في أعماق الأراضي الجامحة، جلس جيك وإيمي يلتقطان أنفاسهما. وكحال كثيرين غيرهما، كانا لا يزالان يرسلان إلى الخارج لتقليص أعداد الشياطين، وقد عثر الفريق الذي أرسلا معه على سرب يضم مئات منها، فخاضوا معركة طويلة لم تنته إلا لتوها، بعدما تولى الاثنان مواجهة معظم ما صادفوه. لم يكن أمامهما خيار آخر. كان كلاهما قويا، ومن بين أقوى من وطئت أقدامهم الكوكب، بفضل الأبراج الكثيرة التي واجهاها والدعم الذي تلقياه من يوزو، كما كانت الآمال معلقة عليهما أيضا.
وحتى لو كان الأوان قد فات لهما على الأرجح، كان لا بد لهما من محاولة بلوغ المرتبة الثالثة خلال الوقت القليل المتبقي لهما، مهما بدا ذلك مستحيلا. لو كان أمامهما عقد كامل قبل الغزو، لكان ثمة بعض الأمل، أما الآن فقد صار الأمر أقرب إلى اليأس. وبينما كان الإرهاق وسائر هذه الأمور يثقلان ذهنيهما إلى حد يحجب عنهما التركيز تماما، انتفضا حين جلس بن إلى جوارهما.
"يا رفاق، أحتاج إلى خدمة."
"تباً!"
صاح جيك، إذ لم يكن مستعدا البتة لرؤية بن وسط الغابة. أما إيمي فجاءت ردة فعلها أهدأ، وإن لم تكن أقل صدمة.
"بن، ما هذا بحق الجحيم؟"
سألته إيمي: "كيف عثرت علينا هنا؟"
"أنا رسول. لدي أصدقاء في أماكن عليا أستطيع سؤالهم."
"ألم يكن بوسع هذا أن ينتظر؟"
"ليس حقا. على أي حال، يا جيك، دعني أستعر روحك قليلا. أحتاج إلى صنع بعض الأشياء."
"أنت جاد؟"
سأل جيك.
"الأمر مهم. أحاول أن أبني لرجل جسدا جديدا، وأصنع أيضا غرضا أسطوريا لإنجاز تلك المهمة."
"حسنا... لكن لأن هذا يبدو رائعا،"
استسلم جيك.
"لكن إن نجحت، أريد التفاصيل. والطعام أيضا. لا يمكنك أن تطلب وصولا غير محدود إلى روحي ثم تتجاهل دفع الثمن."
"يمكنك أن تأكل الآن،"
قال بن، وهو يسحب طبقين من خواتمه، فرأى عينيهما تبرقان حين لامست الروائح أنفيهما.
"لكن أثناء أكلك، ستعمل على التجسيد، وبصراحة، أحتاج إلى كمية كبيرة، لذلك قد يصبح الأمر غير مريح قليلا بالنسبة إليك."
"أجل، أجل، املأني بينما أملأ بطني،"
قال جيك، عارفا ما سيجري، بينما بدأ بن يفرط في ملء روح صديقه، ثم وضع عصابة على رأس جيك تتيح له العمل على تجسيد أشياء متعددة في آن واحد، فيما استحضرت المواد السحرية للعالم كلها. في الواقع، لم تكن سوى المواد المرتبطة بالتوافق. كان بن قادرا على صنع أي مادة غير مرتبطة بالتوافق بنفسه، لكنه لم يكن يفعل ذلك إلا مع ما يحيط به إحاطة كاملة. لم يذهب عمله مع فيربوم في الليلة السابقة سدى، فعلى الرغم من بقاء فجوات كثيرة، تمكن من تحديد بعض التأثيرات الإضافية التي تحملها عناصر سحرية فريدة معينة.
أما ما لم يكن يفهمه فهما كاملا، فلم يكن يستطيع المجازفة به. ورغم أنه تمكن من تعلم المعلومات دون الذرية لكل شيء، وهو ما أسعده كثيرا، وصار نتيجة لذلك قادرا على اختبار كيمياء مواد مختلفة إلى حد ما داخل عالمه، فإنه لم يكن يعرف الآثار المحتملة طويلة الأمد لبعض العينات الأكثر غرابة، ولذلك لم يستطع أن يطبقها باستهتار على جسد يفترض به حماية الناس. كذلك، ورغم أنه لن يتمكن من استخدام المواد المرتبطة بالتوافق على نطاق جزيئي أوسع، لأنه لا يستطيع تجسيدها بنفسه، فهذا لا يعني أنها لن تكون لها استخدامات أخرى يمكنه استغلالها في المشروع.
كان الأمر كله يتوقف على التصميم النهائي، ومع مساعدة جيك، سيحصل على كل ما يحتاج إليه بوفرة.
"آه، يا صاح؟"
قال جيك، وهو يجسد المواد أثناء أكله، بينما تولى بن السيطرة على أحد عقول جيك المنقسمة.
"كم تنوي صنعه هنا؟"
"هم؟ أوه، أصنع بعض الزيادة فحسب،"
قال بن بلا مبالاة، وكان هدفه إنتاج أمتار مكعبة من كل شيء من أجل ذلك المشروع وأي استخدام مستقبلي، وثلاثة أضعاف تلك الكمية من حجر الفراغ وحجر الموت.
"لا تهتم بي، حقا. سأنتهي وأخرج من شعرك قبل أن تشعر."
هذا ما قاله على الأقل، لكن النظرة في عيني بن كانت كافية لتخبر جيك بأنه باع خدماته بثمن بخس جدا، قياسا إلى كل ما ستتعرض له روحه.
"حسنا، لقد فرغت من كل شيء تقريبا،"
قال بن تلك الليلة، بعدما تكرم جيك باختصار رحلة عودته إلى المنزل، إذ فتح بوابة في الفضاء تصل إلى شبكة البوابات، حتى لا يتأخر بن خارجا مرة أخرى.
"ثمة أشياء سيتعين علي تجسيدها، وأخرى سأضطر إلى صنعها يدويا، لكن بحلول مساء الغد، ينبغي أن أكون مستعدا للانطلاق ومعرفة ما إذا كان هذا سينجح أم لا."
<تم بلوغ المستوى الأقصى لمهمة والد الفظائع>
"… وأن نبدأ أيضا جولتي الوظيفية التالية. هل أعددتم الفريق التالي لنا؟"
قال له ميرِياد: "أعددناه. مستعد ومتحمس. الجميع راضون جدا عما آلت إليه الأمور حتى الآن."
"من الأفضل أن يكونوا كذلك، لأنني كان ينبغي أن أقتطع حصة محترمة من كل الوظائف المتاحة في العالم. من المؤسف فقط أن تكون الخبرة أقل في المرة التالية، لكن حسنا، لم نكن نتوقع مني أن أملك خيارا من الطبقة الثالثة لهذه المرة أيضا، لذا سنركز على الجانب المشرق."
تنهد المكعب: "وبعدها ننتهي. حتى لو لم يكن بوسعنا تخمين أن شيئا كهذا سيحدث، فإننا استنفدنا كل مصارف خبرتنا مسبقا…"
قال له بن، وقد خطرت له أفكار عن طرق أخرى لملء الكميات الهائلة من خبرة الوظائف التي كانت ثيرا تستخدمها حاليا: "آه، لا أظن أن الأمر كذلك. لكن هذا ليس مهما جدا الآن. هيا، لقد كنت تراقبني. ما رأيك في فرصي؟"
"في صنع غرض أسطوري؟ إذا كان هناك أحد على هذا الكوكب سيتمكن من بلوغ ذلك، فسيكون أنت."
"حسنا، أجل، بالتأكيد، لكن هذه ليست إجابة حقا. أتظن أن لدي فرصة؟"
أجاب ميرِياد بصدق، وتنهد وهو يفعل: "… لا أدري. ربما لو كان لديك عام أو عامان آخران، لاختلف الأمر، ولأعطيتك جوابا واثقا بالموافقة. أنت بالضبط ذلك النوع من الوحوش القادر على إنجاز أمر كهذا في أقل من عقد في هذا العالم، وبالنسبة إلى الفانين، لا أحد يقترب منك حقا، لكن المسألة مسألة مقياس. حتى وأنت في الطبقة الثانية، تسحر أفضل من أي شخص في الثالثة، ومهاراتك الأخرى في التصنيع متطورة بالقدر نفسه، لكن هذا كان دائما مجال الملوك لسبب وجيه. لو كنت في الطبقة الثالثة من التصنيع أو السحر بالفعل، لما ساورني أدنى شك في قدرتك على فعلها، لكن في وضعك الحالي، السبب الوحيد الذي يجعل الأمر يبدو ممكنا هو أنك أنت."
تأوه بن: "أجل، أشعر بأنني في الوضع نفسه تقريبا. أعرف أن هذا ممكن بالنسبة إلي، لكن… لقد فعلت كل ما أستطيع لخفض عتبات استيقاظي. حين أمد روحي من حولي، أجسد الأشياء وأشكلها عاليا في السماء أو عميقا تحت الأرض، حيث لن يلاحظها أحد، وأصنع تعاويذ لا حصر لها فوق كل ما أخلقه وفي أنحاء البلدة أيضا، ثم أفككها. تعاويذ متقنة إلى حد أنني أستطيع وضعها على كرة متماسكة من التراب، فيعدها النظام فائقة الندرة على الأقل. ومع ذلك، حتى وأنا أمارس هذا النوع من التدريب الذي قد يدفع الآخرين إلى الجنون، لا أشعر بأنني اقتربت. بحق، لماذا يجب أن أشعر دائما بأنني اصطدمت بالحائط في كل هذا الهراء؟"
ضحك ميرِياد بخفوت: "أستطيع أن أؤكد لك أنك لست الوحيد الذي يشعر بذلك. ابذل قصارى جهدك فحسب. أنت لا تزال تنمو بطرق أخرى، على كل حال."
"صحيح. إذا فشلت فشلا ذريعا في هذا، فسيظل بوسعي أن أراهن بكل شيء على تدنيسي، ثم أموت، على الأرجح، أبشع موت في الكون."
قال ميرِياد: "مع أن في ذلك خطرا يتمثل في تضخيم غرورك، هل ما زلت تظن حقا أنك عاجز عن قتل أون بوضعك الحالي؟ مجموعة مهاراتك مرعبة حقا في هذه المرحلة. وعلى مستوى اللاوعي على الأقل، لا بد أن جميع الملوك الآخرين يعرفون أنك لا تقصد إيذاءهم فعلا، لأنهم لو اعتقدوا عكس ذلك، لفروا غريزيا من شدة الرعب."
"يا ميرِياد، يا لك من لبق. هذا لطف كبير منك."
"لم أقصد أن يكون كذلك."
تابع بن: "لكن لا أستطيع المبالغة في مقدار ما يعنيه وجود مؤمنين بحجم مجرة من ناحية الإيمان. حتى مع كون جميع الشياطين في كل العوالم شبه أموات، وقد أنهكها الجوع بسبب الأراضي القاحلة التي يحولون إليها كل كوكب يستولون عليه، ولا يملكون وعيا إلا في أوقات متقطعة، فإننا ما زلنا نتحدث عن إيمان قد يفوق، مليارات المرات، الإيمان المتولد في هذا العالم الواحد، والمكرس لملك واحد. أنت تعرف ذلك، وأنا أعرفه، ولا بد أن جميع الملوك يعرفونه، أما من لا يعرفونه فهم لا يعيشون إلا في إنكار. حتى لو كانوا مختلفين، فلو حاولت تحويل تقدير تقريبي لمقدار الإيمان الذي قد يستطيع أون الوصول إليه إلى مانا، ولو كان ذلك المقدار بين يدي، فعلى الأرجح لاستطعت تجسيد كوكب كامل، بما فيه الحياة والأرواح. تبخر كل شيء، لا أريد بلوغ المستوى التاسع من تدنيسي فحسب، ولا أريد إيقاظ مهارات السحر لدي فحسب، بل في عالم مثالي، سأرغب في إيقاظ المزيد من المهارات إلى الطبقة الثالثة أيضا. تباً، أوجد طريقة لتأجيل الموجة الثالثة عقدا، وسأكون قد حولت نفسي إلى شخص يملك عشرات المهارات من الطبقة الثالثة."
"عشرات، حقا؟"
هز كتفيه: "هذا تقدير متحفظ. لو امتلكت عقدا، فإما أن أوقظ مهارات التصنيع لدي وأتمكن أخيرا من صنع غرض أسطوري، وإما أن أصنع غرضا أسطوريا فتستيقظ مهارات التصنيع لدي نتيجة لذلك، لكن النتيجة في الحالتين ستمنحني بركات ملوك التصنيع كاملة. ما يشبه عشر بركات من الأبراج دفعة واحدة؟ ستنخفض عتبات استيقاظي إلى الصفر. بل هناك احتمال معقول أن يدفع الحصول على ذلك بعض مهاراتي الأخرى إلى الطبقة الثالثة فورا. بجدية، أنا أستحق بركات أكثر بكثير من أي أحمق في الأعالي مستعد لمنحي إياها. إن حقيقة أن لا أحد يريد أبدا أن يكون متعاونا في هذا الأمر تدفعني إلى الجنون. تباً، ينبغي أن…"
سأل ميرِياد: "ماذا؟"
وقد امتلأ بالقلق حين صمت تابعه فجأة، بينما أخذت ابتسامة تتسلل ببطء إلى وجهه، إذ أدرك الفكرة التي خطرت له.
"خطرت لي فكرة، وهذا يعني أن علي أن أرتب أمرا ينبغي تنفيذه بسرعة، لنقل بعد تغيير وظيفتي غدا، وقبل أن أذهب لمحاولة بناء إينوكس. مع أنني أظن أن علي تأجيل ذلك إلى اليوم التالي على أي حال، فقد أغيب يوما ولم أجد وقتا لأطلب من فونتيش أن يعتني به، لكن… أجل، حسنا، هذا يمنحني وقتا لإجراء تجربتين إضافيتين، لذا سينجح الأمر على نحو جيد. سيكون هذا رائعا."
حاول ميرِياد من جديد: "آه، بن؟ رغم أن كل ذرة في كياني تخبرني بأنني لا أريد معرفة ما تفكر فيه، ماذا يدور في رأسك؟"
"همم؟ أوه، مجرد فكرة صغيرة مسلية للحصول على بركتين إضافيتين. ثق بي، ستكون رائعة."