جهزوا التعويذة بقوتهم السماوية في العالم العلوي، ولم يهبط الملوك العشرة المسؤولون إلى العالم السفلي إلا بالقدر الكافي لإلقائها قبل العودة، فانفجروا ضاحكين بجنون وانتصار وهم ينضمون إلى بقية زمرتهم التي انتظرت في الخلف. كانت الخطة بسيطة بطريقتها الخاصة. لم يقدروا على قتل بين دون دفعه إلى الصعود فوراً، وكانت احتمالية الفشل المرافقة لانتزاع روحه أكبر من أن يرغب أي منهم في الاعتراف بها، لكن ذلك قاد إلى مخرج ثالث.
لا تنفوا روحه، بل احبسوا جسده بالكامل في ذلك العالم السفلي ليقاسي ويموت، دون ترك أي مهرب أو صعود له حين يخذله لحمه. احتاجوا إلى ايجاد ملك يبدو حيادياً لبدء الخدعة، ويملك ما يكفي من المؤمنين من أعراق المتآمرين الآخرين ليتمكن الملوك الآخرون من الهبوط نحوهم وجعل فتح ثقبة كهذه عبر الواقع ممكناً، واضطروا إلى التلاعب أولئك المؤمنين بطريقة تمنع ذلك القارئ البارع للعقول من لمس السر في أفكارهم، لكنهم نجحوا في النهاية.
اختفى بين، وبدا باقي العالم أكثر أماناً بلا قياس بسبب خيارهم. فكر إنيث وتراجع لياهو ابتسامة عريضة: ليته تعلم كيف يدير طمعه. حينها لما كان الأحمق ليُعمى إلى هذا الحد بعرض مباركة واحدة. أثارت الفكرة الرغبة في الضحخ أكثر. بعد كل ما حدث، وكل ما خضع هو نفسه له بسبب ذلك الفاني، من مهانة تلو الأخرى، انتصر أخيرًا، وبدَت النصرة بالنسبة لملك الحرب حلوة.
صاح أولينسيا: "هذا هو. لا رقص بعد الآن في كف فاني ولا قوة له تحلق فوقنا جميعاً! لن نضطر أبداً للقلق بشأن ما سيفعله عندما يصعد، نحن—"
انقطع الكلام إثر مقاطعة احتفالهم. وقبل وقت أبكر بكثير مما تمناه أي منهم، اكتُشفت أفعالهم بالفعل حين شق ملك واحد طريقه قسراً إلى ذلك العالم، وتحطمت سرعة المكعب في رأس أولينسيا لتطيح به بعيداً، ولم يعد هناك أي جدوى من محاولة إخفاء الأمور. كان ما فعلوه سيُكتشف عاجلاً أو آجلاً، وكانوا يأملون في الحصول على بضع ساعات على الأقل في البداية، لكن بوجود ميرايد هناك، لم يكن بوسعهم سوى تقبل ما سيأتي.
قال إنيث وهو يرفع يديه: "نعم، نعم، لقد أمسكتم بنا. لقد خرقنا قوانيننا، لذا فلنجمع الجميع لعجتماع حول كيفية التعامل معنا—"
فشل في منع قليل من السخرية من التسرب إلى صوته وهو يقول ذلك، لكن إنيث ظل غير متهيء تماماً لرد فعل ميرايد. ورغم أن قاعدة مؤمني المكعب كانت تنمو بخطى سريعة، بكل ما تحمله الكلمة من معنى، الا انه ظل ملكاً صغيراً وكان سيبدد إيمانه بتهور، مانحاً مؤمنيه مباركات ومهارات لا نهائية ليبدو أكثر جاذبية. وبحسب كل الروايات، كان مفترضاً أن يظل ضعيفاً، بيد أن هناك أمراً واحد لم يكن إنيث والكثيرون غيره يعرفونه.
كل تلك البلاط الروحية كانت تولد الإيمانية لميرايد باستمرار. على عكس بقية الملوك، لم يكن ميرايد متخصصاً؛ فقد جرده طبيعة وجوده الفريدة من أي سيادة مخصصة، لكنه في المقابل كان مرناً، وسُخرت قوته كلها نحو الغضب الذي يملأه في تلك اللحظة. كان جسده قد اصطدم بأولينسيا بقوة إضافية لم يدركها الملوك الآخرون حوله، ولكن حين انتقل إلى إنيث تالياً لإسكات الحماقة التي حاول ذلك الملك تفوهها، انفتح إطار ميرايد، كاشفاً عن الأهوال ذاتها في داخله والتي من شأنها أن تعطل عقول مؤمنيه عند تفحص أرواحهم، وانطبق على ملك الحرب الزاحف ذلك، حابساً إياه في داخله بينما شعر بإنيث يحاول شق طريقه للخروج، في حين سعى ميرايد لتحطيمه من الداخل.
كان ميرايد صنيعة بقدر ما كان ملكاً، في النهاية. شيئاً مصمماً لاحتواء الأرواح، ورغم أن الملك لم يكن مطابقاً تماماً، إلا أنه لم يكن مختلفاً جوهرياً أيضاً. كان لها شكل، ولكن من نوع يختلف عن أي شيء في المستوى الفاني، إذ كانت أرواحاً تماماً قدر ما كانت أشكالاً تسقطها، فأخذ ميرايد ما استطاع، قطعة قطعة. شعر بمقاومة إنيث وصراخه من داخله، وفي حين لم تكن لدى ميرايد أي نية لجعل ذلك الملك جزءاً من نفسه كما يصبح أي من مؤمنيه، كان أكثر من راغب في محاولة استخدام خصائصه الفطرية لتمزيق ذلك الملك، مقشراً طبقات منه بينما ألقى المكعب بنفسه ضد البقية حين بدأ الآخرون بالاستجابة، منفقين إيمانه للهجوم ومنتصرين إلى حد كبير في النهاية.
ومهما بلغ مقدار القوة التي نمت لدى ميرايد مقارنة حتى ببضع سنوات مضت فحسب، فقد وضع نفسه في مواجهة ملوك حافظت على قواعد إيمانية لآلاف السنين، مكتسبة ومدخرة ما كرسه لها مؤمنوها، وحين كان عارضاً للكثرة إلى هذا الحد، لم يكن هناك مفر. كان كثير منهم ملوك قتال، ومع هذا النطاق أتت قوة قمع الضربات التي هطلت على جسده، مثخنة إياه بطريقة لم يستطع تفاديها وملئة المكعب بألم تم تجاهله.
لم يعبأ بما حدث؛ فقد قتلت تلك المجموعة رسوله، صديقه، وسيجعلهم يدفعون الثمن ولو كلفه ذلك حياته. لكن كل الرغبة في العالم لم تكن شيئاً في مواجهة فارق القوة، ومع استمرار الهطول في الوصول، تخالبت الأيادي عليه في النهاية، ممسكة به في مكانه وممزقة إياه لتحرير إنيث، لقفز الملك الزاحف، غاضباً أثناء فعله. كان جسده كارثة؛ استطاع الآخرون رؤية بقع كاملة من الحراشف قد اختفت من هيئة ملك الحرب السماوية، لكن إنيث لم ينطق بحرف عن ذلك.
كان تركيزه منصباً بالكامل على ميرايد، الذي لا يزال مثبتاً من قبل الآخرين بينما كان يتخبط، مسدداً ضربة تلو الأخرى إلى المكعب وهو يصرخ.
"تظن أنك تملك الحق في الغضب بينما لا تستطيع التحكم حتى بمؤمن واحد! كل هذا، وكل ما كان علينا فعله والإيمان الذي كان علينا إهداره لفعله، كان كله لأنك سمحت لفاني واحد بأن يصبح مغروراً أكثر من اللازم، والآن تظن أن مسموحاً لك بأن تكون أنت من يغلق حنقاً من كل هذا؟ لقد دفعت الأمور إلى هذه النقطة بقدر ما فعل هو، أنت—"
أُمسك بقبضتيه اللتين تركتان ندوباً في جسد ميرايد بسبب القوة والغضب الكامنين خلفهما، ليُوضع حد للضرب بينما أُحيطت المجموعة، وحطم فيكست يدي إنيث بين يديه وتحدث من بين أسنان مصممة بينما منع الملوك الآخرون الذين جاؤوا معه للسيطرة على الأمور أي شخص من التقدم أكثر.
"كلكم، معي. الآن."
ساد الصمت أرجاء الاجتماع هذه المرة كالموت. وعلى الرغم من فداحة ما حدث، لم ينبس أحد ببنت شفة، حتى أولئك الذين بدا واضحاً أنهم أرادوا الكلام. انتظر جميع الملوكة المشاركون في ذلك العالم أن يتكلم فيكست، الذي كان ينضح بغضب لم يره أحد منه من قبل.
قال أخيرًا بنبرة باردة لا تتناسب مع الغضب العميق الذي كان يبثه: "لقد قتلتم فانيًا لا يتبعكم".
وأردف: "وأطلقنتم العنان لعدد غير ليس بقليل من الأرواح الملعونة بفعلكم هذا".
حاول أحد من بين جمعهم الدفاع عن نفسه، لكنه لم يُمنح الفرصة.
صاح فيكست في وجوههم، بينما انكمش بعض المسؤولين إلى الخلف: "لقد قتلتم فانيًا كان يضاعف بمفرده فرصنا في الفوز بهذه الحرب المستحيلة! ألا تدركون فداحة ما حدث هنا؟ ما فعلتموه وما كان بن يفعله من أجلنا؟ هل كانت مخاوفكم ومظالمكم المثيرة للشفقة عظيمة إلى هذا الحد حتى يصل الأمر إلى هنا؟ أعطوني سبباً وجيهاً واحداً كيلا نقتلكم جميعاً في مكانكم!".
مرة أخرى، بدا الخوف على بعض من شاركوا في الجريمة، لكن لم يرد أي من المسؤولين عنها، بل رد ملوكة آخرون بينهم ممن كانوا سعداء بما يكفي للعب دور الأطراف الحيادية في نقاشاتهم السابقة كلما أُثيرت سيرة بن.
قال أحدهم، بينما همهم العشرات موافقين، مما لم يؤدِ إلا إلى إشعال المزيد من الغضب في القاعة لدى سماع ذلك من قِبل من أحبوا بن وقدروه: "يا فيكست، إن قتلهم بسبب فاني واحد هو تجاوز واضح للأمور".
وأكمل: "وما زال علينا التفكير في الحرب. يجب أن نحبسهم فقط في عوالمهم ريثما تتاح الفرصة لتهدئة النفوس".
بصق نار، غير القادر على كبح نفسه أكثر من ذلك: "فاني واحد فقط؟ فرصة لتهدئة النفوس؟ أتصغي إلى ما تقوله؟ لو أنني تحركت لاغتيال رسولك، أكنت لتتقبل الأمر بهذا الشكل؟ أكنت ليتقبله أحدكم؟ لقد وصلنا إلى نقطة ندين فيها بالفضل كله لبن، بحق كل ما هو حق، وترون أنهم يجب أن يفلتوا من العقاب؟ ليس فيكم أحد لديك مؤمنون لم يستفيدوا منه بطريقة أو بأخرى!".
أضاف هيلوري: "وليس فينا أحد لديه مؤمنون ليسوا على قيد الحياة بفضل عمله أيضاً. وهذا ما تريدون فعله بقاتله؟ منحه فترة استراحة؟ كيف تجرؤون!".
قال ملوك آخر محاولاً أن يبدو أكثر دبلوماسية من سابقه: "أعتقد أن النقطة الأهم هي أن لدينا أولويات أخرى تشغلنا".
ثم تابع: "نعم، لقد أخطأوا بفعلتهم تلك، ونعم، يجب أن يُعاقبوا، لكن أمامنا متسع من الوقت قبل أن نقرر ماهية هذا العقاب. ونظراً لحاجتنا إلى كل مساعدة ممكنة للموجة الأخيرة، لا يمكننا الإقدام على قتل أي من قواتنا المقاتلة بتهور...".
بصق نار: "مثلما فعل أولئك اللعينون للتو؟ كنت سأقايض حياتهم جميعاً مائة مرة بحياة بن وما زلت أشعر أنني الفائز بمثل هذه الصفقة! يجب أن يُعاقب هذا الأمر بالشكل اللائق؛ لا يمكنكم جميعا التغاضي عن هكذا أمر لمجرد أن هذه الأكياس التافهة من القاذورات قد تتمكن من المساهمة قليلاً في الموجة التالية!".
"لن يقتصر الأمر على إحداث مشاكل هنا فحسب. أتتخيلون الفوضى التي ستثيرها وفاتهم المفاجئة بين مؤمنيهم؟ لن يؤدي أمر كهذا إلى تحويلهم فوراً لعبادة آخرين. بل سيكون ضياعًا للإيمان كان يمكن جمعه واستغلاله بشكل أفضل لصالح العالم بأسره".
سألت أنايليا، عارضةً وجهاً معارضاً للآخرين: "أتظنون حقاً أن الأنباء عما فعلته هؤلاء الملوكة لن تسبب فوضى كافية من تلقاء نفسها؟ كيف ترون تفاعل أي فاني عندما يعلم أن مجموعة من الملوكة تآمرت لقتل أحدهم بدم بارد؟".
تحدث إنيث أخيرًا، رافعاً من حدة التوتر في الغرفة بينما وافقه آخرون: "أعتقد أن تسريب الأنباء سيضعف الإيمان بجميع الملوكة هنا ككل، في وقت نحن أشد ما نكون فيه بحاجة إليه".
قال ملوك آخر، لم يكن في صف إنيث لكنه أدرك الحقيقة: "إنه على حق. علينا تأجيل هذا، أيا كان القرار الذي نتخذه. لا يمكننا السماح للإيمان الفاني بنا بالانهيار إلى هذا الحد ونحن على مقربة شديدة من الموجة التالية".
عاين فيكست أرجاء القاعة فرأى إجماعاً، من ملوكة لا خيار أمامهم سوى تقبل المنطق البارد لتلك الحقيقة، ومن ملوكة آخرين كانوا هم أنفسهم يأملون بحدوث ذلك. فمع تزايد قوة بن واستمراره في بلوغ حدود تتجاوز بكثير كل ما هو فاني وسماوي، تزايد الخوف منه أيضاً؛ وبحماقة، عندما بدأوا جميعا بالهدوء في اجتماعات خلت، ترك نفسه يصدق أن السبب يعود إلى شروعهم في إدراك قيمة بن متجاوزين أي خوف افتراضي.
غير أنه بات يرى الآن كم كانت ثقته في غير محلها. وحتى إن لم يكونوا متورطين جميعاً، فقد أخبرهم أحدهم بالتخفيف من حدة غضبهم، وانطوت الحيلة عليه مثل أي شخص آخر يقف في صف ذلك الفتى. لعن فيكست نفسه: لقد أخبرته أن الرؤوس الأكثر تعقلاً ستنتصر مهما حدث. لقد أخبرته أننا جميعاً نركز على مصلحة العالم الكبرى بغض النظر عما يشعر به البعض، ليؤول بنا الأمر إلى هذا. لقد أصابه الاشمئزاز، لكنه عجز عن فعل شيء.
فقد كان دوره المكلّف به هو الوساطة في الأمور المتعلقة بن، وبحسب ما بدت عليه الأمور، بدا أن تلك ستكون المرة الأخيرة التي يتطلب فيها الأمر شيئاً كهذا، تاركةً في فمه مذاقاً كريههاً لما آلت إليه النتائج على ما يبدو. لقد وُجدت دائماً مواقف متطرفة عندما تعلق الأمر بهذا الفاني، ولكن بدا أنه بغض النظر عن عدد من نال حظوة لديهم هناك، فإن المزيد منهم كانوا يسعدون برؤيته يرحل.
وأثناء ذلك كله، رمق فيكست ببصره ميراياد؛ ذلك المالك الذي كان يجل الفتى أكثر من الجميع، إذ ظل صامتاً مدركاً كأي شخص آخر ما سيحدث.
سأل فيكست: "إذن هذا ما تريده الأغلبية؟ حبسهم؟".
وافق عدد كافٍ، ناظرين إلى الجريمة كأمر بسيط: "إنه الخيار الأنسب للوقت الحالي. يمكننا تدبر البقية بمجرد أن ينعم العالم بالسلام".
أدرك فيكست أن ذلك تعبير منمّق يعني أبداً. حتى وإن تركتهما الشياطين وملكها الشرير وشأنهما، وإن نجوا من الموجة التالية، فسيحتاج كوكبهما إلى عقود، إن لم يكن قروناً، ليعود آمناً حقاً. وخلال ذلك الوقت، ستُختلق الأعذار، وسيجتهد الملوكة المسؤولون عن تلك الفظاعة بالقدر الذي يجعل الآخرين قادرين على المجادلة من أجل الرأفة. ففي نهاية المطاف، ماذا ستساوي حياة فاني واحد مقارنة بالجهود التي سيبذلونها لحماية العالم؟
قالت أنايليا، متمرّدة على التوقعات وهي تتحرك: "خطأ. يمكنكم جميعا حبسهم إن شئتم، فليكن ذلك، لكنكم لن تجدوا شعبي يبقى جاهلاً بما دُبّر اليوم. ففعالهم ستُروى وتُحفظ في الذاكرة".
حاول البعض المجادلة: "ستزعزعون استقرار العالم. كل ما بنيناه...".
"فليكن. إن توقف الفانيون عن منحنا الإيمان بسبب هؤلاء الحمقى، سنعمل بما بنيناه طوال هذا الوقت. وإن كان هذا يعني أن مؤمنيهم خجلون جداً من إعلان أنفسهم عُبّاداً لهؤلاء الملوكة الأشرار، فهو أمر أفضل".
قال نار وهو ينهض: "أنا أوافق. لقد كان ذلك الفتى صديقي، ولن تطمسوا موته بحجة التيسير. سيعرف العالم برمته أننا حظينا على ما يبدو بملوكة أشرار مختبئين في هذا الكوكب طوال هذا الوقت".
ومع تفوه الاثنين بذلك، انضم إليهما المزيد، ممثلين لجميع الكيانات السماوية التي فضلت بن، وبعدد كافٍ لجعل القلق الحقيقي يدب في أعيون الملوكة الجناة. وحتى وإن لم يُقتلوا، فستُدمر كنائسهم، ولأولئك المراقبين المحايدين أو المتظاهرين بالحياد، فقد استطاعوا حساب الأمر. فكما سيكون من المزعج قتل أولئك العشرين بسبب أفعالهم، سيستحيل إيقاف ما يجاوز المائة بكثير ممن سينشرون أنباء ما حدث، بغض النظر عن العواقب وبصرف النظر عن المصلحة الكبرى، مما يعني أن الحقائق باتت واضحة.
سيُعتقل الملوكة المسؤولون، وتُشهر أسمائهم وتُلقى عليهم باللائمة أمام فاني العالم، وما عليهم جميعا إلا الأمل بألا يفقد فانيوهم الإيمان وألا يثور عُبّاد الملوكة المذنبين.