بعد أن توصلوا إلى تفاهم، غادر بن والآخرون لينفذوا وعده أولا، وكان بن يعرف، على الأقل، مدى سهولة الأمر. وبسط روحه، فكان متصلا بالفعل ببضعة مخلوقات تتسبب في متاعب المالياي، ولم يبق إلا أن يقرر كيف يريد التعامل معها. كانت حيوانات برمائية من الناحية الفنية، وإن كانت تفضل العيش تحت الماء تفضيلا شديدا على اليابسة. وتمتلك هذه المخلوقات نطاقا مدهشا من المواطن، إذ تشعر بالراحة سواء في أعمق أعماق المحيط أم على سطحه، فيما تستطيع زعانفها أن تؤدي دور أرجل قوية بحسب المكان الذي توجد فيه.
وكانت القوة التي تمكنها من تحمل أعماق المحيط الساحقة تتجلى حين تصعد إلى السطح. ويقارب حجمها حجم نمور عالم بن القديم، مما يجعلها مفترسات خطيرة. كانت تهاجم المحاصيل والماشية والمالياي أنفسهم. وعلى الرغم من قوة تلك الحيوانات، استطاع المالياي التصدي لها، إلى حد ما على الأقل. لم يمت أحد منهم بسبب تلك الوحوش، لكن مزارعهم ومنشآتهم ظلت تتعرض للضرر قبل أن يتمكن أقوى أفراد جماعتهم من طرد تلك الآفات.
وكون أحدا لم يقتل حتى الآن لا يعني أن ذلك لن يحدث أبدا. ربما كان في البلدة سحرة ومحاربون، لكن أي حيوان بهذا الحجم يظل قادرا على تشكيل خطر، ولا سيما إذا ازداد جوعه. في الحقيقة، كان أبسط حل أن يجمع بن تلك الحيوانات كلها ويقتلها. فمن خلال عقول بضع عشرات منها، كان يستطيع إما استخدام حواسها لتعقب البقية الموجودة خارج نطاقه، وإما استخدام نداءاتها لجمع الآخرين إليها، ثم يشوي أدمغتها كلها بعقله.
لكنه لم يكن يريد فعل ذلك. فإلى جانب حواسها، امتلك ذكرياتها أيضا، مما أتاح له أن يرى بالضبط ما الذي دفع تلك المخلوقات إلى الخروج، وأن يجد حلا مختلفا للمشكلة التي تسبب فيها ذلك.
"حسنا"، قال بن وهو يومئ برأسه، وبدأ يجمع المخلوقات الواقعة ضمن نطاق روحه لحل الأمر.
"يبدو أن المشكلة هي فقدان المواطن. لن يكون إصلاح ذلك ممتعا كثيرا، فلماذا لا تذهبن أنتن الثلاث للبحث عن نزل تقضين فيه الليلة، وتستغللن وجودنا هنا في شيء من التجوال؟ عندما أنتهي من هذا، سأتوجه مباشرة إلى المكان الذي يحتفظون فيه بالتالوس الآخرين، حتى أتمكن من العثور عليكن في الصباح."
"هذا ليس عدلا"، احتجت ديلير.
"كنت أريد أن آتي لأراك تعمل."
"هاه، صدقيني، لن يفوتك شيء من الجزء الأول. لن يكون الأمر أكثر من بعض البحث الأخير. سأدعك تشاهدين حين أحاول صنعه فعلا غدا، فاستمتعي بوقتك مع مورا وثيرا حتى ذلك الحين."
"همم، حسنا."
وبعد أن استسلمت تلميذته، استدار الباقون للرحيل والاستمتاع بيومهم، بعدما هبطت مهمة غير متوقعة على عاتق بن، لكنه أمسك بواحد منهم وأبقاه معه. لم يكن مسموحا لفيربوم بالهرب.
"إلى أين تظن نفسك ذاهبا؟"
"إلى الإجازة والنوم. لا تحاول إيقافي."
"فيربوم، سأحتاج إلى مساعدتك في تفحص التالوس مرة أخرى، ولذلك لا جدوى من التسلل بعيدا، فالأمر الأول لن يستغرق أكثر من ساعة. هيا، إذا أنجزنا هذا وأجرينا بحثنا بسرعة كافية، فسأدعك تذهب للنوم قبل أن أحاول صنعه فعلا غدا، ما رأيك؟"
"ما جدوى سؤالي إذا لم يكن مسموحا لي بالاعتراض؟"
"يبدو الأمر أكثر تهذيبا بعض الشيء"، قال بن وهو يهز كتفيه، ثم رفع الأرض من تحتهما وحملهما فوق سطح المحيط.
"أما الآن، فاسترخ فحسب. ليس كأنك ستحتاج إلى فعل أي شيء في هذا الجزء، على أي حال."
وقف بن فوق المحيط، بعيداً عن البلدة بما يكفي حتى لم تعد هناك أي أرض تقع ضمن مرمى بصره. كان مستعداً أخيراً لحل مشكلة الماليي، من دون أن يضطر إلى بذل جهد يذكر في أمر بهذه البساطة. ضمن نطاقه، تجمعت كل الحيوانات التي كانت تهاجمهم، تسبح في المحيط وقد خضعت لسيطرته التامة. وفي الأعماق، كان يشعر بعقول المخلوقات التي طردتها تلك الكائنات من موطنها. كانت شياطين. سرباً من الشياطين المائية التي راحت تلتهم طريقها عبر موطن المخلوقات الأخرى، على عمق يقارب كيلومتراً تحت السطح، من دون أن يكتشفها صيادو النصف المائي من الكوكب حتى الآن.
تركوا الأمر له، وكان الحل بسيطاً. وبفضل المدى الذي تستطيع أرواحه بلوغه، ظل متصلاً بها رغم وجودها في ذلك العمق. ومن خلال ذلك الاتصال، كشف ذهنه لكل واحد من الغزاة، فقتلتهم قوته في لحظة، وانتهت المشكلة برمتها. بعد ذلك، لم يكن رد المخلوقات الأخرى إلى موطنها الأصلي أصعب من محو ذكرياتها عما دفعها إلى الرحيل، وزرع قدر ضئيل من الخوف في اتجاه البلدة التي كانت تؤرقها، كي يضمن ألا تعود إليها.
ومع تناثر جثث الشياطين في المكان لتكون طعاماً للمخلوقات الجائعة، بدا أنها ستستقر من جديد في موطنها قريباً. أومأ بن لنفسه، راضياً عن إنجاز المهمة، ثم استدار عائداً، فيما جلس فيربوم إلى جواره وهما يدوران معاً.
قال المستدعى الآخر، وقد بدا أكثر ارتياحاً لأن هذا الالتفاف لم يتطلب منه إلا القليل، وهو يتأمل المحيط من حولهما: "انتهيت بهذه السرعة؟"
أجاب بن: "أجل. كان الحل سهلاً جداً بفضل مهاراتي. لا شيء يدعو إلى القلق."
هز فيربوم رأسه.
"كيف يكون شعورك وأنت أنت، بعد كل هذا؟"
قال بن: "مرهق في الغالب. لدي أشياء كثيرة ينبغي إنجازها، وما زلت أعاني في التعامل مع أشياء كثيرة أخرى."
قال فيربوم: "لا أريد سماع هذا من رجل يملك أكبر عدد من مهارات الدرجة الثالثة على الكوكب."
ضحك بن.
"معك حق. لكن حين تتذكر أن ثلاثاً من تلك المهارات الخمس ظهرت تحديداً لأنني فشلت في الحصول على الصحوات التي أردتها، فربما يمكنك أن تمنحني قدراً من التعاطف. إذا لم ينجح بناء جسد جديد لإنوكس، فسأضطر حقاً إلى كشط قاع البرميل بحثاً عن أي أفكار أخرى."
قال فيربوم: "أتظن أن ذلك سيمنحك الصحوة التي تسعى إليها؟"
اعترف بن: "... لا. الاحتمالات ضئيلة جداً، والفجوة بين الأسطوري الأعلى والأسطوري الأدنى تبدو عصية على الاجتياز. لكن هذا لا يهم. ما زال علي أن أحاول. سأبذل قصارى جهدي، وحتى إن لم يكن ذلك كافياً، فسوف يقربني من هدفي. وحتى إن لم تكن لدي أفكار أفضل في الوقت الراهن، فسأجد أفكاراً جديدة. الأمر مسألة وقت لا أكثر."
وبينما كانا يشقان طريقهما عائدين إلى البلدة، محاولاً إجبار نفسه على التفاؤل، لم يستطع بن منع نفسه من التساؤل عما سيضطر إلى تجربته بعد ذلك إن فشل، إذ كان متجهاً لرؤية بقية التالوس الساقط.
قالت سيرلي، الفتاة التي تقودهما، بلهجة حازمة وهي تنفذ ما طلبوه منها، وإن كانت مستاءة منه بوضوح: "من هنا."
لم ينو بن لومها على ذلك. فقد كشف لقاؤه بالعمدة أنها عرافة إحدى ملكات الماليي الناجيات، كما كشفت له نظرة خاطفة في ذهنها أنها كانت من القائمين على رعاية التالوس في أيامه الأخيرة. وكانت قد كونت رأياً سيئاً فيه منذ اللحظة التي سمعت فيها عنه. ولم تكن تملك سبباً يدعوها إلى غير ذلك. فقد فشل في إنقاذ إينوكس قبل كل تلك السنين، وظل، على ما يبدو، محتفظاً بروحه طوال ذلك الوقت من دون أن يرسل إلى قومها أي خبر عما حدث.
وفوق ذلك، كانت قادرة على التعرف إليه بوصفه الرسول المجنون لميرياد، ذاك الذي بصق في وجه ملك آخر أمامها وأمام كثيرين سواها. لذلك كانت قد امتلأت عنه بانطباع سيئ، لكنه لم يسمح له بالتأثير فيه. فإما أن يصلح الأمر بإصلاح إينوكس، وإما أن يفشل ويرحل، من دون أن يراها أو يرى قومها مرة أخرى. ولم يكن لديه سبب يدفعه إلى تحسين صورتها عنه، إذ كانت هناك أمور أهم تشغل بملك. وحين قادته إلى قبو المعبد، تمكن بعينيه من رؤية ما لم يكن قد رآه من قبل إلا بروحه.
عشرات من التالوس الذين أودعوا مثواهم الأخير. ولا بد أن هذه المجموعة كانت ذات يوم، وبفارق شاسع، أكبر تجمع للعناصر الأسطورية في العالم. وقد رصت كلها باحترام فوق منصات مزخرفة، ووضعت إلى جانب كل واحد منها أزهار نضرة. ورغم رحيلهم، لم ينسهم الماليي. وظلوا يبدون الاحترام لحُماتهم الراحلين بعد كل تلك السنين.
فكر بن: "وهذا يعني أن تشريحي لأي واحد من هؤلاء بالطريقة نفسها التي شرحت بها إينوكس سيجعل استقبالهم لي أسوأ بكثير على الأرجح. همم، لا يهم. لا ينبغي أن أحتاج إلى ذلك في هذه المرحلة على أي حال. سأدع فيربوم يفحصهم واحداً تلو الآخر ليرى ما يعرضه لنا النظام، ثم نقرر ما العمل. وفي أسوأ الاحتمالات، يمكنني أن أسمح له بالنظر عبر عيني بينما يستخدم مهارته. فإذا مزج قوته بحواسي المادية والغريبة، فقد أمنحه شيئاً آخر ينظر من خلاله، وربما نعثر على شيء جديد. لم يبق إلا أن نبدأ."
ومن دون كلمة، أوجد بن طوقاً جديداً فوق رأس فيربوم، إيذاناً ببدء ليلتهما الطويلة. كان أمامهما الكثير ليفحصاه قبل أن يعرف في اليوم التالي ما إذا كانت جهوده ستؤتي ثمارها.