"أم، بن؟ هل أنت بخير؟"
سألت ثيرا، وكانت تكاد تشعر باليأس المنبعث منه.
"أجل، أنا بخير. ما أفعله فقط أنني أستعرض كل لحظة بين الآن والوقت الذي حبست فيه روح إينوكس للمرة الأولى، لأعرف متى وقعت تحديدا في أسر النظرة الضيقة التي منعتني من رؤية وجاهة رأيك. حدث ذلك فورا، بالمناسبة. وهذا تحذير لا بأس به من أن بعض الأفكار والتصورات الخاطئة التي ربما كانت لدي قبل أن أوقظ عقلي للمرة الأولى قد تكون ظلت عالقة فيه وهو ينمو، من دون أن أدرك ذلك. كما أنه يذكرني بأنني ما زلت أحتاج بشدة إلى الآخرين وإلى أفكارهم، تحسبا لوجود نقاط عمياء لدي."
"لكن ماذا كنت ستقول لو كنا نحن الباقين؟"
سأل إينوكس، فيما التفتت ثيرا إلى بن وهو يهز رأسه.
"الأمر لك الآن."
"حسنا."
أومأت ثيرا، ورأت أن حبيبها ما زال يتعامل مع الصدمة الذهنية الناجمة عن فوات أمر بدا، ما إن أشير إليه، واضحا إلى أقصى حد.
"كما كان بن يقول، جسدك الحالي لا يستطيع النمو. لكن ليس الجسد الذي صنعه لك بن خيارك الوحيد. يمكننا، من دون عناء يذكر، أن ننمي لك جسدا حيا، ويستطيع بن أن يصنع أدوات تتيح لروحك أن تسكنه. وبحسب ما تريده منه، قد ننجز ذلك في بضع دقائق، أو قد يستغرق يوما كاملا، تبعا لعدد التغييرات التي سنحتاج إلى إجرائها عليه."
"فهمت."
بدا إينوكس مذهولا من احتمال امتلاكه لحما حيا خاصا به، وانبعث حولهم حماس غريب لم تلحظه ثيرا، بينما قرر بن تجاهله إلى وقت لاحق. المهم أنها كانت محقة. وبحسب ما يريده تحديدا من ذلك الجسد، استطاع بن بالفعل أن يفكر في عشرات الطرق لبناء هومنكولوس يتجاوز بكثير كل ما هو موجود حاليا.
"إذن، أفهم من هذا أنك تريد أن تبدو مثل أحد المالياي الحقيقيين؟"
سأل بن أخيرا، محاولا إخفاء نظرة الهزيمة القاسية التي كان يشعر بها.
"إذا أخذنا عينات من بضعة أشخاص مختلفين في البلدة، تستطيع ثيرا أن تصنع شيئا يلائم ما تبحث عنه. بل يمكننا أن نصنع لك عددا هائلا من النسخ أيضا. أضعها في المخزن، وكلما شاخ الجسد الذي تستخدمه، تجد نسخا احتياطية جاهزة. وفوق ذلك، يمكننا إضافة بعض التعديلات إلى أي جسد تختاره إذا خرجنا وجمعنا بعض العينات. نجعله أقوى، وأسرع، وحواسه أفضل. أي شيء تبحث عنه."
"ستصنعونه من مجموعة من العينات؟"
"ستصنعه ثيرا، نعم. نحن نتحدث عن هومنكولوس حقيقي، لا عن نسخة مستنسخة فارغة."
"فهل يمكننا استخدام بعض دمك أيضا؟"
"همم؟ لا أمانع. وقد لا يكون إدخال شيء مني في الخليط أسوأ خيار، بالنظر إلى كل شيء. لكن هل يمكنني أن أسأل عن السبب؟"
"الأمر ليس معقدا. لقد بذلت جهدا كبيرا لمساعدتي بطريقة لم يستطع أحد سواك أن يساعدني بها منذ جئت إلى هذا العالم. حتى قبل أن أستيقظ بهذا الشكل الجديد، كانت آخر ذكرياتي عنك وأنت ترهق نفسك حتى الإنهاك محاولا إنقاذي. إن لم ترغب في ذلك، فلا بأس."
"لا، سأفعل. لكن ألا تريد شيئا آخر من جسد حي؟"
"لم يسبق أن امتلكت واحدا. فكيف لي أن أعرف؟ سأثق بما تراه أنت خيرا لي."
"ما تراه أنت خيرا لك، ها؟"
تمتم بن قبل أن يومئ.
"حسنا، يبدو ذلك مناسبا. في هذه الحالة، سأجمع الأجزاء التي نحتاج إليها، ثم يمكننا أن نبدأ، إن كان هذا ملائما لك يا ثيرا."
"أنا مستعدة متى كنت مستعدا."
وافقته.
"رائع. إذا، دقيقة واحدة."
جسد بن بضع هياكل تشبه حشرات صغيرة قارضة، ثم راقب كل من يقع ضمن مدى روحه قبل أن يختار أهدافه. اختار خمسة من رجال البلدة، أصحاء ذوي بنيات جيدة، ليأخذ منهم عينات، كي لا يبدو الهومنكولوس الذي سيصنعونه شبيها أكثر من اللازم بأي واحد من سكانها. ثم طار بالعينات عائدا، لتنميها ثيرا إلى كتل مستقرة صالحة للاستعمال من الخلايا، يمكن أخذ عينات منها إذا احتاجا إلى أكثر من محاولة، قبل أن يمدها بدمه أيضا لتعمل عليه.
وحين رآها توشك أن تبدأ، أوقفها.
"انتظري، ثمة أمران."
قال بن، مجسدا الإشعار الذي وصل إلى ذهنه ومتجاهلا إياه.
<لقد استيقظ إنتاج المسخ ليصبح مصدر المسخ> <حصلت على لقب: حامل إنتاج المسخ المقدر له>
أما ثيرا فلم تكن مستعدة لترك التغير الذي طرأ عليه يمر من دون تعليق، فأخذت الأشياء التي بدت وكأنها أثارت ذلك الاستيقاظ، ورأت قارورتين من معجون كثيف فيما يبدو، فتأملتهما بقلق.
"هل أريد حقا أن أسأل عن ماهية هذين الشيئين كي تكون النتيجة هي ما حصلت عليه؟"
"القارورة الأولى عضية خلوية، من الناحية التقنية، وأود منك أن تضيفيها إلى الخلايا حين تصنعين الهومنكولوس. فكري فيها، بصراحة، على أنها ترقية بيولوجية، لأنها على الأرجح من أبرع أعمالي. ستقوي جسده بدرجة كبيرة، وتقلل في الوقت نفسه حاجته إلى الطعام، فضلا عن تسريع معدلات نموه. لو استطعت تعديل جسدي لأحصل على هذه العضيات في جميع خلاياي، لفعلت."
تنهدت قائلة: "لا تحاول معرفة طريقة لتحقيق ذلك. لا أريد أن أعرف كيف سيؤثر تغير كهذا في كل الهراء الآخر الموجود في حالتك. وماذا عن الأخرى؟"
"عينة بيولوجية ستخلط في الجسد، مثلي تماما، لكنها أثمن بكثير من أي شيء أستطيع تقديمه بيولوجيا. إذا صممتها كما ينبغي، فلن يكون لها تأثير كبير في الهيئة النهائية التي ستصنعينها، لكنها ستنتج جسدا يستحيل قتله تقريبا. أعني شيئا يستطيع إعادة إنماء أطرافه لحظة فقدانها، مع بضع خصائص مفيدة أخرى أيضا. لقد بذلت قصارى جهدي حقا في تصميم هذين الشيئين خلال الدقائق القليلة الماضية."
وكان كلاهما نابعين إلى حد كبير من تجاربه في بيولوجيا عالم سيده المفقود، وإن كان قد مزج فيهما بعض لمساته الشخصية التي ما كان لها أن توجد قط على كوكب ميرياد القديم، مما يعني أن النظام البيولوجي الناتج لم يشتمل على الميثريل فحسب، بل أتاح له أيضا تحويل الحديد العادي إليه عند الحاجة. وليس معنى ذلك أن إينوكس سيبدأ بإنتاج الميثريل على نطاق مربح، حتى لو تمكن بطريقة ما من استخراجه من جسده، لكنه سيكون شبيها بدم بن الميثريلي، فيمنح الجسد فوائد تتعلق بطريقة امتصاصه للمانا واستخدامها، إلى جانب كل الخصائص الأخرى التي سيوفرها.
ابتسم بن، سعيدا لأنه نجح في حفظ جزء صغير، ولو ضئيلا، من موطن ميرياد القديم في هذا العالم. لكنه لو رأى ميرياد ما ستنمو إليه تلك الخلايا، لما تعرف إليها قط. وبعد ذلك الشرح، ومع بقاء نظرة الشك على وجه ثيرا وهي تتساءل عن مدى وجوب قلقها من إتقان بن المتنامي لعلم الأحياء، شرعت في العمل. أخذت العينات البيولوجية المختلفة ودمجتها بسحر روحها، بينما جعل بن اللحم يتجسد لتنمو عليه، وراح جميع المتفرجين يراقبون الجسد الجديد وهو ينمو.
وبينما كانت ثيرا تفعل ذلك، ركز بن على إحاطة الجسد بشاشة تحجب المنظر وتحفظ بعض الحشمة، إلى أن يتمكن من تجسيد الملابس له كما ينبغي، إذ كانت مورا وديلير تراقبان أيضا، ولم يكن يريد خوض أحاديث محرجة مع فونتش حين يعود. وقد أثار ذلك استياءهما، إذ حاولتا رؤية ما يحدث، حتى اكتمل العمل أخيرا. تجسد ثوب بسيط فوق الجسد. وتأملوا جميعا الرجل الجديد. كان أقصر من هيئة إينوكس الأصلية بنحو بوصة واحدة فحسب، لكنه ظل أطول بكثير من سائر الموجودين هناك، وبدا، بكل المقاييس، واحدا من المالياي.
كان واضحا أن في أصوله شيئا غريبا بعض الشيء. فقد تركت الخلايا التي صنعها بن لون بشرته أميل إلى الحمرة من أي شخص آخر هناك، كما شقت عينا بن القرمزيتان والبنفسجيتان طريقهما إليه، فصارت عيناه تماثلانهما في ذلك. لكن بالنظر إلى تاريخ ذلك العالم، لم تكن هذه الأمور لتلفت الانتباه حقا. فكان هناك كثيرون يكادون يكونون من سلالة النوع الذي ينتسبون إليه خالصة، ثم تظهر فيهم، على نحو خافت، آثار أحد أسلافهم البعيدين أو اثنين منهم، ممن عاشوا قبل ألف عام، فتمنحهم سمات دقيقة تميزهم عن بقية أبناء نوعهم.
ولم يبق إلا أن يجرب إينوكس ذلك اللحم الجديد ليرى كيف يشعر به.
سأل بن: "هل أنت مستعد؟"
أومأ إينوكس وهو يحدق في الهومنكولوس أمامه.
"بقدر ما أستطيع. إذا كنت ستنقل روحي، أفلا ينبغي أن أجلس؟"
"إن شئت."
وما إن استلقى إينوكس حتى فتح بن صدره مرة أخرى، وأخرج البلورة التي يحتضنها، ثم استعد لتجسيد طوق جديد يضعها فيه، قبل أن تخطر له فكرة فأضاف تعويذة سريعة إلى غلافها الخارجي، وجسد بوصلة ليوصلها بها عبر الرباط الذي اندمج بصنعة روحه.
قال لنفسه: "حسنا، شيء يساعدنا في العثور عليه إن حدث مكروه."
وسجل في ذهنه أن يعطيها للعرافة لاحقا ويشرح لها الغرض منها، ثم هم بما يحتاج إلى فعله، قبل أن تخطر له فكرة أخرى. كان أمامه طريقان لصنع أداة تتيح لروح أن تسكن جسدا. كان يستطيع، كما فعل مع ديو دروب، استخدام صنعة روحه لإنشاء الرابط. أو يستطيع بدلا من ذلك استخدام مهارة هيئة الوحش، فوجد بن نفسه يتساءل فورا عما سيحدث إن فعل ذلك. فمهارة هيئة الوحش تغير جسد مرتديها ليتوافق مع الروح، أليس كذلك؟
لقد فعلت ذلك مع جميع الملوك المحظورين، فما الذي سيحدث إن استخدمها مع إينوكس؟ هل ستكون كأساور التقوية الخاصة به، التي استخدمت الأرواح التي يجسدها، فلا تحدث أي تغييرات على الإطلاق سوى تعزيز السمات؟ أم سيقع شيء غير متوقع؟ فالسيد الذي صنعه لا بد أنه لم يكن يستطيع تجسيد الأرواح بنفسه، ما يعني أن إينوكس جاء من مكان ما. فما الذي سيحدث بالضبط؟ لم يستطع مقاومة الفضول. ولأنه وجد فرصة لإشباعه، جسد طوقا حول عنق الجسد، يحمل مهارة هيئة الوحش وموضعا لتثبيت البلورة، ثم راقب ما سيحدث حين تلتقي الروح باللحم.
"أوه، هذا مثير للاهتمام."
لم يكن يعرف ما الذي توقعه، لكن ما إن تشبعت الخلايا بروح إينوكس حتى تغيرت تغيرا طفيفا. تبدلت ملامحه بطريقة تكاد لا تدرك، وازداد طوله قليلا، فاقترب مظهره بعض الشيء من الهيئة التي كان عليها حين عثر عليه بن أول مرة في أحد أزقة أنيليا الخلفية قبل أعوام طويلة. ومهما كان التغير طفيفا، فإنه لم يغب عن أعين الذين كرسوا حياتهم لرعايته.
فكر بن: "يبدو أن عملي مع الملوك المحظورين أثبت أن الروح تستطيع، مع مرور الوقت الكافي، أن تغير نفسها لتعكس الوعاء الذي يسكنها. من المثير للاهتمام أن يصدق ذلك أيضا على جسد مصنوع بالكامل."
سأل بن وهو يراقب الرجل الآخر يأخذ أنفاسه الأولى، ويختبر جسدا من لحم ودم: "حسنا؟ كيف تشعر؟"
"إنه شعور مذهل. إحساس يسري في... جلدي؟ لم أعرف مثله من قبل. لكنه غريب أيضا."
تدخلت مورا من الجانب قائلة: "يحتاج الأمر إلى بعض الوقت لتعتاد عليه."
وكانت الوحيدة بينهم القادرة على فهم ما قد يعنيه خوض تجربة ارتداء جسد من لحم للمرة الأولى.
قال له بن: "وسيكون لديك متسع من الوقت. لكننا لم ننته بعد. بما أننا أعددنا جسدك، فعلينا أن نصنع لك نسخا احتياطية، وحاويات نخزنها فيها حتى لا تقلق من أن يفسدها الزمن، وبعض الأطواق الإضافية لتضع بلورة روحك فيها تحسبا لحدوث مكروه لهذا الطوق، والآن بعد أن صرت تقاتل بجسد من لحم، أحتاج إلى صنع درع لك أيضا. ما زالت أمامنا لمسات أخيرة كثيرة، لنتأكد من أن جسدك الجديد سيصمد."