"فيربوم، بشرى! ستذهب في نزهة قصيرة!"
"أولا، حتى لو كانت هذه القاعة خالية، فنحن لا نزال في مكتبة. اخفض صوتك. وثانيا، لا."
"لسوء حظك، ليس لديك خيار فعلي، لأن الأمر مهم أولا، ولأنني سألت كيلي قبل أن أصعد إلى هنا، وقد وافقت بالفعل"، قال بن.
"وهذا يعني أننا نستطيع أن نسلك الطريق السهل أو الطريق الصعب."
حين عرض عليه الطريق السهل، مد بن يدا خالية ودودة إلى الرجل. أما حين عرض عليه الطريق الصعب، فأخرج سلاسل. ولم يجعل ذلك الاختيار عسيرا، حتى لو ظل فيربوم يتراجع ويتذمر.
"أوف، أهذا ضروري؟ دعني أفعل هنا كل ما تحتاج إليه، حيث الراحة والأمان."
"لسوء الحظ، سيكون فعل ذلك هنا مزعجا لأسباب كثيرة. سيجذب أنظارا كثيرة أولا، وأنا لا أرغب حقا في الاضطرار إلى التعامل مع ذلك."
"الأنظار لماذا؟ ماذا تحتاج؟"
"أريدك فقط أن تفحص جثة من أجلي."
"أوه، بن!"
رحب به أبروس بمرح.
"ما الذي جاء بك إلى هنا مع... صديقك؟ هذا لا يبدو كاهنتك العليا مرة أخرى."
"لا، هذا فيربوم. إنه من الرتبة الثالثة بالفعل، وفوق ذلك فهو واحد من المستدعين"، قال بن، وهو يضع الرجل المقيد بالسلاسل أرضا ويفك الكمامة عن فمه، فلم يكد يفعل حتى انهالت الشكاوى.
"كيف اقتدت بي من المكتبة إلى النقابة هكذا من دون أن يوقفك أحد؟"
"ستتفاجأ بمدى ما يمكنك الإفلات به في الحياة حين تمشي في مكان ما بثقة كافية."
"لقد مررت بي من مكتب سيد النقابة، ولم يقل شيئا!"
"ها، أجل. لقد عرف منذ زمن أن من الأفضل له ألا يفتح فمه. هذا غير مهم. والآن، هل أستطيع فك السلاسل، أم ستحاول الهرب مرة أخرى؟"
"إذا لم ترد مني أن أهرب، فلا تخبرني بأنك تحتاج إلى أن أنظر في جثة!"
"فيربوم، أنت صاحب الرقم القياسي. إذا حاولت أن تقنعني بأنك لم تطلب منك قط معاينة جثة، فلن أصدقك."
"الأمر مختلف حين تكون أنت المعني، أيها المختل! لا أريد أن أكون طرفا في أي لعبة تدبرها!"
"حسنا، لو أنك قلت ذلك منذ البداية، لكانت رحلتك إلى هنا ألطف بكثير، لأنني كنت سأشرح لك الأمر. جئنا لنلقي نظرة على آلة."
"... تلك ليست جثة."
"ربما لا تكون كذلك في واقعك، وربما لا تكون كذلك في واقعي"، تنهد بن.
"لكن الآلة المعنية كانت تملك روحا في هذا العالم. أحاول أن أصنع لها جسدا جديدا، لكن جسدها الأصلي كان أثرا اسطوريا، ولا أستطيع بلوغ ذلك المستوى بعد. حتى ملوك الصنعة الآخرين عجزوا عن معرفة كيفية صنعه، وصانعه ميت، فلم يبق سواي لأبذل قصارى جهدي من أجلها. وقد تساعد مهارتك، إن تعاونت، على إلقاء كثير من الضوء على بعض الألغاز التي أواجهها هنا. وفوق ذلك، سأزيل تلك السلاسل عنك. فما رأيك؟"
"... حسنا، لا بأس. إذن دعني وشأني الآن!"
"هذا هو الكلام"، ابتسم بن وهو يحطم السلاسل التي تقيد الرجل ويدسها في خاتمه.
"لكن بما أن ذراعيك تحررتا، فلا تنزع التميمة التي وضعتها عليك. فالسحر كثير في هذه الأنحاء. ولا أريد أن تتأثر به. وأبروس، بما أنك سمعت سبب وجودنا هنا..."
"لا تقلق. كما وعدنا، أبقيناه في مكان آمن. إنه في إحدى غرف الطابق السفلي الأدنى. سآخذكما إليه."
أنزلوا بن الدرجات بكامل سلالمها، ثم قادوه في نهاية المطاف إلى جزء من أرجاء المسكن الكبير لم يزره من قبل، أمام إحدى غرف التخزين الكثيرة الموجودة في الطابق السفلي تحت الأرض، لكنها كانت الغرفة الوحيدة المقفلة بوضوح، إذ لم يكن مسموحا بالاقتراب مما فيها، إلى أن غرس أبرس يديه في الجدار نفسه وانتزع منه مفتاحا، ثم فتح الباب فكشف عن جسد تالوس الملقى في الداخل. بدا الجسد مطابقا تقريبا للهيئة التي تركه عليها قبل كل تلك السنين.
وبالمعايير البشرية، كان عملاقا، ينقص طوله قليلا عن تسعة أقدام، وبشرته برونزية معدنية، مع أن البرونز لم يكن حقا المادة التي تكون منها لحمه. وكحال كل جزء آخر من جسد الرجل، ظل تركيبه لغزا، ولم يكشف منه شيء يذكر إلا بفضل حاسة المواد الجديدة التي ارتفع مستواها لدى بن، لكنها لم تكن كافية بعد ليخمن ترتيب جزيئاته، ولا سيما ما كان عليه قبل أن يتحلل. لم تعد هناك أي علامة على نظام السحر الذي كان يغطي جسد إينوكس ذات يوم، ولم يبق سوى بقايا ضئيلة من المانا.
أما الترتيبات الفريدة للمانا، التي بدا أنها صممت حصرا لتمكين التالوس من الوجود أصلا، والتي استطاع بن أن يتعلم منها شيئا خلال إصلاحاته اليائسة، ثم ساعدته في النهاية على النجاح في عزل روح، فقد اختفت، ولم يعد أكمل شكل لها موجودا إلا في ذكرياته. توقفت عيناه عند الثقب في صدر التالوس، حيث اقتلع بن نواته، ذلك الوعاء الفريد لتخزين الروح الذي جعل وجود الرجل ممكنا، ولم يترك وراءه سوى الوعاء الفارغ، ثم التفت بن باهتمامه إلى فيربوم وإلى كل ما سيتعين عليهما فعله.
قال بن وهو يجسد طوقا ويقدمه إلى رفيقه: "آمل ألا تكون تتوقع أن ننتهي بسرعة. سنستخرج كل ذرة من المعلومات التي تمكن النظام من جمعها عنه أو استنتاجها، مهما بدت ضئيلة وتافهة. حتى لو لم يفهم الملوك طريقة عمله، فربما يفهمها الشيء الذي صنعوه."
سأل فيربوم وهو يضع الطوق، ثم بدأ يتعامل معه وقد انقسم ذهنه إلى عشرة مسارات، على نحو أفضل بكثير من أي شخص آخر منحه بن أداة كهذه: "هل سأتمكن على الأقل من العودة إلى المنزل الليلة؟"
أخبره بن: "اعتبر الصباح موعدا أكثر واقعية. هيا بنا. كلما بدأنا أبكر، انتهينا أبكر."
وبفضل مسارات التفكير العشرة تلك، جعل بن فيربوم يفحص التالوس من كل زاوية ممكنة، سواء تعلق الأمر بتاريخ إينوكس أو تركيبه أو بنية سحره الأصلية أو غير ذلك. أخذ حامل السجل يتصفح المعلومات التي أخرجها، بينما كان بن يقرأ كل ما يحتفظ به النظام عن الموضوع ويستوعبه، حتى بعدما تحولت المعلومات إلى هراء. لم يكن سيترك حجرا دون أن يقلبه، لكنه بعدما استخرج كل ما استطاع من عمليات البحث الأولية تلك، انتقل إلى التعمق أكثر.
مستخدما جميع المهارات التي يملكها، درس بن تركيب جسد التالوس بأقصى قدر ممكن. صحيح أنه لم يستطع تحديد تركيبه على المستوى الجزيئي، لكنه كان قادرا على الإحساس بالفروق المادية والبنيوية، ولذلك استخدم سحره ليقشر الطبقة السطحية، حتى يفحص فيربوم بمهارته ما يختبئ تحتها، ولا يزال أمامهما الكثير. ومع أن التغيير الواحد لم يحدث فرقا كبيرا في ما أخبره به النظام، فإن الفروق كانت ستتراكم كلما أزال طبقات أكثر فأكثر، ومن خلالها سيكوّن بن تصورا أكمل فأكمل عن ماهية التالوس، ولم يبق سوى السؤال: هل يستطيع أن يصنع واحدا بنفسه؟