقر إليه من قوة، عوّضناه بالعمق، حيث خلقت كل الحواس في جميع أنحاء العالم وعياً عاماً حوله، والذي عند دمجه مع فن الروح، صنع قوة استثنائية. غير أن استمرار تقاطع الأرواح في زيادة عمق تلك المهارة سيخلق خيارات جديدة لم تكن متوفرة لديه من قبل، مع إثبات كل بن آخر التقاه أن هذا الاتجاه سيستمر. دفع هذا النجاح البقية منهم إلى إنهاء آخر تجاربهم للانضمام إليهم أيضاً بينما نمت أعدادهم، من المئات إلى الآلاف إلى عشرات الآلاف بينما أُعيد تشكيل الكنائس التي أبحر كل واحد منها، عائدين لتكون أقرب إلى التوابيت التي جسدها لأول مرة للتأكد من أن المزيد والمزيد من نسخ بن يمكنها العبور في المدى، مما خلق نقطة داخل كتلة تداخل الأرواح ستختبر أكبر فائدة ممكنة من تأثير التقوية هذا.
مائة متراكمة تفوق بسهولة ما سيشعر به حاملو أي من الحواس الأصلية التي جعلها بن خاصة به في أغلب الأحيان، وألف تفوق ما سيشعر به الجميع. عشرة آلاف وتخيل أن الطريقة التي كان يدرك بها الواقع في التداخل كانت على الأقل بمستوى منافس لأي مهارة حس، وعند مائة ألف، تخيل أنها كافية لتفوق الطريقة التي يمكن لأي مَلِك في أوج قوته مراقبة الواقع بها. عند المليون، لم تعد المقارنة ممكنة.
حتى في ذلك الفراغ الخالي من الضوء، كان بإستطاعته رؤية ذلك العالم بطريقة لا بد أنها تقترب من الجوانب الكمية لذلك الواقع، وعندما تعلق الأمر بحواس الروح التي طوّرها بنفسه، فضلاً عن تلك التي استولى على جوانب منها من الاتصال بسحرة الروح، وأرواح الروح، ومورا، وحتى الملوك، فقد سمحت له برؤية عالم مخفي سابقاً من العمق داخل روحه الخاصة مما دفعه ليس فقط لتجسيد أرواح جديدة ليستكشفها، بل تركه أيضاً يتحكم ويسحب سجناء آخرين من ذلك المستوى للفحص، غارقين جداً في معاناتهم لدرجة عدم ملاحظتهم له.
ولكن حتى عند المليون، كان هناك المزيد من نسخ بن في طريقها للوصول مع انضمام مائة ألف أخرى؛ ثم ألفين، ثم ثلاثة، واصلت القدوم حتى صار كل بن في الفضاء ذاته، جنباً إلى جنب، رأساً بقدم، متراكمين فوق بعضهم البعض بإحكام قدر الإمكان لضمان أنه في مركز كل ذلك، يستطيع كل بن العبور مع كل بن آخر إلى حد ما على الأقل، مما تركهم يغرقون في شعور المراقبة الذي خلّفه. في ذلك العالم، قُسّم بدقة 1,864,592 مرة، وبينما تجمعت حواسهم الغريبة واندمجت، مبنية على بعضها بطريقة لم يختبرها أي بشر أو مَلِك من قبل، شعر بن بأنه لا يُقهر.
إن كان تحقيق المستوى الرابع ممكناً في ذلك الواقع فإن ما كان يختبره لا بد أنه كان ضمن مستوياته الوسطى بينما سمح لنفسه بالتأني في انتقامه من الملوك الذين حبسوه ليتجسد، ناظراً إلى كل ما يمكنه صنعه. كانت الجسيمات التي تشكل الجسيمات التي تشكل المادة العادية واضحة أمامه، وبدت الطريقة التي تستطيع بها المانا تغيير ذرة لصنع مادة سحرية واضحة جلية. بُني التجسيد على المعرفة التي يمتلكها المرء، وبات بن الآن يفهُم المادة والأرواح بطريقة لن يفعلها أي شيء آخر في الكون.
استوعب كل ذلك، نامياً قدر الإمكان من التجربة قبل أن ينتهي. لقد أمضى دقائق كاملة في البحث والنشوة، لكن الدقائق بالنسبة له ستكون أبداً للآخرين، ومجرد أن حصل على كل ما يمكنه، سمح له ذلك برسم خطة هروبه. ففي نهاية المطاف، مقابل كل حاسة امتلكها، كان يمتلك حواس أخرى أغرب بكثير وُجدت تحت مظلة حسه الغريب. الطريقة التي يدرك بها الواقع أرواح الفضاء وعظيمهم، أوغيلت؛
حاملو تقارب الفضاء العالي الذين تمكنوا من الوصول إلى «حس الفضاء»
ومهارات أخرى مشابهة، وبعضها الآخر وُجد في العالم بطريقة ما لتحسس النسيج الذي يشكله. بفضلهم، كان يشعر بنسيج الواقع بطريقة لا تستطيعها حتى الروح العظيمة أو الملوك الذين يسيطرون عليه، لكن كان هناك واحد آخر في الخلطة منحه ما كان يحتاجه حقاً. ندى، الكائن الكسول في منزله الذي قرر أنه يفضل حياة الألفية على فكرة أن يكون شخصاً بمجرد مواجهته للمفهوم، كان كائناً شعر بجدران وحدود واقعه وحطمها بما بدا وكأنه قوة الإرادة وحدها، ومع ذلك لم يتمكن حتى هو من الهروب من الجحيم الذي حُبس فيه، فالطبيعة المكسورة له أدت إلى ارتباك حتى الغريب، لكن بن نما متجاوزاً بكثير أستر عضو في عائلته.
الحواس ذاتها التي جعلته يحطم كونه، كان يختبرها حالياً على الأقل في المستوى الرابع، ومعها ومع حواس الفضاء المتأصلة في ذلك الكون بالتزامن، فعل الشيء الوحيد الذي ظن أن له فرصة. أمسكت كل نسخة منه بقلادتها، المفتاح الخروجي من الجحيم، ومررت المانا من خلالها، بينما استطاع القليلون في المركز من ذلك كله، الذين شعرو بفهمهم المتداخل للواقع في تلك النقطة، فعل خلاف ذلك. سحب كل واحد منهم في قلب سرب ذراعيه إلى الوراء، وكمع, سددوا لكمة، شاعرين بالفضاء وهم يفعلون ذلك ورؤية الطريقة التي يتحرك بها قبل أن يفعلوا ذلك مرة أخرى.
أكثر سلاسة، وأكثر دقة، مكتسبين إحساساً بكيفية تفاعل أجسادهم معه قبل فعل ذلك مراراً وتكراراً حتى، مسبباً له صدمة حتى عندما استهدف تلك النتيجة ذاتها، شعر بقبضته تصطدم بشيء ما. تماماً كما فعلت ندى قبل مليارات السنين، لامس بن الواقع ونجح هناك، فاستمر، مواصلاً اللكم، بحدة أكبر فأكبر فأكبر، شاعرساً بمفاصل أصابعه تنزف ضد الفراغ نفسه حتى، وفجأة، لم يعد بحاجة إلى ذلك.
ظهرت شقوق صغيرة في نقطة الاصطدم، وكان ذلك كافياً. الفجوة صُنعت، فأرسل مفتاحه إشارته، مفّعلاً البوابة المنتظرة على الجانب الآخر بينما انهار الفضاء نفسه أمامه، مما سمح لبن بالخطو عبره.
<التقت الإدانة بالوصول إلى العالَم المستوى 9 ليستيقظ التلاعب بالأبعاد> <حزتَ لقباً - المالك الموعود للإدانة> <حزتَ لقباً - المالك الموعود للوصول إلى العالَم> <استيقظ الحس الغريب ليتحول إلى الحس الغريب الطبقي> <حزتَ لقباً - المالك الموعود للحس الغريب> <ارتفع مستوى التوافق العابر للكون> <ارتفع مستوى سلطة الدمار> <ارتفع مستوى حاني القواعد>