حسناً، يبدو أن هذا سيكون كابوساً حقاً. قضى بن الليل مستخدماً فيربوم لجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات، ثم ترك الرجل الآخر يرحل في النهاية وبدأ يشق طريقه عائداً إلى بيته، بينما غصّ عقله بكل ما تعلمه عبر عملهما. وقعت نتائج صنع التالوس في فئتين، وكل منهما تستحق سنوات من البحث بمفردها. أولاً، وُضعت النقوش التي غطت كل شريحة من ذلك الجسد المصنوع جزئياً على الأقل لإجبار جزيئات مختلفة على الوجود والاستقرار رغم طبائعها، وثانياً، استخدام المواد السحرية بطريقة لم يبدأ هو نفسه في استكشافها إلا لماماً.
أما في ما يخص الجزء الأول، فهي مسألة استخدام السحر للخداع الكيميائي في جوهرها. لكل ذرة طرائق ترغب أو لا ترغب في التفاعل بها مع الذرات حولها، وتحدد تلك القواعد المختلفة الجزيئات التي يمكن أن توجد، ولكن في ظل الظروف المناسبة، وسواء كانت درجات حرارة مختلفة أو ضغوطاً أو عوامل بيئية أخرى، فإن تلك القواعد تتغير. استُخدمت النقوش بعد ذلك لتثبيت ترتيبات المادة التي ما كان ليكون ممكناً تحقيقها عادة على عالم أرضي قياسي، مما أدى إلى إنشاء مواد متفوقة لم يرها ملوك آخرون حتى تلك اللحظة وتدهورت عندما بدأت تلك النقوش في التداعي.
ثم جاءت المسألة الثانية التي تداخلت مع الأولى: استخدام المواد السحرية في جسد التالوس. حتى وقت قريب، كانت كل المواد السحرية المعروفة التي يمكن العثور عليها في البرية تُكتشف في عروق نقية، كنتيجة لتغير المادة العادية التي يمكن العثور عليها في أشكال غير مخففة عبر عصور من التعرض للمانا، ورغم أن معظمها إما معادن أو بلورات ذات خصائص ثابتة أثناء وجودها في تلك الأشكال النقية، فقد رأى صانع التالوس أنه من المناسب استكشاف ما يمكن فعله بها بطريقة أكثر تعقيداً بكثير، مستخدماً تلك المكونات باهظة الثمن على تلك الكيمياء المتطرفة بالفعل.
تاركين موضوعين كان يمكنه قضاء عامين طيبين من البحث فيهما بسعادة، بالنظر إلى كل ما هو مؤكد للتعلم حول هذه المواضيع، ولم يكن قد بدأ بداية سيئة بالفعل. على الرغم من كل المشكلات التي قد تظهر محاولة استخراج المعلومات من النظام، فقد حصل بن على قدر معقول من كليهما يمكنه التجريب به، وعندما تعلق الأمر بكيمياء المواد السحرية، كان قد أجرى بالفعل جزءاً صغيراً على الأقل من أبحاثه الخاصة، حتى لو تركزت على مادة واحدة فقط.
لقد تعلم بيولوجيا عالم ميرايد في نهاية المطاف، النظام البيئي الوحيد المعروف الذي استخدم الميثريل أساساً، وما البيولوجيا إن لم تكن كيمياء فوضوية؟ وبينما كان يجرب في عالمه مسوخاً مجسدة مختلفة بنيت على هذا الشكل من الحياة، كان يتعلم أيضاً طرقاً مختلفة لتفاعل ذرات الميثريل مع مصادر أخرى للمادة. وحقاً، إن عالمي هو المختبر المثالي بالفعل، هكذا حدّث نفسه وهو يبعد أهواله الأخيرة ليعد بدلاً من ذلك مختبر كيمياء أكثر عادية بكثير للتركيز على تجارب أكثر انسيابية هناك يمكنه بعدها تأكيد نتائجها في العالم البشري لكل ما يبدو واعداً بما يكفي.
ساعات قليلة من الوقت الحقيقي وسأكون قد استنفذت كل تجربة يمكنني التفكير فيها هناك. سيتعين علي فقط التحقق من الأمور هنا بعد ذلك، ولكن هذا ممكن، ومن هناك... من هناك، ما حجم الفجوة التي ستظل قائمة لديه؟ كان بن واثقاً على الأقل من أن نظامه الحالي للنقوش كان أفضل من نظام ذلك الملك الميت منذ زمن طويل. حتى لو كان هيكله مختلفاً، فإنه يمكن أن يؤدي الدور نفسه المتمثل في تثبيت الجزيئات، مع معدل تحلل أبطأ بكثير للنقوش إضافة إلى ذلك.
وبينما كان يمتلك فيربوم، فقد حصل بن بعد تلك الاكتشافات على حامل الرقم القياسي للوصول إلى معلومات النظام عن جميع المواد السحرية الشائعة، مما سمح له بتأكيد أشياء حول خصائصها الجزيئية وكيف غيرتها المانا، ومنحه ذلك فهماً أكثر اكتمالاً لمادة الكون ليقوم باستغلالها، ولكن هل سيكون ذلك كافياً؟ ... ربما؟ تنهد، ولا يزال يشعر بأنه أقل ثقة مما كان يود. من خلال الطريقة التي يبدو بها كل ما دخل في صنعها، لو كان علي التخمين، لقلت إن الملك الذي صنعها أمضى آلاف السنين في أبحاثه قبل بناء التالوس،ها أنا ذا، أريد الاقتراب من الإنجاز نفسه في غضون يومين.
لقد أخذت كل المعارف التي استطعت؛ ولدي سبل يمكنني بحثها بسرعة، ولدي الأساس الذي بنيته طوال هذا الوقت. أعلم أنني لا أصل إلى مستوى الميثريل الأوسط الذي تمكن الصانع الأصلي لإينوكس من إدارته، ولكن هل يترجم كل ذلك معاً إلى شيء يمكن أن يبلغ قمم عنصر أدنى الميثريل؟ ... نجل، سيتعين علي الذهاب والتحدث إلى كيلي حول خطف فيربوم مرة أخرى لفترة من الوقت. ثمة طرق أخرى يمكنني استخدام مهارته بها لمحاولة سد الفجوات قليلاً.
بينما كان يرسم خططه للمستقبل، وصل بن إلى المنزل، متأخراً قليلاً عما نوى، ومع رائحة الإفطار وهي تطهى بالفعل، أظهر له دخوله المطبخ أن مورا قد أخذ على عاتقه تولي وجبات الطعام بينما جلست ثيرا، محاولة إخفاء حرجها لعدم تمكنها من الاستيقاظ لطهي الطعام للصبي بنفسها، مما أثار ضحكة على شفتي بن.
قال بن وهو يبعثر شعر مورا أثناء دخوله: "الرائحة هنا رائعة. هل سار كل شيء على ما يرام دليوني الليلة الماضية؟"
أخبره مورا: "كان كل شيء جيداً"، وأضافت ثيرا: "قررت ديلاير القدوم لتناول العشاء، لذا استمتعنا بصحبتها قليلاً. وأنت؟ هل تعلمت كل ما تحتاجه؟"
"ممم، أحرزت تقدماً. قد أضطر لقضاء الغد في صنع المزيد، وقد أضطر لقام برحلة صغيرة لمعرفة ما إذا كان كل هذا الجهد يستحق العناء. أما الآن، فهناك أمر آخر يجب إنجازه أولاً."
أرسل إشعار لثيرا يفيد بأنها اكتسبت للتو اتصالاً انطلق في رأسها، مما تركها تمنحه نظرة مرتبكة.
"أعني، سأقبله، ولكن لماذا؟"
هز بن كتفيه وقال: "لن أکذب، ستكتسبين الكثير من المهارات الجديدة مني من الآن فصاعداً. بحق الجحيم، سيحصل الجميع على الكثير من المهارات الجديدة مني بصرف النظر عن هذه، والسبب الوحيد لأنني لن أشارك الاتصال يميناً ويساراً هو قيمته. إعطاؤه كثيراً قد يخفف من قيمة العلامة التجارية، أترين؟"
حتى مع ذلك، كان يضع القوة الجديدة موضع التنفيذ بالفعل، رابطاً الاتصال بالأرواح التي كان يغذيها في بناء ميرايد، مما منحها الوسائل للارتباط معاً لمعرفة ما إذا كان ذلك سيؤدي أخيراً إلى الدمج بينها والذي خبره المكعب الأصلي في عالمه الأصلي. ربما لم يكن بن قادراً على توزيعه بحرية على أي شخص في الشارع، لكنه استطيع على الأقل فعل هذا القدر دون إثارة غضب ملكه. <إذا كنت ستوفر علي بعض الوقت بإهدائه إلى مؤمنيّ الجدد، فسأكون ممتناً.> ممم، طالما بإمكانهم الوصول إلى شبكة البوابات وتمنحني عدداً لأقوم به دفعة واحدة، فسأفعل.
لا تتظاهر بأنه مجرد توفير لوقتك فحسب؛ كنت أعلم أنك ستستعملني للتخلص من إنفاق الإيمان. <أعني، حقاً؟ كنت سأصبح أحمق لو لم أعل> ممم، فعلى الأقل سارع في منح ديو دروب مباركتك إذن. <هل لديك أي فكرة عن عدد المرات التي ينام فيها غريبك؟ لا أتلقى أي إيمان منه أساساً؛ فهو لا يصلي أبداً.> يبدو لطيفاً جداً وهو نائم.
قالت ثيرا: "مع ذلك. ما الذي سأستخدم هذا فيه أصلاً؟"
أشار قائلاً: "أعني، دون التدقيق كثيراً، لكنني أمضيت بعض الوقت في تدريبك على النقوش، مما يعني تلقائياً أنك واحدة من الأفضل في العالم في ذلك نظراً لأن سحرك غير المتوافق قد استيقظ. إذا طوّرت الاتصال قليلاً، يمكنك حتى أن تصبحي منقشة أفضل بكثير-"
"مررت، أنا أعيش معك."
"وهناك أيضاً جانب قراءة الأفكار فيه-"
"يا بن، لقد واجهت ما يكفي من المتاعب في حياتي مع أشخاص يخبرونني وجهاً لوجه برأيهم فيّ؛ لا أريد سماع أفكارهم حوله أيضاً."
استقر بن على القول: "وهناك حقيقة أنه مهارة روحية أيضاً، أيتها الآنسة ساحرة الأرواح. مما يعني أنه قد يتزاوج بشكل جيد للغاية مع مهارات الأرواح الأخرى التي تمتلكينها. ليس فقط سحر روحك، رغم أنني مهتم برؤية ما إذا كان لهذا المزيج أي إمكانات. لديك تمكين المانا أيضاً، لا يمكنك إخباري بأنه ليس هناك احتمال لحدوث توافق جيد هناك إذا طورتيه قليلاً أولاً."
"ممم، أم تطويره أم إيقاظه؟"
تجهمت ثيرا، غير راغبة في الاعتراف بأنه ربما كان محقاً. ربما ليس في المستوى الأول، ولكن في الثاني، عندما تتيح لها المهارة مد روحها خارج حدود جسدها؟ بالنظر إلى أنها استخدمت روحها لتأثيرات سلبية، صعوداً وهبوطاً إلى جانب تمكين المانا الخاص بها، كان هناك احتمال معقول بما يكفي لأن مثل هذا الزواج ربما سار معاً بشكل جيد، حتى لو لم تكن ترغب في خوض نوع التدريب الذي عرفت أنه أخضع بقية مؤمني ميرايد له باسم النمو.
"من يدري، لكن لديك مصدر رائع في المنزل مباشرة لمساعدتك على تطويره، وظيفة قوية للغاية وذات صلة كبيرة من شأنها أن تجعل الأمر أسهل، إلى جانب سحرك الخاص أيضاً."
هزت ثيرا رأسها قائلة: "... كلا، لا، لن أستسلم. لقد منحتني ما يكفي من العمل بإخباري للآلهة أنني سأركز على سحر الأرض الخاص بي. لن أوقظ الاتصال لمجرد أنك فضولي."
"يمكننا إنجاز ذلك في فترة بعد الظهر."
"من الوقت الحقيقي، بالتأكيد. لا أريد معرفة عدد الأسابيع أو الأشهر التي يترجم إليها ذلك في رأسك."
هز بن كتفيه وقال: "حسناً، خسارتك. إذا غيرت رأيك، فأخبريني."
إن آل الأمر إلى ذلك، كان بن واثقاً من أنه يستطيع إقناعها بتطويره بطريقة غير رسمية بكثير مما ستحققه التدريب تحته لإشباع فضوله بشأن التوافقات المحتملة التي قد تكون موجودة هناك، لكن هذه لم تكن الأولوية. الآن بعد أن امتلكته، صار لدى ثيرا آلاف السنين لتنميته، لذا ومع منح المهارة، عاد انتباهه إلى مسألة التالوس وما يعنيه صنع جسد جديد لأحدهم.