استدار بن والتقى نظراته بالشاب الذي اقتحم المتجر، هجم عليه قبل أن يتمكن من قول شيء، وأسقطه أرضاً. وقبل أن يتحرك أي منهما كان فالك قد انتزع الرجل عنه، وضغط بسكين كان معلقاً على الجدار قبل لحظات قليلة على حنجرة المهاجم.
زمجر معلمه: "لست متأكداً الآن من المشكلة التي لديك مع متدربي، لكن يجدر بك التفكير مطولاً قبل أن تحاول أي شيء في متجري".
صرخ بن: "انتظر يا فالك! إنه صديق، الأمور على ما يرام".
عندئذ أطلق معلمه سراح شخص لم يكن يتوقع رؤيته بهذه السرعة، صديقه القديم وزميله السابق ويل، الذي بدا من جهته وكأنه يبيح قصارى جهده لإخفاء مدى الرعب الذي شعر به حيال كوشه على وشك القتل. وقبل أن يتكلم ناداه شخص آخر، فرأى صديقته الأخرى ستيف التي ركضت نحوه وعانقته، بلطف أكبر بكثير مما فعل ويل لحسن الحظ.
"من الرائع حقاً رؤيتك!".
قال وهو يعانقها بدوره: "من الرائع رؤيتكما أنتما الاثنين أيضاً. لكن ما الذي يجري؟ لم أكن أتوقع رؤيتكما هنا".
كان وصفه لنفسه بالمتفاجئ أقل ما يقال. تمنى لو أنه تلقى أي نوع من التنبيه بشأن قدومهما، لكان حاول التخطيط لشيء من أجلهما حقاً.
سألت وهي تلتفت إليه للمرة الأولى منذ دخولها وقد فاتتها مواجهته مع فالك: "كيف لا نراك بعد ما سمعناه، أليس كذلك يا ويل؟ انتظر، هل كل شيء على ما يرام؟".
أخبرها محاولاً الضحك لتجاوز الأمر: "أوه نعم، أنادم فقط تسرعي في التقدم أظن ذلك".
قال صوت ثالث: "أفضل لو تبقيان كلاكما في نطاق حواسي"، وعندما نظر بن ليرى من يكون وجد سكاناً آخرين من أغرب سكان العالم.
دخل المتجر دوده عملاقة عائمة، تتبع الاثنين الآخرين بخطى أكثر استرخاء بكثير. بلغ طولها حوالي مترين وبسمك قبضة اليد، لكن بن حافظ على حضور ذهن يمنعه من التحدق بعد لقائه الأول بغلوب، فاكتفى بإلقاء تحية ودية. لم تقل الشخصية الدودية شيئاً رداً على ذلك، لكنها أبدت ما فسرّه بن على أنه إيماءة مهذبة قبل أن توجّه كامل انتباهها نحو فالك.
وبما أنهما لم يكلفا عناء تقديم نفسيهما، فقد فعلت ستيف ذلك نيابة عنهما: "بن، هذا معلمي في سحر المكان والزمان ويدرو. يمكنك القول إنه مرافق زيارتنا".
قال ويدرو قبل أن يلتفت لمخاطبة فالك تحديداً: "ممم، ربما لم يكن جركما لنا في هذا المنعطف سيئاً إلى هذا الحد بعد كل شيء. أتصادف أن تكون...".
"أنا هو، لكنني سأكون ممتناً لو لم تشرع في نشر ذلك هكذا عشوائياً".
"مفهوم. جئنا أساساً للتحقق من سلامة قوى عقلك التدريبية، ولكن بعد ذلك، إذا كنت مستعداً فوددت تكليفك ببعض الصناعات لهذين الاثنين إن كان لديك وقت؟".
أومأ فالك موافقاً. إن لم يكن هؤلاء سوى أصدقاء لمتدربه بل وأبطالاً مستدعين أُحضروا للمساعدة في حماية العالم فيمكنه إيجاد الوقت إذن. أما بن فكان يدور في ذهنه شيء مختلف.
سأله متوقعاً الدعم من فالك وتيرا لكنه لم يلق سوى الخذلان: "ماذا تقصدون بأنكم جئتم لتفقد قوى عقلي؟ لا تفهموني خطأ، من الرائع حقاً رؤيتكما، لكني عاقل تماماً، أليست هذه هي الحال يا رفاق؟".
"أيها الفتى، ألم تنمُ لديك بطريقة ما عقلية كاملة أخرى قبل بضع أسابيع فقط؟".
"وقد راقبتك وأنت تحاول التضحية بحياتك مرتين الآن في غضون بضع أشهر فقط، ناهيك عن كل الطرق الأخرى التي ألقيت بنفسك فيها رأس في قلب الخطر".
قال مهزوماً: "حسناً، أرى أنه ليس لدي حلفاء هنا. فلماذا إذن كانت سلامة عقلي مثيرة للقلق إلى درجة جعلتكم تقطعون كل هذه المسافة إلى هنا؟".
حاولت ستيف قول ذلك بلطف: "بن، سمعنا أنك على وشك الزواج من ابنة ملكة السوكوبوس الحالية".
"نجل، ومن المفترض أن تمتلك سحراً مجنوناً لاستعباد العقول مقارنة بالسوكوبوس العاديين. يبدو الأمر جنونياً...".
قاطعهم بن فوراً ليمنعهم من قول أي شيء من شأنها جعل الأمور أكثر إحراجاً مما أصبحت عليه للتو.
تحرك إلى جوار تيرا ولف ذراعاً مريحة حول كتفيها حتى وهو يلمس رغبتها في الانكماش والابتعاد: "هذه تيرا، خطيبتي وأيضاً ابنة أخت معلمي، لمَ لا تجلسون وتتحدثون قليلاً بما أنني أستنتج أنكم لم تتلقوا رسالتي".
لاحظ ويل نظرة الموت التي يرمي بها فالك نحوه، فاقترب أكثر من ستيف التي كانت تحمر خجلاً من إهانة شخص بطريق الخطأ في وجهه هكذا. وما زالت تيرا تبدو وكأنها ستغتنم الفرصة الأولى للمغادرة متى استطاعت، ومع كل ذلك لم تكن هذه هي الطريقة التي تخيل بها لقاءه المؤثر مع أصدقائه.
أطلق تنهيدة وفرك جسر أنفه: "حسناً، ليسترخِ الجميع قليلاً. بما أنه يبدو أنكم لم تسمعوا، فهذا ما حدث في الأشهر القليلة الماضية".
شرح ما حدث أثناء وجوده في أنايليا، مع استبعاد تفاصيل قليلة فقط مثل صنعه لدعامات المقاومة والتفاصيل الدقيقة للمحاكمة التي لم يكن يستطيع شرحها حتى لو أراد، وركز في الغالب على كيف خدعته بيلينا ليتقدم للخطوبة علناً بطريقة شعرت معها تيرا بأنها مجبرة على القبول.
"-وأنا أعلم أنني لم أصرح أبداً بنوع الصديقة التي صنعتها لكنني ذكرت بالتأكيد مقاومتي للفتن، وأشعر حقاً أنه كان يجب عليكما ربط ببعضكما".
قالت ستيف بإحراج قبل أن تلتفت إلى تيرا: "أنا آسفة جداً حقاً حيال هذا الأمر، كان يجب أن نحاول التحدث إلى بن دون إطلاق أي افتراضات".
أخبرتها تيرا بإحراج: "لا تقلقي بشأن ذلك"، وما زالت تبدو وكأنها ترغب في المغادرة لكنها تحاول التحلي باللطف من أجل بن، فضلاً عن امتلاكها فضولاً أكثر بقليل تجاههم أيضاً.
"إذن كيف عرفت أنني مخطوب إذا لم تكن قد تلقيت بريدي بعد على أي حال؟".
أخبره ويل: "يا بن، حتى مع وجود عدد سخيف من الأجناس والأعراق والبلدان في العالم، فإن هذا النوع من الأخبار سيظل ينتشر. لم يتم تأكيد أنك بشري صراحة، لكن الشائعة كانت تسري واسمك ملصق بها. أراهن أن معظم زملائنا القدامى على دراية بالأمر".
"هاه، هل تعتقد أنه يجب علي توقع المزيد من الضيوف قريباً؟".
"ليس ما لم تخبر أحداً غيرنا بمكان العثور عليك. إذا كان أي شخص آخر فضولياً بما يكفي للتحقق فسيتوجه إلى أنايليا على الأرجح".
تنفس تنهيدة صغيرة من الارتياح. لم يكن ليانع بشكل خاص رؤية زملائه القدامى إذا جاؤوا للزيارة، لكنه بالتأكيد لم يكن يريد اضطرار لتكرار هذا التبادل المحرج مرة أخرى إن كان لزاماً عليه ذلك.
"حسناً، إذن بعد توضيح ذلك، إلى متى ستكونون هنا؟ ليست بلدة ضخمة لكن دعوني أريكم بعض المعالم أو شيئاً ما".
أجابت ستيف موجهة السؤال إلى فالك الذي بدا وكأنه يمنحها موافقته على المتابعة: "لسوء الحظ، توقفنا للتو طوال الليل للاطمئنان عليك، رغم أننا رغبنا في سؤالك عما إذا كنت مهتماً بالانضمام إلينا في رحلة قصيرة. لن تستغرق سوى أسبوع تقريباً إذا كنت قادراً على تفويت هذا القدر من تدريبك هنا؟".
"أعني، لقد عدت للتو منذ أسابيع قليلة، لست متأکداً مما إذا كان ينبغي علي الهرب مرة بهذه السرعة. ما الذي كنتم ستفعلونه طوال أسبوع على أي حال؟".
أجاب ويل هذه المرة بابتسامة عريضة ترتسم على وجهه: "نحن ذاهبون لصيد الشياطين".