حين سمع الماليا صوت إينوكس، لم يستطيعوا كبح أنفسهم بعد الآن. تراجع بن عن طريقه ليتحاشى الاندفاع حين سبقتهم سيرلي، العرافة التي تولت سابقاً رعاية إينوكس، لتصل أولاً، وتحضن الرجل العجوز باكية بينما انضم الآخرون سريعاً، وفاضت البلدة بأسرها بمشاعر عجزوا عن احتوائها بينما بذل إينوكس قصارى جهده لتهدئة الجميع، محترساً لعدم معرفته بعدُ حدود جسده الجديد وسط تحلقهم جميعاً ورغبتهم في تبادل الكلمات مع حاميهم الضائع.
ولساعة كاملة، سمح بن لهم بذلك. استطاع تخيل كم سيكون الأمر عاطفياً عند استعادة شخص ظنوا أنهم فقدوه، لكن نظراً لوجود ما ينبغي فعله بعد، لم يستطع ترك الأمور تستمر إلى الأبد. سيكون لديهم كل الوقت الذي يرجونه للحديث لاحقاً، بيد أن هناك أموراً وجب على بن إنهاؤها، فجعل ميكروفوناً يتجسد حوله لينادي ويجذب انتباههم.
"أيها جميعاً، أعلم أنكم سعداء بعودة إينوكس، لكن عليكم أخذ استراحة الآن والسماح لي بتفقد عمل جسده. سيكون حراً وعائداً إلى هنا عما قريب، لذا تفرقوا حتى ذلك الحين واقضوا ما تؤجلونه حالياً من أعمال ومهام".
بدا جلياً أن أياً منهم لم يرغب في الاستماع إليه حقاً، لكن ببعض الكلمات اللطيفة والوعود بتخصيص وقت لهم جميعاً، نجح إينوكس في النهاية بتفريقهم، فلم يبقَ سواه، وبن ورفاقه، وأعضاء الكلمة الكنيسة، الذين قلّ إرشادهم في القبول بالمغادرة. حسناً، مهما يكن، هذا أمر يمكن التعامل به، حدث بن نفسه قبل أن يركز على التالوس أمامه.
"حسناً، كيف يبدو شعور العودة بين الأحياء؟"
"كحلم. بعد ما آلت إليه محادثتنا الأخيرة، لم أكن أتوقع الاستيقاظ وسط قومي رغم ذلك".
"كنت بحاجة للمجيء إلى هنا على أي حال، وحتى إن لم ترغب في ذلك، فقد أجّلت إخبارهم بما حدث لك طوال السنوات الثلاث الماضية. ظننت أنه إن كان عليّ محاولة الأمر، فيجب عليّ إعلامهم على الأقل".
"ثلاث سنوات فقط... لصنع جسد لي مثله في ذلك الوقت، كنت مشغولاً".
"هاه، يمكنك قول ذلك، نعم. لقد كانت مليئة بالأحداث. إذن، وكما قلت للتو، سنختبر جسدك قليلاً، لكن أولاً، هنالك ضمادة جراح علينا نزعها نوعاً ما. فقط كي لا تفاجأ تماماً لاحقاً، لقد بدأ الغزو ونحن نقترب جداً من الموجة الثالثة".
اتسعت عيناه إينوكس دهشة والتفت حوله، وبدا مرتبكاً وهو يفعل.
"يبدو الأمر يسير على ما يرام إذن، إلا إن كان باقي العالم قد هوى إلى الجحيم".
"هناك أماكن تعاني يقيناً، لكن مقارنة بما تتذكره من عالمك القديم، سارت الأمور بشكل أفضل بكثير"، أخبره بن.
"بسبب... دعنا نترك الأمر للأسباب المعقدة، استمرت الموجة الأولى ليوم واحد تقريباً، وبينما مضت الثانية بشكل طبيعي، كانت هناك فوائد عديدة تركتنا تجهيزاً أفضل مما توقعت ربما. أتلقى تحديثات من الملوك، فكل يوم هناك على الأرجح بلدة أو قرية مختلفة تُدمر أو تُمحى من الخريطة، لكن إجمالاً، نحن في وضع جيد حقاً في الوقت الحالي".
"مذهل. عوالم ضائعة كثيرة، لكن أن تمتلك عالماً ينتصر فعلاًـ"
"الانتصار مبالغة"، قال له بن.
"بقدر ما تبدو الأمور جيدة، أميل إلى القول إننا لا نخسر حتى الآن، لكن بصراحة، سأدع قومك يحيطونك علماً بالبقية لاحقاً. الشغل الشاغل الآن هو شعور جسدك الجديد".
"إنه مذهل. لم أشعر بهذا القدر من السوء، قصدي الجيد، طوال المئات السنين الماضية".
"يسعدني سماع ذلك، لكنك الآن تستريح أساساً فحسب. أخبرتني من قبل، إنك تأسف لأن الشياطين قررت الغزو في وقت كنت أضعف من أن تفعل شيئاً. إن كنت تخطط للقتال، فيجب أن نتأكد من أنني صنعت لك جسداً يتحمل ذلك، مما يعني أولاً، أن عليك الركض".
حين رأى أن بن جاد، نهض إينوكس ومط أطرافه الجديدة قبل أن يهرول حول الساحة، وكل ذلك تحت عيون بن وروحها الحذرتين. بدا التالوس راضياً تماماً حين توقف بعد بضع دورات، ضاحكاً وهو يفعل.
"لم أستطع التحرك هكذا طوال القرون القليلة الماضية أيضاً".
"إذن إلى الاختبار التالي"، قال له بن.
الآن وقد كفّ عن القلق من مواجهة خبر يفيد بأن روح إينوكس ليست سوى مصدر طاقة، تفحصها بعفوية، بكل المهارات التي تحتضنها، ليجد ما جعل التالوس قوياً جداً هكذا. ليس فقط أجسادهم الأسطورية، بل كان الرجل خبيراً في الأسلحة، ومنافساً على عشرات المهارات المختلفة التي لابد أنها صُقلت عبر العصور منذ صنعه لأول مرة، إلى جانب عدد من التعزيزات المُوقظة كذلك. لقد صُمم ليكون محارباً، لكن بقوة ما كان جسده الأصلي وقدرته على التعلم والنمو عبر روحه، استطاع أن يصبح شيئاً استثنائياً، محتاجاً فقط ليرى كم تبقى من تلك المهارة التي طال إهمالها.
ماداً يده، جسد بن دستة أسلحة ذات جودة استثنائية أمام أعين الجميع، فشهق الماليا من كنيستهم عند عرض القوة هذا، بينما أخفى إينوكس دهشته بشكل أفضل، ناظراً إليه بفضول بدلاً من ذلك.
"كنت غير موقظ حين التقينا لأول مرة. اغفر لي وقاحة السؤال، لكن إلى أي مدى نموت منذ ذلك الحين لتتمكن من تجسيد أسلحة فاخرة كهذه وكأنها لا شيء؟"
"بلغت المستوى الثالث منذ وقت غير بعيد"، ابتسم بن.
"مثلما قلت من قبل، لقد كانت سنوات قليلة مجنونة".
"هاه، إذن أظن أنني أتطلع لسماع أخبارها. أما الآن، مع ذلك..."
متلاشياً في نهايتها، اختار إينوكس الأسلحة الأولى بينها، آخذاً زوجاً من الفؤوس بيديه قبل أن يتبع سلسلة حركات بها لم يفلح في القيام بها منذ ما يزيد بكثير عن قرن، واضعاً إياها جانباً فور الانتهاء للانتقال إلى التالي من هناك، ومستمراً هكذا حتى استُخدم كل سلاح.
"يمكنك الاحتفاظ بها بالمناسبة"، قال له بن.
"سأطبق بعض السحر عليها لاحقاً لمنحها بعض القوة الإضافية كذلك، لكن أفكارك الآن".
"هاه، أفكاري تدور حول كيف يمكنني شكرك؟"
أخبره إينوكس.
"ليس فقط منحني حياتي مجدداً، بل منحتني جسداً يمكنني استخدامه بعد كل هذا الوقتـ"
"مئات قليلة من السنين؟"
"آه، أظن أن انهياري كان عملية طويلة".
ضحك إينوكس.
"لإعادة القوة والبراعة اللتين فقدتهماـ"
"لكن ليس كلهما، أليس كذلك؟"
سأل بن، مستطيعاً رؤية الحقيقة.
"تقول إنك لم تشعر بهذا السوء، أقصد الجيد، في قرنين، لكنك كنت تنهار بالفعل بحلول ذلك الوقت، ألم تكن؟ هذا جسد لا يزال غير جيد بما يكفي مقارنة بما فقدته".
"بن، لا تضيّع وقتك في القلق بشأن أي أمر تافه هكذا. هذا جسد يمكنه القتالـ"
"إنه جسد قد تلقى حتفك فيه إن لم يتحرك بالطريقة التي يفترض أن يؤديها حين تحاول استخدامه، بغض النظر عن مدى إتقاني صنعه"، أخبره بن.
"نحن مقبلون على الموجة الثالثة، وتلك هي المعركة التي ستستخدمه فيها، ومن الواضح بما فيه الكفاية أنه لا يطابق مستوى مهارتك".
"هذا لا شيء. سأتكيف".
"إنه ليس لحماً يا إينوكس. لن تتمكن من التعود عليه. حدود هذا جسد هي حدودك أنت أيضاً الآن. ستتمكن من العيش فيه، مؤكد، وستستطيع القتال فيه، لكنك لن تقدر أبداً على إظهار كامل قوتك، وإن حدث أي شيء لك أو لأي شخص حاولت حمايته لأن المنتج الذي صنعته لك لم يكن جيداً بما يكفي، فذلك يقع عليّ".
"بجسد مصنوع بإتقان كهذا، إن أخفقت في إنقاذ شخص ما، لكان مقدراً له الموت على أي حال لو لم أكن موجوداً لاستخدامه، وإن مت أثناء استخدامه، فليكن. القتال خياري يا بن. العيش لفعله هو الهدية التي منحتني إياها. لن ألومك أبداً على ما تخبئه الأستاذة، أياً ما يكن".
"أعلم، لكن... أنا غير راضٍ. أنا من يمنحك منتجاً أدنى".
"ما رتبة هذا جسد، على أي حال؟"
"أعلى الأسطوري".
"ستُهين العاملين في مجالك حول العالم بشدة إن سمعوك تقول إن عنصراً كهذا أدنى".
"أنا لست صانعاً آخرين. مثلما قلت، حدث الكثير منذ أن رحلت. أنا الآن إما الأفضل أو الثاني في ما أحققه في العالم بأسره. تحفة فنية لشخص آخر قد تكون غير قابلة للبيع بمعاييري الحالية، لكن بقدر ما لا أود الاعتراف بذلك، لا شيء آخر يمكنني فعله. ربما قبيل الموجة التالية، إن حققت بعض الاختراق العملاق بحينها، فسأعود وأصنع لك جسداً أجدد وأفضل، لكن بصراحة، تجاوزنا مرحلة ذلك حقاً. لن أقدر على صنع أي شيء أفضل جوهرياً لك، ويعود كل ذلك ببساطة إلى حقيقة أنني، في الوقت الذي أتيح لي، لم أكن جيداً بما يكفي".
بدا إينوكس وكأنها يريد الجدال أكثر، وحتى مختلف الكهنة الذين بقوا معه بدوا كأنهم يرغبون في محاولة طمأنته بعد أن أعاد إليهم إينوكس، لكن ثيرا هي التي تحدثت تالية، شادة ذراعه لجذب انتباها وبدت محرجة وهي تفعل.
"أم، يا بن، أهذه مشكلة كبيرة حقاً لدرجة تعذره عن إظهار المدى الكامل لقوته؟"
"فيما يخصني، نعم، وبصراحة لأسباب كثيرة. ليس هناك خطر الإخفاق في فعل ما تعتقد أن عليك فعله فحسب، أو محاولة دفع جسدك لتجاوز حدوده، سيما حين يكون مصطنعاً. لم أكن أعلم هذا قبل أن نبدأ، لكن إينوكس منافس على عشرات مهارات الأسلحة المختلفة. "أأنت جاد؟"
سأل إينوكس بدهشة تشاركها مع بقية الماليا حوله. كان التالوس يدرك أنه يمتلك روحاً، لكن منذ مجيئه إلى ذلك العالم، لم يُعلم أبداً بمدى علو بعض مهاراته، عارفاً فقط أن عدد إشعارات المهارات التي تلقاها كان قليلاً، ولم يعِر الأمر اهتماماً. لقد كان آلة بناها ملك صناعة مات منذ زمن طويل. وبينما شعر وكأنه تحسن في معاركه المختلفة عبر العصور في عالمه القديم، لم يدرك كيف ترجمت تلك التجربة تحت نظام عالمه الجديد.
"نعم، لكن بالجسد الذي صنعته لك، لن تستطيع. اللعنة، من المحتمل أن جسدك القديم كان هو ما يعيقك ويُرجح أن باقي التالوس أيضاً. لا يمكن دفع آلة لتجاوز حدودها بالطريقة التي تحتاجها لتجاوز ذلك المستوى، مما يعني أنه إن أتيح لك ذلك يوماً، فستحتاج إلى جسد أفضل جوهرياً في الواقع من ذلك الذي صنعه لك ملكك الأصليـ"
"أو جسد يمكنه النمو، أليس كذلك؟"
سالت ثيرا، مرتدية إيماء بن.
"نعم، سيؤدي ذلك الغرض".
"حسناً، إذن أظن أنني فهمت هذا"، أخبرته ثيرا.
"وأعتذر عن طرح هذا السؤال إن كانت الإجابة واضحة، لكن في هذه الحالة، لمَ لا نصنع له واحداً فقط؟"
"واحد ماذا؟"
"جسداً يمكنه النمو؟"
حين رأى النظرة الواضحة في عيني رفيقته، استغرق الأمر من بن لحظة ليفկك تماماً ما ترمي إليه، لكن في اللحظة التي فعل فيها، كان وجهه بين يديه محاولاً ألا يتأوه.