"حسنا، كيف تسير الأمور هناك في الأسفل؟"
سأله ميرياد حين وصل بن تلك الليلة، فاكتفى بن برفع كتفيه جوابا.
"أفحص حاليا بقايا التالوس الآخر مع فيربوم، لكن فرص العثور على شيء جديد لا تبدو جيدة حتى الآن. لقد بحثت مع فيربوم بحثا دقيقا جدا حين فحصنا إينوكس للمرة الأولى. ورغم الفوضى التي قد يتسم بها النظام، ربما لم يعد هناك الكثير مما يمكن العثور عليه، حتى بين كل النماذج الأخرى الموجودة لديهم. ثم إن القلة الذين تحدثت إليهم لم يبذلوا جهدا يذكر ليشعروني بأنني مرحب بي، لذا إن فشلت فسأغادر بسرعة."
قال له ملكه: "ربما يظنون أنك جئت لتمنحهم أملا زائفا بعد أن فرغوا من الحداد. حين تنتهي، أنا واثق من أنهم سيصبحون ألطف بك كثيرا."
"حسنا، سنرى كيف تسير الأمور، على ما أظن. وماذا عن هنا في الأعلى؟ هل من شيء مشوق؟"
"لدي أخبار سارة لك، في الواقع. قبل قليل كنت أتحدث إلى ملك آخر يريد تحديدا أن يترك لديك انطباعا حسنا قبل أن تصعد."
"حقا؟"
"أجل. سأل إن كنت مستعدا لتجديد أحد معابده. والمقابل بركة."
"حسنا، الآن عرفت أنك تعبث بي."
"أقسم أن هذا هو العرض الذي قدمه، وقد ذكر أسبابا مقنعة جدا لذلك. أعلم أنك لا تخطط لإخضاع الملوك الآخرين وتنصيب نفسك سيدا أعلى لنا حين تموت، وأنت تعرف أنك لن تفعل ذلك، لكن كثيرين غيرك أقل ثقة، مهما قلت لهم في هذا الشأن. ومهما أخبرتهم بأنك تنوي الانعزال، فإن قوتك وطباعك تكفيان لجعل الناس قلقين..."
قال بن دفاعا عن نفسه: "طباعي سليمة."
فرد عليه ملكه: "لقد شققت طريقك إلى المستوى التاسع من الطبقة الثالثة بتعذيب عدة ملوك. أنت مجنون تماما، ولا تدرك ذلك حتى."
"مهلا، لقد خضت هذا النقاش من قبل، و..."
"نعم، نعم، أعرف جيدا كيف تنظر إلى الأمور وكيف تقارن أفعالك ببقية ملوك العالم. لكن هذا ليس جوهر المسألة. أنت تثير قلق كثيرين هنا في الأعلى، لكن هناك ملكا واحدا يحاول إقامة علاقة طيبة معك، وكان محايدا حتى الآن، وهذه علامة جيدة على أن آخرين قد يحاولون فعل الشيء نفسه في المستقبل. ستقبل العمل. ونظرا إلى أن المقابل سخي جدا، فمن الأفضل أن تقبله. ثم في المستقبل، بعد الحرب، إذا سارت الأمور لصالحنا، فقد يحذو حذوه آخرون يريدون منك أن تراهم بإيجابية قبل أن تتمكن من الصعود إلى هنا."
"حين تضعها بهذه الطريقة، يبدو الأمر رشوة مبنية على الخوف."
هز ميرياد كتفيه.
"من الناحية التقنية، قد يكون كذلك. لكن إذا منح بعض من هنا راحة البال، وساعدك أنت أيضا، فأنا أقول إنه يستحق أكثر من ذلك. ثم إنها فرصة ليري الجميع مدى براعتك فيما تفعله..."
"وهو أمر يفترض أن يعرفه كل ملك سلفا، لأنني لا أكاد أتوقف عن العمل."
"وقد تتيح لهم أن يروا بأنفسهم أنه لا يوجد ما يدعو إلى القلق منك حقا"، أكمل ميرياد.
"اذهب وابذل قصارى جهدك، وسيبدأ الناس هنا في الأعلى برؤية أنك شخص طبيعي في الغالب، ومستعد تماما للتعامل مع الأمور بعقلانية. أرجوك يا بن. رغم كل ما تفعله، يبدو أن الناس هنا يحاولون بصدق تقبلك. اعمل فقط على تحسين صورتك، وافعل هذا."
قال له بن: "إذا كانوا يعرضون علي بركة، فسأفعل ذلك بالطبع. لكن... حسنا، فهمت أنك تريد مني أن أفعل هذا لتحسين سمعتي هنا في الأعلى، ولأن بعض الآخرين قد يرغبون في التقرب مني ما دمت لا أزال بشريا. فهمت. وفي هذه الحالة، ومن باب المحاولة، لن أستغل هذا الرجل أيضا."
"ماذا تعني؟"
"حتى لو كان هو من يعرضها، فالبركة تساوي عندي أكثر من تجديد معبد واحد، لذلك حين أنتهي وأتقاضى أجري، يمكنك أن تخبره بأنه إذا أعجبه عملي، بافتراض أنني ما زلت حيا، فسأجدد له معبدين آخرين إذا انتصرنا في الحرب. يبدو هذا منصفا، أليس كذلك؟"
"منصف، ولا يشبهك."
"مهلا، إذا كان المرء مستعدا لمعاملتي بإنصاف، فأنا مستعد لمبادلته الأمر نفسه"، قال بن وهو يهز كتفيه.
"أنا معتاد على أن تدفعوا لي أقل مما أستحق، لا أكثر، وإذا كان بوسعي أن أخرج من التعامل مع ملوك العالم مجتمعين في الجانب الأفضل، فسأفعل. وهذا أمر نادرا ما أفعله، بالمناسبة. أنتم تحصلون باستمرار على الصفقة الأفضل حين نساوم، ومع ذلك يبقى كثير منكم بائسا إلى هذا الحد. أما في مفاوضة ثنائية، فأرجح كثيرا أن أحظى بعلاقة أفضل مع زبائني إذا لم أحتل عليهم. لذلك أخبرهم بأنني أقبل، وأخبرهم أيضا بأنني سأقدم أكثر بقليل مما توقعوا، ما دمت لا ألقى حتفي. ما رأيك؟"
"يبدو هذا جيدا. سأخبره."
"رائع. في هذه الحالة، هل لديك فكرة عن موعد بدئي؟"
"كانوا يأملون أن يكون الموعد قريبا، وطلبوا أن تبدأ بعد غد، إذا كان ذلك يناسبك."
"نعم، حين أنتهي من أمر إينوكس لن يكون لدي شيء أحتاج إلى الانتقال إليه فورا، لذا يناسبني ذلك. لكنه عمل مستعجل بعض الشيء."
"هممم، لا أستبعد أنه ظل يتردد طويلا في ما إذا كان سيوظفك أم لا. ومن الناحية العملية، كلما انتهى الأمر أسرع، تمكن مؤمنوه من الاستمتاع بعملك في وقت أبكر. وفوق ذلك، كلما أسرعت في إنهائه، قل الوقت المتاح لك لفعل شيء يجعله يندم على توظيفك ويلغي الأمر قبل أن تبدأ."
ابتسم بن ابتسامة عريضة.
"وجهة نظر سديدة. في هذه الحالة، سأحاول ألا أستمتع أكثر من اللازم قبل أن أبدأ أي تجديد. وسأسمح لنفسي بأن أكون مثيرا للاهتمام من جديد بعد اكتمال التجديدات."
"يا لجحيم لا ينتهي، قل لي إنك لا تفكر في فوضى أخرى الآن."
"أف، ليت الأمر كذلك. حين يعجز هذا عن إيقاظي، ستكون خياراتي في الحضيض. سأضطر إلى قضاء بعض الوقت في التفكير والتجريب، لكن ليس لدي شيء قد يستفز أحدا هنا في الأعلى على الفور."
"أظن أنني سأكتفي إذن بأي جانب إيجابي أستطيع الحصول عليه."
"هذا هو الكلام. على أي حال، أخبرني عن هذا الرجل. هل هناك شيء أحتاج إلى معرفته قبل أن أجدد معبده؟"
"بليزار، ملك الوحوش والسلالات، وكثير من مؤمنيه مروضون ومزارعون وأصحاب حيوانات أليفة يؤمنون بالعيش في انسجام مع الحيوانات المحيطة بهم. لست قريبا منه بصفة خاصة، لذلك لا أستطيع أن أخبرك بالكثير، لكنني أعلم أنه منفتح تماما على أي تغييرات تريد إدخالها على المعبد الذي سترسل إليه. وبفضل سرعتك في القراءة، لن تواجه مشكلة في تصفح كتابه المقدس حين تصل إلى هناك، لاختيار أي أفكار تريد تطبيقها. لا أظن أن هذا العمل سيسبب لك متاعب كبيرة."
في الواقع، لم يكن بن بحاجة حتى إلى إحضار المواد. كان يستطيع أن يستحضر ما يشاء في أثناء وجوده هناك، مما يعني أنه لم يكن هناك الكثير مما ينبغي التفكير فيه. كان أي تجديد، مهما بلغ حجمه أو تعقيده، يقع ضمن حدود قوة بن. وحتى لو أمهل نفسه، لانتهى منه خلال ساعة على أقصى تقدير، مع أنه كان سيستغرق وقتا أطول قليلا على الأرجح، حتى لا يبدو كأنه ينجزه على عجل.
"حسنا. في هذه الحالة، متى يمكنني مقابلة هذا الرجل؟"
"هممم، لا تتوقع أن يحدث ذلك قريبا. ربما حين يمنحك البركات، إذا كان في مزاج يسمح له بذلك. لا تفسر هذا على نحو خاطئ، لكنه يخاف منك، حتى لو كان يريد إقامة علاقة طيبة معك."
"ماذا؟ هذا مؤلم. أنا رجل صغير لطيف جدا."
"لا، أنت مرعب. وبما أنه يحاول إقامة علاقة جيدة معك رغم ذلك، فسنعامله بأقصى قدر من اللطف والتفهم، هل فهمت؟"
"أجل، اهدأ. سأتصرف معه بأفضل سلوك لدي، قبل أن أقابله وبعدها."