رغم أن الاجتماع كان يسير بسلاسة، لم يستطع ميرِياد أن يتخلص من شعوره بأن عيون الجميع مسلطة عليه. وللمرة الأولى، لم يكن بن محور الحديث، إذ كان النقاش يدور حول مستجدات أخرى تخص العالم بأسره، ومع ذلك ظل المكعب يفكر بأن أحدا سيفضح آخر ما فعله رسوله، جالبا معه فوضى جديدة تماما. وكيف لا يفكر في ذلك؟ كان بن قادرا على انتزاع شيء من روح أحد الملوك وصياغة بركة لنفسه. وكان ذلك، في جوهره، تحقيقا لبعض أسوأ مخاوف ملوك ذلك العالم.
لطالما ظل كثير منهم يخشون ما قد يفعله بن بقواه التي لا تكف عن النمو، فهو فتى يبدو أنه يريد المزيد دائما، ولا يمكن وصف حسه الأخلاقي إلا بأنه «معقد».
وحين يقترن ذلك كله بافتقاره إلى احترام السماويين، فضلا عن مكانته بوصفه ملك التجديف القادم، يصعب القول إنهم لم يكونوا محقين في قلقهم، حتى لو كان يملك ثقة مطلقة بمؤمنه. ومهما بدا بن مصرا على الظهور بمظهر الشرير، فقد كان الفتى طيب القلب.
قال ميرِياد لنفسه: «أعني، إنه طيب القلب في الغالب. إنه... على الأرجح طيب القلب. لا. حسنا، مهما فعل أيضا، فلن يصعد إلى هنا ويبدأ بقطع البركات من أرواح أحد، وما دام أحد لا يكتشف أنه فعل ذلك بالملوك المحظورين، فلا داعي للقلق. الأمور تسير على ما يرام. حين نتحدث عنه، يتصرف معظم الحاضرين بقدر كبير من الاتزان، ولا يبدون إلا بعض الاعتراضات القليلة، مقارنة بالجدالات المتواصلة التي كنا نخوضها من قبل. وما دام أحد لا يكتشف أنه فعل ذلك، فيمكن للأمور أن تبقى هكذا و...»
«ميرِياد.»
«همم، عذرا؟»
قال المكعب حين رأى فيكسث يخاطبه.
قال: «كنا نتحدث عن سير ترقية المهن الكوكبية، وكيف تسير الآن، وكنا نريد رأيك، لكن يبدو أنك شارد الذهن قليلا.»
فقال على عجل محاولا اختلاق عذر سريع، ثم استقر رأيه على إلقاء اللوم على مصدر صداعه الحالي: «آه، أعتذر منكم جميعا. رسولي يلقي أعماله على عرافتي وكاهنتي الكبرى. وقد شغلني التفكير في الطريقة التي أعالج بها الأمر، لكنهما يقدران بن تقديرا عاليا إلى حد يجعلني غير متأكد من جدوى تدخلي.»
تلقى بعض الإيماءات المتعاطفة بشأن مشكلة كان ميرِياد قد تقبل منذ زمن أنها لن تتغير أبدا، بينما ظل الملوك الآخرون يرون أن بن مصدر إزعاج، وإن أخذوا يصبحون أكثر تسامحا مع ذلك. وكان فيكسث أكثرهم تفهما، لأنه الملك الذي بدا أنه يتعامل مع عواقب اختيارات بن أكثر من غيره، ولا يسبقه في ذلك سوى ميرِياد نفسه.
أومأ برأسه وقال: «فهمت. بالنظر إلى طبيعة الفتى، فأنا واثق من أن ذلك لن يتغير، لكن مما رأيته، فإن عرافتك وكاهنتك الكبرى متميزتان. وأنا واثق من أنهما قادرتان على تولي العمل وأكثر.»
أومأ ميرِياد وقال: «شكرا لك. أما بالنسبة إلى ترقية المهن، فأظن أن بن يبذل قصارى جهده هناك، على الأقل. لا بد أنكم رأيتم بالفعل، من خلال مؤمنيكم، أنه ينتج تدفقا ثابتا ومتواصلا من الخبرة، بما يمنحهم هامشا كافيا للوصول إلى بلورات المهن الخاصة بهم عدة مرات في اليوم. وأنا واثق من أن ذلك لم يكن مريحا تماما، وأنه أبقى كل بلورة منهم منشغلة إلى حد كبير، لكنه انتقل الآن إلى البلورة التالية برفقة شريكته. واستنادا إلى الطريقة التي ينتج بها الخبرة، فمن السهل تقدير أنه سينتهي منها خلال يومين.»
وافق فيكسث قائلا: «النتائج هائلة»، فهز الملوك الآخرون من حوله رؤوسهم موافقين.
«إذا استطعنا تأمين إيقاظ آخر من الفئة الثالثة قبل وصول الموجة الثالثة، فسنكون فعلا في وضع مزدهر.»
وبالنظر إلى الحجة التي قدمها بن في هذا الشأن، كان أكثر من واحد منهم مستعدا لتعليق آماله على تمكن ثيرا من تحقيق ذلك بنفسها، لكن حتى من دونها، ظل في المجموعة شخصان أو ثلاثة يتطلعون إليهم بتفاؤل. وحتى لو لم تكن الاحتمالات كبيرة، فإن إيقاظا واحدا آخر من ذلك المستوى سيعني خبرة إضافية يمكن استخدامها وإنتاجها من أجل العالم الأوسع.
قال ملك آخر، مذكرا إياهم: «وهذا يعيدنا إلى مسألة ما إذا كنا نريد تعديلا ثانيا لأرواح الجميع.»
فأثار ذلك جولة من التذمر، إذ اضطر الآخرون مرة أخرى إلى مواجهة تلك المشكلة، وأعيد طرح النقاط نفسها من جديد. لا شك في أن الأمر سيساعد في القتال، لكن الفوضى التي سيتسبب فيها، قبل حدوثه، والأهم بعده، لا يمكن الاستهانة بها. فقد خلفت الجولة الأولى ما يكفي من الضرر والدمار، حين حاول الملوك منع البشر من الإفراط في التخريب بقوتهم الجديدة، لكن بن لم يكف عن النمو منذ ذلك الحين.
كان يستطيع اختيار ما يمنحه لأي شخص من صفات، ما دام ذلك دون حدوده القصوى، غير أن حده الأعلى كان يرتفع مع كل يوم يمر. والأسوأ من ذلك أن الوقت المتاح لهم ليقرروا إن كانوا سيسمحون بحدوث الأمر أخذ في الانكماش باستمرار. فإذا لم يتخذوا القرار بأنفسهم في نهاية المطاف، فسيتخذ القرار عنهم، ومع ذلك لم يستطيعوا التوصل إلى اتفاق، فأرجأوا المسألة جانبا حين فتحوا مواضيع أخرى.
ثم سئلت مجموعة مختلفة من الملوك: «هل أحرزتم أي تقدم في تعقب الملك أو الملوك المسؤولين عن أي من مصدري تدمير المستوطنات؟»
فهز المسؤول عنهم رأسه.
«لا. ما زلنا نشتبه في أن القرى الخالية قد تكون من فعل منافس الفضاء، نظرا إلى مدى صعوبة العثور عليه في الآونة الأخيرة، أما الآخرون، فعلى الرغم من أننا نشتبه في استخدامهم سحر الموت، فإننا لم نوفق في تعقبهم أيضا. يتحركون في نطاق محدود لفترة من الوقت، ثم يغيرون منطقة صيدهم بالكامل. لم نوفق في العثور عليهم.»
ترددت موجات أخرى من التذمر، إذ اضطر بقية الملوك إلى التعامل مع تلك المشكلة العالقة. كان في العالم ملوك منافسون لم يعثروا عليهم بعد، ولم يكن بوسعهم استنتاج وجودهم إلا من آثار ما يتركونه وراءهم، لكن مع استمرار النقاش حول المشاهدات المحتملة، ثم انتقال الحديث إلى مشكلات أخرى وخطط القتال، انتهى الاجتماع في نهاية المطاف، فعاد الجميع إلى عوالمهم وأعمالهم بسلام.
"آه"، تنفس ميرياد حين خلا إلى نفسه.
لم يكن أي ملك هناك قد أثار ما فعله رسوله، وهذا يعني أن قدرة الفتى على صناعة بركات الملوك ظلت مجهولة في الوقت الراهن، وأن بوسعه أن يرتاح قليلا على الأقل. أو هكذا ظن، لكن الفرصة أفلتت منه بعد ثانية واحدة فقط. انضم إليه ملك آخر، فضاعت خلوته. ولم يكن من أولئك الذين يختلط بهم عادة. كان ميرياد يعرفه بالطبع، فكل ملك لا بد أن تكون له معرفة سطحية بكل ملك آخر يشاطره ذلك العالم، لكن هذا لا يعني أنهم جميعا على علاقة ودية، وبصفته واحدا ممن آثروا كتمان رأيهم في بن، خشي ميرياد الأسوأ فورا.
ها قد حان الأمر. هكذا سينتهي بي المطاف مبتزا بسبب أفعال رسولي الغبي. راحت مخيلته على الفور ترسم أحدث فظائع بن وقد انكشفت وصارت سيفا مسلطا على رقبته، لكن ذلك لم يكن ما حصل عليه، إذ انحنى بليزار، ملك الوحوش والسلالات، انحناءة خفيفة.
قال: "ميرياد، آسف لأنني اقتحمت عالمك هكذا، لكن هل لديك بعض الوقت لي؟"
أجاب ميرياد: "آه، بالطبع. ماذا أستطيع أن أفعل لك يا بليزار؟"
قال: "الأمر يتعلق برسولك..."
أوه، تبذا...
تابع بليزار: "...ومواهبه. كنت آمل أن أستأجره بعد يومين، إن كان يستطيع تدبير الوقت؟"
سأل ميرياد، محاولا إخفاء مدى اضطرابه حتى تلك اللحظة: "همم؟ آه، لماذا؟"
قال: "أريد تجديد أحد معابدي. وفي هذه الأيام، يمكن لتصميم محدث أن يرفع المعنويات بالتأكيد، وإذا كنت سأستأجر شخصا، فمن الأفضل أن أختار الأحسن."
قال ميرياد: "آه، فهمت. لكن إن سمحت لي بالسؤال، هل أنت متأكد من أنك تفضل استئجاره على الاستعانة بأحد رجالك؟ أنا واثق أن هذا الشرف سيكون أعمق معنى لأي واحد منهم."
أومأ بليزار وقال: "لا شك أنك محق. لكن... دعنا لا نتظاهر بالجهل، فنحن نعرف جميعا أن رسولك سيصبح يوما أحد أقوى الملوك الموجودين. بل لا، لنتحدث بجدية. سيصبح أقوى ملك في يوم من الأيام، وعلينا جميعا أن نقرر كيف نريد أن نتعامل مع هذه الحقيقة. كثيرون يختارون تهدئة مواقفهم السلبية، لكن مع امتداد الأبدية أمامنا، سيبدأ المزيدون في إدراك أن إقامة علاقة إيجابية أفضل من الاكتفاء بعلاقة محايدة، وهذه محاولتي لفعل ذلك، مع أجر يليق بالعمل. وبما أنني أطلب الأفضل من الأفضل، فإن الأجر الذي أقدمه هو بركتي."
قال ميرياد: "ماذا؟ أأنت جاد؟"
أجاب بليزار: "أنا جاد. ومن رد فعلك، أفهم أنني أول من يقدم هذا العرض، لكنني لن أستغرب إن بدأ هذا يحدث بوتيرة أكبر. أظن أن الآخرين الذين يبحثون عن ذريعة قرروا أن ينتظروا ليروا كيف تنتهي الحرب أولا، لكن، حسنا، بما أنه لا سبيل إلى معرفة مآلها، فلا أريد أن أتحلى بكل هذا الصبر. وبالنظر إلى شكواه في الاجتماعات من أنه لا يتقاضى أجرا فيها، آمل أن يكون هذا كافيا."
قال ميرياد: "لا أشك في أنه سيوافق، لكن إن منحتني لحظة، أستطيع استدعاءه إلى هنا..."
رفع بليزار يده ليوقفه وقال: "لا، آسف، لكن حتى لو كنت أرغب في إقامة علاقة إيجابية معه، فإنني أفضل حقا أن أتعامل معك. من المحرج الاعتراف بهذا، لكن فتاك يرعبني."
هذا مفهوم. كان الخوف ردة فعل مفهومة بالنظر إلى كل ما أنجزه بن، لكن بليزار، رغم ذلك الخوف، كان مستعدا لمحاولة تجاوزه وبناء صلة إيجابية ما دام بن لا يزال، من الناحية التقنية، بشريا، وقد عرض أجرا ضخما لقاء عمله، وكان لذلك معنى، بالنسبة إلى ميرياد، وبالنسبة إلى بن أيضا، كما أنه واثق. وهذا يعني أنني بحاجة حقا إلى أن يؤدي بن عملا جيدا قبل أن تنكشف أفعاله مع الملوك المحظورين.
قال ميرياد: "حسنا، إنه يعمل حاليا على مشروع شخصي، لكنني واثق من أنه يستطيع التفرغ بعد يومين. سأتحدث إليه في الأمر، لكن لا أتصور أنه سيرفض."
قال بليزار: "رائع. سأدعك إذن تتحدث إليه، ويمكنك أن تخبرني برده حين تسنح لك الفرصة. سأنتظر عمله بفارغ الصبر."
وبعد بضع كلمات أخرى بينهما، غادر الملك الآخر، فعاد ميرياد وحيدا في عالمه، شاعرا بإيجابية أكبر بكثير تجاه مكانة بن بين الملوك. فعلى الرغم من عيوبه، وكل ما رآه الآخرون عيوبا فيه، كان عمله يفوق قدرة الجميع على تجاهله، وكانت قيمته معترفا بها، وهذا جعل المكعب يأمل أن يستمر هذا الاتجاه، مهما تكشف لاحقا عن بن وأثار الفوضى في السماوات، من دون أن يعلم كيف كانت خطط أخرى تتكشف في الخفاء.