⟦1╗ مرّت الأسابيع واندمج بن بسلاسة في روتينه الجديد. بين العمل على النقش والتواصل طوال الأسبوع، وتخصيص مزيد من الوقت لتحسين الخيمياء وبعض الأدوات التي صممها لصيده في عطلات نهاية الأسبوع، حرص على أن تكون كل دقيقة من وقته مليئة بالعمل. لم يستغرق الأمر سوى بضعة أيام لاجتياز المستوى الصفري من الحساب بفضل مواصلة التدريب، فقد امتلك وفرة من المعرفة الرياضية بعد دراسته لها سنوات في المدرسة وقدرته على قضای اليوم بأسره في حل المسائل بفضل عقله الإضافي، مما جعل الأمر سهلاً نوعاً ما، وصار يعمل بخفة على بلوغ المستوى التالي منه أيضاً.
وعلى الرغم من كون العمل مملاً، فقد ساعده في إبقاء أفكاره منشغلة طوال الوقت تقريباً بينما يؤدي مهام أخرى تتطلب تفكيراً أقل. لكن الأهم والأكثر إثارة أن هذه الليلة هي الموعد المنتظر. طالما أن ذلك المخلوق الرمادي، كويليث، قد أوفى ببوحه، فعليه توقع زيارة في وقت لاحق للبدء في طرح بعض الأسئلة التي فكر في طرحها، وبحوزة بن أسئلة كثيرة. كان أحد أسوأ جوانب القدوم إلى عالم جديد هو انعدام الاتصال بالإنترنت طوال الوقت، وكان من الصعب إدراك كم كان مسلماً بصحة ما يملكه من إمكانية الوصول إلى إجمالي المعرفة البشرية في أي وقت يشاء.
بالطبع، كان احتمال عدم حضوره قائماً دائماً. فقد نال جنسهم ككل رضا العالم فور كشفهم عن أنفسهم، ولن يكون لتهديداته البسيطة التي بدأت كل شيء أي تأثير يذكر على الرأي العام، حتى مع وجود سيده إلى جانبه. وإن حدث ذلك حقاً فلن تكون مشكلة كبرى، فقد تحقق شغله الأكبر المتمثل في محاولة مساعدة الكوكب العالق فيه. وفي أسوأ الاحتمالات يمكنه السفر إلى إحدى نقابات الحرفيين الكبرى لمعرفة ما إن كانت تمتلك أي معلومات، مع أنه يستبعد ذلك جداً في حالات قليلة.
وإذا فشل ذلك فلا مفر من التجربة والخطأ.
سألت ثيرا وهي تتطلع من فوق كتفه، لترجعه من أفكاره إلى عمله الحالي: "ما الذي تصنعه؟"
"جرعة دم الحياة، أو شيئاً شبيهاً بها على الأقل. اضطررت لاستبدال أحد المكونات لكن فالك يرى أن الأمور ستسير على ما يرام لذا لست قلقاً."
سألت بقلق وقد أخذت بنصيحته بقراءة كتب الخيمياء الخاصة بففالك حتى بلغت المستوى الأول في مهارة المعرفة لديها: "أليس هذا هو المستحضر الذي يؤدي إلى تآكل دمك إن أخطأت في صنعه؟"
"نجل، ولكن طالما أنني أصنعها بالشكل الصحيح فستعوض أي حيوية مفقودة وتبدأ في خياطة اللحم معاً بمعدل محسن بشكل ملحوظ. نظراً لكثرة المحاولات لقضم أجزاء مني أريد واحدة جاهزة تحسباً لكل طارئ."
سرّه أنه حتى قبل اكتساب سحر الشفاء بعد، بدأت ثيرا تكتسب مزيداً من المعرفة حول كيفية علاج الجوانح، لكنه أراد كل ضمانة ممكنة لحالات الطوارئ.
"أنا قلقة في الغالب من أنك تبدأ بالفعل بإدخال تعديلات على جرعة خطيرة لم تصنعها بالطريقة الصحيحة من قبل."
"فالك يراقب، ستبدو جامدة على الأرجح."
ألقت ثيرا نظرة واضحة ومقصودة نحو الطرف الآخر من المتجر حيث كان فالك منشغلاً بعمله الخاص، بعيداً كل البعد عن مراقبة بن وهو يصنعها.
"حسناً، سيلقي نظرة عليها لاحقاً."
قالت له ضاحكة: "ربما يمني نفسه بالتخلص من أي تدريب إضافي لأي متدربين قادمين."
أجاب بفتور: "هاها. ألم يُفترض بك أن تدرسي أو تمارسي السحر أو ما شابه؟"
عندها جلست وهوت عليه بضعف.
"ليس كل واحد منا يملك طاقتك التي لا تنفد. احتجت إلى يوم إجازة لأفعل لا شيء. يا للهول، لا أملك إلا أن أتغاضى عن تعجب كيف لا تعاني من صداع مزمن جراء محاولتك إبقاء عقلك مشغولاً طوال اليوم."
وقال: "والليل أيضاً. لا تنسي أنني أقتات في عالم ميرايد لأقوم ببعض القراءة."
"أنت مجنون حقاً."
"أنا أحب الانشغال فحسب، ومنذ أن حصلت على العقل المركب صار الحفاظ على شغور عقلي أكثر صعوبة. قد يكون من الصعب بشكل مدهش إيجاد طرق لإشقاء عقلين منفصلين."
وحتى لو بدا الأمر مملاً بعض الشيء، فقد جعل امتلاك الحساب أمراً رائعاً حقاً الآن بعد أن صار بإمكانه ممارسته في أوقات فراغه، أو على الأقل كشيء يفعله بعقله الآخر عندما يحتاج إلى عقل واحد فقط كما في المحادثة، رغم أنه إن حصل على المزيد مع ارتفاع مستواه فسيتعين عليه التفكير في أشياء أخرى يمكنه فعلها به. مع ذلك، كانت تلك مشكلة لوقت لاحق. بغض النظر عن مدى انشغال أفكاره، لم يشعر حقاً أنه يدفعها إلى الحد الذي يمنحه مستوى آخر منه، ليس قريباً على الأقل.
لقد فكر في بضع طرق لتغيير ذلك بما يتجاوز ما بدا أنه يعمل بالفعل، كأن يضع نفسه في خطر شديد يحتم عليه تجاوز حدوده للبجاة، لكن قد يمر وقت طويل قبل أن تسنح له الفرصة لتجربة ذلك. فكر بمرح: ربما يكون ذلك للأفضل إن كنت أعاني بالفعل من أجل إمتاع نفسي بهذه الطريقة. ما منعه من تعلم الحساب من قبل هو مدى بداهه المملاً، والآن هو يدربه لعدم وجود ما هو أفضل لفعله. بالطبع يمكنه محاولة التفكير في أفكار جديدة لأشياء يصنعها، لكنه في هذا الصدد مقيد بامتلاك جسد واحد فقط.
لا يمكنه صنع كل شيء، ولا يمكنه تحسين الأمور بطريقة مجدية إلا بعد أن يرى كيف تعمل بعد محاولته الأولى. ومثال على ذلك الجرعة التي انتهى من صنعها للتو. عندما لاحظ أنه من الممكن الحصول على جميع مكوناتها ما عدا واحداً من المنطقة، بدأ فوراً في النظر في بدائل في أوقات فراغه واعتقد أنه توصل إلى بديل استناداً إلى خصائص النباتات المشابهة وصفاتها، لكنه لم يكن متأكداً مما إذا كان سيجدي نفعاً حقاً أو أين يمكنه التحسين إلا بعد أن يجربه.
على الأقل بدا معلمه موافقاً على استنتاجه، لكنهما لن يعلما يقيناً حتى يتم اختباره. سار بها نحو فالك وتثيرا تتبعه فاسترعى انتباه معلمه قبل أن يناوله إياها. نظر فالك في الزجاجة وأدارها بينما تكلم بصوت عال.
"يبدو اللون جيداً على الأقل، والسمك مناسب نوعاً ما. على حد علمي لم يتم إنتاج أي شيء كريه، وكل ما في الأمر يعود إلى ما لا يمكنك رؤيته، تأثيره الطبي الفعلي. أنا متأكد تماماً من أنه آمن، لكنه سيحتاج إلى اختبار. أتشعر بالشجاعة أيها الفتى؟"
"إن لم تر أي خطأ فيه، فيجب أن أدافع عن عملي، أليس كذلك؟"
قال معلمه بابتسامة وهو يناول بن سكيناً: "إجابة موفقة. في تلك الحالة أحدث شقاً وجربه."
"انتظر يا خال، يبدو هذا جنوناً لا يمكنه ببساطة-"
حاولت ثيرا معارضة الفكرة لكنها توقفت بينما سحب بن السكين على ذراعه، محدثاً جرحاً صغيراً، وسكب فوراً بضع قطرات من جرعته عليه.
صاحت به: "يا بن! أجننت؟"
حاول تهدئتها بقوله: "سأكون بخير على الأرجح. مسألة تآكل الدم برمتها تمثل مشكلة حقاً إن تم تناولها عن طريق الفم أو إذا كنت في مكان لا يمكنك فيه تلقي العلاج من معالج. إن شعرت بأي خطأ فسأمحه وأذهب لرؤية صونيا."
قالت بصوت عال، كأنما تسأل نفسها غالباً رغم أن بن أجاب على أي حال: "لماذا أهتم من الأساس؟"
قال محاولاً المزاح: "لأنك خطيبة رائعة. لكن الأمر يبدو جيداً حتى الآن، وأنا متأكد تماماً من أن الأشياء يُفترض أن تبدأ بالاحتراق فوراً إن حدث خطأ ما. لكنه يثير الحكة نوعاً ما."
"يبدو هذا سيئاً مع ذلك. ألم يكن بإمكانك فعل هذا في العيادة لتكون آمناً؟"
لم يملك بن إجابة عن ذلك ونظر إلى معلمه طلباً للمساعدة، وكان الأخير يبذل جهداً واجحاً لكي لا ينظر إلى ابنة أخته. كان واضحاً أن ثيرا قد نفد صبرك.
"ألا يمكنك على الأقل الذهاب إلى العيادة في المرة القادمة التي تريد فيها اختبار شيء كهذا؟ أفضّل ألا أراك تسمم نفسك."
أجاب بارتباك، مدركاً وجهة نظرها تماماً: "هاه، سأفعل. لكن النبأ السار هو أن الحكة تبدو طبيعية، ويبدو وكأنها نتيجة لشفاء جسدي السريع."
كان الأمر بطيئاً، لكن بن استطاع بوضوح رؤية قشرة تبدأ في التشكل فوق جرحه ولم يسعه إلا أن يتعجب من أنه صنع شيئاً تسيل لعاب شركات الأدوية في عالمه لأجله. قد تكون جرعة معقدة للغاية في صنعها مع وجود متسع كبير للخطأ، لكن حقيقة أنها لا تستطيع فعل ذلك فحسب، بل إنه قادر على صنعها جعلت بن يغمر بالسعادة. إن وجود المانا في العالم لا يترك تأثيراً على سكانه فحسب بل على خصائص كل الحياة، مما يعني أنه مع التدريب الكافي يمكن لأي شخص خلط جرعة مماثلة معاً.
تمنى لو كان بمكانه الاكتفاء بالجرعات نظراً لمدى فعاليتها ومقاومته لسحر الشفاء، لكنها غالباً ما تحمل آثارها الجانبية التي لا يمكن تفاديها، والكثير منها دفعة واحدة عادة ما يكون كارثياً. مع ذلك، والآن بعد أن أصبح قادراً على صنعها، سيحتفظ ببضع منها من أجل صيده منذ الآن فصاعداً، علاوة على حقيبة إسعافات أولية أساسية حرص على شرائها بعد أن نسى واحدة بتهور أثناء المحاكمة.
قال فالك لمتدربه وهو يتابع الجرح يلتئم على ذراع بن: "يبدو جيداً. يبدو أنه أبطأ قليلاً مما لو صُنع بشكل صحيح لكن ذلك لا يهم كثيراً ما دام لا يؤثر على الأداء العام. سأجعل سيليزي ترسل رسالة إلى أحد فروع النقابات الرئيسية لاحقاً لمعرفة ما إذا كان هذا بديلاً معروفاً مسبقاً ويمكنهم بدء اختباراتهم الخاصة لمعرفة الأجناس التي يتوافق معها أو يكون ساماً لها. بما أنه مجرد تعديل لوصفة يمكن لأي شخص استخدامها فلا توجد براءة اختراع، ولكن تُعرض مكافأة صغيرة لاكتشاف طرق جديدة لصنع الأدوية الشائعة لذا قد يحالفك الحظ."
"يا للروعة!"
قالت ثيرا حين رأت حماسه: "ما بال توترك بشأن الحصول على كل تلك الأموال لأجل تقويم أسنانك الذي يجعلك تريد المزيد بالفعل؟"
"هيا الآن، لقد كان الحصول على كل ذلك مرة واحدة أمراً جنونياً فحسب. صدقيني، إن تقاضيت أجراً مناسباً لقاء عملي فسأكون سعيداً."
لم يكن ليحصل على أي شيء يقارب ما جناه أثناء صنعه لتقويم الأسنان على أي حال، وحتى لو كانت تلك الأموال ستكفيه لسنوات عديدة إن لم يشترِ أي شيء جنوني بها، فلا ضرر قط في جني القليل الإضافي.
بينما توقف هو وفالك وثيرا للدردشة قبل أن ينتقل إلى مهمته التالية، سمع باب المتجر يفتح خلف ظهره، ونادى صوت مألوف: "عذراً، أأبحث عن بن إن كان هنا؟"