بعد أن أنهى بن حديثه مع سيّده وأعلم تيرا بالأمر، حصل على مزيد من التفاصيل حول مهارة الحساب. حين أخبرته تيرا أنها تُستخدم لتتبع طاقته، ظنّ أنه أساء فهمها في البداية حين قرأ عنها في أحد كتب الكنيسة للمرة الأولى، لكن بدا أنه كان على صواب منذ البداية. كانت مجرد مهارة تحسّن قدرة المرء على إجراء العمليات الحسابية الذهنية بسرعة. امتلكها معظم الناس بمستوياتها الأولية كي يتمكنوا من تتبع كمية الطاقة التي يستهلكونها في المعركة أو الحياة اليومية، وذلك بمقارنة الكمية المعروفة اللازمة لتشغيل تعويذة مع مخزون طاقتهم ومعدل تجددها.
نظراً لشحّ طاقته وحقيقة نفادها المستمر على الرغم من خلوّه من مهارات سحرية تستنزفها، رأى أن محاولة اكتساب المهارة بنفسه لن تكون فكرة سيئة، سيما أن الأمر لا يعدو كونه إجراء حسابات ذهنية حتى يتم إلغاء قفلها. حاول فعل ذلك تماماً خلال نوبته في حراسة الليل، ولم يتوقف إلا حين حان دور تيرا لتتولى الأمر بينما ينال قسطاً من الراحة ويدرس مخططات ميرياد في عالمه السماوي. عندما طلع الصباح ونهض، انتقلا إلى مهمة اليوم الرئيسية.
بعدما جمعا بعض الأغصان بالأمس، بقيا متيقظين للمزيد، لكن لم يكن ذلك هدف اليوم الأساسي. أرادا فرصة للصيد. أمّا تيرا فأرادت محاولة العمل على سحر الأرض الخاص بها، وأمّا بن فكانت لديه أدوات جديدة ليختبرها، إذ أمضى أوقات فراغه طوال الأسبوع الماضي في استكشاف ما يمكنه فعله بمهاراته المحسّنة. نصب بن أدواته وفخاخه في أنحاء المنطقة قبل أن يشرع في تنفيذ استراتيجيته الرئيسية للصيد، وهي تسلق أطول شجرة وجدها ضماناً لسلامته.
وما إن استقر هو وتيرا في الأعلى حتى شرعا في أمر أكثر خطورة ممّا اعتادا عليه، ولم يفعلا ذلك إلا لشعورهما بثقة كبيرة تجاه مستواهما الحالي من التطور. خلعت تيرا رداءها لمعرفة ما إن كان سيجذب شيئاً نحوهما. أمضيا ساعات طوالاً في مناقشة هذا الأمر طوال الأيام التي سبقت أول صيد لهما منذ عودتهما. فلم تكن الغابات تعج بالوحوش بعد كل شيء. بل كانت تزداد خطورة كلما توغل المرء أكثر، لكنه كان من الممكن جداً ألا يجد المرء شيئاً البتة أثناء تواجده هناك.
كانا يتعاملان مع هذا عبر محاولة جذب المخلوقات برائحة اللحم المطهو في البداية، غير أن ذلك تطلب وقتاً وصبراً لا بأس بهما، وأرادا نتائج أسرع. بالطبع، لم يعنِ ذلك أنهما سيتخليان عن أمانهما كلياً. سيتأثر نطاق تأثير سحر تيرا ببعض الأمور المختلفة، بدءاً من حجم العائق بينها وبين هدفها، وصولاً إلى مقاومة الهدف للظلام، ولكن طالما هامت المخلوقات حتى حافة النطاق، كانا واثقين من أنها ستنجذب ببطء عاجزة عن مقاومة تأثيره.
صار الأمر الأساسي إذن هو اليقظة. طالما أعادا ارتداءها الرداء حين تلوح الوحوش في الأفق، فعسى أن تتجه نحو أحد الفخاخ التي نصبها بن والمُسحرة بمستوى السحر الأعلى الذي ناله من استخدام سونياس، حتى وإن كانت الطاقة أضعف بكثير كونه اضطر لصبّ طاقته الخاصة لتشغيلها مقارنة بما ينبعث طبيعياً من تيرا. استغرق الانتظار عشرين دقيقة، لكن تيرا لمحت في النهاية حركة مندفعة نحوهما فسارعت إلى ارتداء رداءها مجدداً أملًا في أن تواصل تلك المخلوقات تقدمها، وحتى من دون المحفز الدائم لسحرها، ظل فضولها وجوعها قائمين وخرج مخلوقان عبر الغابات.
كان بن واثقاً تماماً من أنهما وحشا كوتروفل، وهما مخلوقان ضخمان يشبهان النمور وتكسوهما أشواك حادة شبيهة بأسوك القنفذ. مع شعورهما المستمر بآثار السحر المتبقية، شرعا في التباطؤ بالمنطقة، واتجه كل منهما نحو فخاخ مختلفة نصبها بن. سار الوحش الأول نحو فخ حفرة عادي، وهو النوع الذي استفاده في عمليات صيده عشرات المرات حتى الآن، لكن الأشواك كانت هذه المرة مسحرة بالسحر والاستنزاف معاً، أملًا في جعل الوحش أكثر استعداداً لإلقاء نفسه عليه دون الحاجة عناء إخفائها بطريقة ما.
لسوء الحظ، لم يحالفه الحظ في هذا الجانب. فعلى الرغم من اقترابه من الحفرة، فإنه لم يلقِ بنفسه فيها، إذ بدا أن جاذبية السحر لم تكن كافية للتغلب على غريزة البقاء لديه. أمّا الثاني، فشق طريقه نحو إحدى قنابل السحر التي صنعها بن وتركها متناثرة. لقد صنع هذه لتكون أبسط من تلك التي صنعها للاختبار، ولم يبالِ باستخدام مواد باهظة الثمن فيها كما فعل، لكنه كان واثقاً من أنها ستعمل طالما قضَمها مخلوق.
غير أن الأمور لم تسرِ بمثل هذه السهولة. حين بلغ قنبلة السحر الأولى، تمثل رد فعل الكوتروفل الفوري في دوسها. كان واثقاً من أنه تلقى صدمة هائلة من جراء دفعه فجأة إلى الجانب بسبب فقاعة الحاجز التي ظهرت لبضع ثوانٍ، لكن هذا كل ما في الأمر. نهض مجدداً على الفور وركز على تفقد بقية العناصر المسحرة حوله. أُصيب بن بخيبة أمل وهو يراقب كل هذا. لقد أعد ثلاثة أنواع من الفخاخ وفشل أول نوعين بالفعل.
وما ذلك إلا بانتظار النوع الأخير. ولحسن الحظ، كان لديه اثنان منها منصوبين وكانا يقتربان منهما معاً. كان مؤمناً بهما وموقناً بأنه سيظفر بهما دفعة واحدة، ولكن حين صادف المخلوق الأول فخ الدببة الجديد والمحسّن وشعر بأسنان معدنية سميكة تخترق أشواكه وتغوص في لحمه، دفعه صراخه ليجذب الآخر نحوه، ليبقى الفخ الآخر بلا استخدام. رأت تيرا أن ذلك قد يعيق قدرته على تقييم مدى نجاح الفخ الأول، فجمعت رصاصة أرضية، وبصويب دقيق دمرت المخلوق الطليق بينما واجه الآخر صراعاً مستمراً.
لم يكن ذلك مجدياً، فقبل أعينهما واصل الضعف حتى فارقت الحياة جسده تماماً، بينما استنزفت تعويضة الاستنزاف التي على الفخ كل ما فيه. بعدما راقب كل ذلك، لم يشعر بن سوى بالإحباط حيال عمله. لقد وضع ثقة مفرطة في قنابله السحرية، وما لم يصنع العشرات منها ويحملها معه، فلن تتمكن فخاخ الدببة الخاصة به إلا من اصطياد مخلوق أو اثنين في المرة الواحدة ما لم تتسبب صرخات الحيوان في إخافة أي شيء آخر سواه.
أما بالنسبة لفخ الأشواك المحسّن، فلم يعلق عليه أملاً كبيراً في نجاحه منذ البداية، لكن رؤية الحيوان وهو يقترب منه ألهمت بن فكرة. إن استطاع بناء باب مصيدة معه، شيئاً يمكنه تغطيته ليصبح أقل ريبة مع قدرته على إعادة ضبط نفسه فور سقوط شيء من خلاله، ألن يكون ذلك أفضل بكثير بطريقة ملحوظة؟ تكمن المشكلة حينها في ابتكار نوع من أرضيات الفخاخ التي يمكنه حملها معه، لكنه كان واثقاً من قدرته على تدبر أمره إن ركّز تفكيره، وكان الوقت وفراً لذلك.
مع نفوق الحيوانين، خلعت تيرا رداءها مجدداً لمحاولة جذب المزيد بغرض التدرب على سحرها. ظل أمامهما ساعات قبل الاضطرار للعودة، وكل ما احتجناه فعله هو الانتظار.
في غضون الساعات الثلاث التي قضوها هناك تمكّنوا من تكوين كومة لا بأس بها من الجثث. جاء ما يزيد قليلاً على دزينة من الحيوانات لتُذبح، وتولّت ثيرا القسط الأكبر منها بسحرها، غير أن القليل منها قد وقع بالفعل في فخوخ السحر المنثورة هنا وهناك، وهرع أحدها نحوهما بسرعة جعلته يسقط فوراً عندما تصادف وجوده أمام حفرة الفخ. مع ذلك، وبينما كان بن يفكّك الجثث، بدا أقلّ رضا عن نتائج عمله وحاول تنحية ذلك جانباً في الوقت الحالي ريثما يحاول معرفة أجزاء كل مخلوق التي سيحتفظ بها لاستخدامه الشخصي، مفككاً إياها واحداً تلو الآخر.
كانت أشواك الكوتروفيل أمراً محسوماً، إذ كان بن يفكر مسبقاً في الأشياء الممتعة التي قد يتمكن من صنعها بها، لكن الأمر ازداد صعوبة عندما بدأ بالمخلوقات الأخرى. حتى مع وجود الأكياس المكانية، لم تكن لديه مساحة كافية لكل شيء واضطر بدلاً من ذلك إلى أن يكون أكثر انتقائية، فلم يأخذ سوى العظام الأشدّ كثافة والجلود الأكثر صلابة للاستخدام. عندما ينتهي من ذلك سيحاولان العثور على عدد آخر من الأغصان التي يريدها النقابة قبل التوجه إلى الوطن.
<ارتفع مستوى التفكيك>