سار بن في الشوارع، متجاهلا البركان القابع في الخلفية كما يفعل كلما اضطر إلى المجيء إلى هنا، وشق طريقه إلى هدفه الحالي، مركز الأبحاث الذي أقيم لدراسة مختلف المواد السحرية الجديدة التي ابتكرت، آملا أن يكون قد أحرز مزيدا من التقدم. كان يعرف أنهم يحاولون توخي الحذر في دراستهم، بل ويفهم السبب أيضا. فالعنصر الذي يكون سحريا بطبيعته، من دون أن يعرف أحد تأثيره، ينبغي أن يعامل بحذر قنبلة لم تنفجر بعد، خشية أن تكشف حركة عابرة أنهم كانوا يدرسون شيئا يجعل حجر الموت يبدو كدعابة، ومع ذلك ظل بن يأمل أن يرى تقدما حقيقيا.
كان مثيرا أن يكون لكل سمة حجرها الخاص، أو ما يعادل الميثريل، وقد ظهرت بين كل ما اكتشفوه حتى الآن نتائج مثيرة للاهتمام بلا شك، من حجر الفراغ وحجر الإيقاف اللذين كان يستمتع باستخدامهما، إلى حجر الإيمان الذي كان الملوك يريدونه بشدة أن ينساه، فضلا عن الزئبق المعتدل الذي كان مثيرا للاهتمام، وإن لم يكن قد وجد له استخداما بعد، لكنه رغم ذلك وجد نفسه راغبا في المزيد، فدخل المبنى على أمل أن يجده، وهناك لمح وجها مألوفا، لكنه لم يكن الوجه الذي توقعه.
في المرات السابقة التي جاء فيها إلى هنا، كان يلتقي عراف ناري، رينش، أما هذه المرة فكانت ناتي وزيلي وزاليث يسيرون في الممرات برفقة عدد من الغراي المسقطين الذين يساهمون في الأبحاث، وكانت حفيدة ناري والمستدعاة من جماعة يوزو تدفنان رأسيهما في الأوراق وهما تمشيان، فلم ينتبه إليه سوى الكاهن الأكبر الذي كان يرافقهما، وقد شحب وجهه حين فعل. وبدا أنه كان على وشك قول شيء أيضا، لكن بن رفع إصبعه إلى شفتيه قبل أن يفعل، مشيرا إليه بأن يلتزم الصمت، فاستجاب الرجل، حتى إن زاليث أبطأ خطاه إلى حد الزحف بينما واصلت المرأتان سيرهما، ولم تدركا أن رفيقهما قد تخلف عنهما إلا بعد فوات الأوان، فوجدتا نفسيهما واقفتين أمام بن حين انتبهتا إليه، وقفزتا في مكانهما.
أطلقت زيلي صرخة صغيرة حين رأته، بينما تماسكت ناتي قدر استطاعتها، مهما حاول وجهها فضحها، وقالت وهي تحييه: "بن، مضى وقت طويل."
ثم أضافت بأكبر قدر ممكن من الأدب: "آه، لم يخبرنا جدي أننا ينبغي أن نتوقع مجيئك."
ابتسم بن بدفء خالص، فتراجع الثلاثة مذعورين، ولم تلاحظ زيلي إلا حينها أن زاليث كان قد تسلل خلفهم ليسوقه إلى الأمام.
وقال: "آه، ذلك لأن رؤيتي لكم هكذا محض مصادفة. جئت إلى هنا لأرى فحسب النتائج التي جُمعت عن المواد السحرية الجديدة."
قالت له ناتي، وهي تحاول من جديد أن تبدو مهذبة كي تتمكن هي والاثنان الآخران من الفرار بأمان: "حسنا، في هذه الحال، لا تدعنا نؤخرك."
ولم يكن بن رحيما إلى هذا الحد قط.
قال: "آسف، لكن ما القدر إن لم يكن مصادفة محظوظة؟ بما أنني عثرت عليكما معا، فهذه فرصة ممتازة لانتزاع مستوى أو مستويين آخرين من روابطكما المتقدمة، ويمكنني في الوقت نفسه مساعدتكما على رفع مهاراتكما الذهنية، أما أنت يا زاليث... فسأفكر في شيء مفيد أعلمك إياه ما دمت قد أمسكت بك. هيا بنا."
شعر بالرغبة العميقة في الفرار داخل عقولهم جميعا، لكنهم أضاعوا فرصتهم حين لمحهم للمرة الأولى، إذ كان بن قد فعّل الاتصال بالفعل، وسحب الثلاثة إلى مشهد ذهنه، ودربهم كما يشاء، وعلمهم جميعا أيضا كيفية استخدام مهارة مستخدم المواد، بحكم كونهم من أتباع ملك الصنعة، وبحكم كون ناتي، فوق ذلك، من أقاربه. لن تضرهم تلك القوة الإضافية في المستقبل، وبصفته صديقا لناري، لم يستطع منع نفسه من الرغبة في أن ينمو أولئك القريبون منه والخاضعون له.
ترك الثلاثة يحدقون في ذهول وهو يحرك أجسادهم كدمى، أما الغراي المحيطون به فتعرفوا إليه على الأقل، وإن تركوه لشأنه وهو يشق طريقه إلى غرفة السجلات، ويسحب الكتب والوثائق من الرفوف، ثم يقرأها في لمح البصر ويتنهد في الثانية التالية حين ينتهي منها.
فكر: "بالنظر إلى أن أكثر من عام بقليل قد مضى، فقد أحرزوا تقدما معقولا، لكنه ليس تقدما يقفز أمامي فورا بوصفه تغييرا للعالم."
في الحقيقة، لم يجد إلا القليل مما برز له بوصفه مفيدا. كانوا يعرفون يقينا أن لهذه المواد الجديدة تأثيرا سحريا من نوع ما، لكن بعضها ظل تأثيره مجهولا مهما ازدادت التجارب تطرفا، أما المواد التي اكتشفوا خصائصها فكانت نتائجها مفيدة بلا شك في الظروف المناسبة، لكنها لم تكن ما يبحث عنه في تلك المرحلة. مادة تحتاج، إذا عرضت للبرد، إلى أيام كي تعود إلى درجة حرارة الغرفة. وأخرى بدت كأنها تحولت إلى نقيض المغناطيس، فصارت تدفع المعادن بعيدا عنها.
وثالثة تسبب الهلوسة. ورابعة تسكن الألم. وما إلى ذلك. استطاع أن يتخيل استخدامات لكل واحدة منها، بل إن بعضها يملك استخدامات جيدة جدا، إن كان صريحا مع نفسه، لكنه لم ير في أي منها وسيلة فورية لمحاولة دفعه التالية إلى الطبقة الثالثة، وحتى بعد ذلك لم يجد إلا القليل مما لا يستطيع تقليده إلى حد كبير، بالقدر نفسه أو بصورة أفضل، باستخدام تعويذة. فراح يقرص جسر أنفه، غارقا في أفكاره.
فكر: "لقد صارت أهداف كثيرة في حياتي تدور حول اكتساب مزيد من القوة. أحتاج حقا إلى أن تنجح محاولتي التالية."
لكن تلك المحاولة كانت ستبعد بضعة أيام. ومع بدء جولة جديدة من تعديلات الأرواح وإيقاظها في اليوم التالي، كان ذلك سيستنزف قدرا لا بأس به من وقته قبل أن يتمكن من المحاولة.
قال لنفسه: "حسنا. لنبدأ بالأهم. ما دمت هنا، يمكنني أن أفعل شيئا منتجا. ناري، ناري، ناري، هل أنت موجود؟"
<همم، بن؟ ماذا...
تفعل بحفيدتي؟> قال: "عثرت عليها وعلى الاثنين الآخرين وأنا في طريقي لتفقد أبحاث المواد السحرية الجديدة، ففكرت في أن أساعدهم على اكتساب بعض المستويات بما أنني صادفتهم. لا شيء مهما. لاحظت أن بعض الأبحاث اصطدم بجدران مسدودة، ويرجع جزء من ذلك إلى صغر الكميات التي صنعناها. إن لم يكن لديك مانع، فقد فكرت في أن أصنع كمية أكبر قليلا من كل الخيارات غير المرتبطة بسمة، على الأقل، كي يتمكن هؤلاء من إجراء مزيد من الدراسة على ما لم يتيقنوا منه، ومعرفة كيف تتدرج التأثيرات في المواد التي فهموا خصائصها. ما رأيك؟"
<... نعم، لا بأس بذلك.
إن استطعت الانتظار قليلا، فسأرسل رينش لترتيب الأمور لك بسرعة، لكن للتوضيح، هل ستكون حفيدتي بخير داخل رأسك؟> قال: "نعم، بالطبع. من الواضح أنها ستكون بخير. فبخلاف جماعة ثلاثية معينة لن أسميها، والتي كانت سعيدة كل السعادة بمشاهدتي وأنا أموت، كل ما أفعله هو أن أتركهم يتلقون تعليما مكثفا."
<ما تسميه تعليما مكثفا يصيبهم بصدمة.> قال: "إنهم يتعلمون بطريقة أشد تطرفا بقليل من الطريقة التي أدرب بها تلميذي وأنصاف الملوك. سيكونون بخير. بحق، هل رأيت الكاهنة العليا لدى ميريد؟ أدربها بهذه الطريقة، وعلي أن أمنعها من إقناعي بجعل الأمر أسوأ. وسأطبق بعض التهدئة على عقولهم أيضا لتخفيف الضغط، إن كنت قلقا إلى هذا الحد."
<سيكون ذلك موضع تقدير. أما الآن، فتوجه إلى المخازن إن شئت، وريثما ننتظر، يمكننا أنا وأنت أن نحدد الكمية الإضافية الأنسب لصنعها من كل شيء.>
حين جاء رينتش، فعل بن ما استطاع من تجسيد الأشياء لهم، وترك للعراف أن يطلع بقية مركز الأبحاث على التطورات، حتى لو غادره محبطا. سيأتي يوم تدرس فيه كل مادة سحرية دراسة كاملة ويفهمها الجميع، لكنهم بلغوا مرحلة صار معها احتمال حدوث ذلك قبل الموجة التالية ضئيلا جدا. ربما يكتشفون تأثيرات بضع مواد أخرى، لكن هذا كل شيء، وبحلول ذلك الوقت سيكون قد نفد منه الوقت اللازم لاستخدامها استخداما جادا.
كانت حقيقة جعلته يرغب في أن يقبض على جمجمته، مع أنه ارتدى وجها أكثر إشراقا بكثير حين ذهب لإحضار مورا، وتأكد من أن فونتش سيظل قادرا على الاعتناء به في اليومين التاليين، وكذلك بديودروب، بعدما صار السكرنغل فردا من عائلتهم واحتاج إلى الطعام، فتولى ذلك الكائن نفسه بقية ليلة بن بعد أن أنهوا جميعا العشاء وبدأوا يتوجهون إلى الفراش. وحين خلا المكان لهما، نظر بن إلى المخلوق الأسود الشبيه بالقط، الذي كان يرغب بوضوح تام في النوم بعدما انتهت وجبته، لكنه لن ينال لذة ذلك قريبا، إذ بدأ بن يطرح عليه الأسئلة.
"حسنا يا ديودروب. لقد عشت معنا جميعا فترة من الوقت الآن. هل تشعر بالراحة؟ هل تستمتع بوقتك؟"
أومأ الدخيل من دون حاجة إلى كثير من التفكير. لم يعد يتألم كما ظل يفعل زمنا طويلا، والآن، بعدما فهم معنى وجود الرفقة، صار يستمتع بها، ناهيك عن القدرات التي جاء بها جسده الجديد، وكان النوم أعظمها جميعا. وبوجه عام، لم يندم ديودروب لحظة على اختياره، من بين الخيارات التي منحه إياها بن.
"حسنا، جيد. يسعدني سماع ذلك. وبما أنك بدأت تعتاد أن تكون جزءا من هذا الكون، فكرت في أن الوقت حان لتبدأ التفاعل مع جانب آخر منه. ما رأيك في أن نعلمك شيئا من السحر؟"
عند سماع السؤال، نظر ديودروب إليه، وأمال رأسه، ثم أخذ يخمش الأريكة برفق للحظة، ليستقر في مكان مريح ويحاول أن يغط في النوم، متجاهلا بن.
تنهد بن قائلا: "يا للهول، سواء أكنت سكرنغلا أم لا، فأنت قط كسول حقا. اسمع، اعتبر الأمر مسألة أمان لك. شيئا يمكنك استخدامه للهرب من موقف ما من دون أن تضطر إلى اللجوء إلى كسر الواقع. هناك أربعة أنواع من السحر المتوافق يمكنك تعلمها، ولكل منها جوانب سترغب فيها. المكان والزمان، وهما الأكثر توافقا معك، قد يساعدانك على الهرب من مشكلة إذا احتجت إلى ذلك، أما النور والظلام فيمكن استخدامهما لإلهاء أي شخص يتسبب لك في تلك المشكلات. وفوق ذلك، تستطيع استخدام النور لمعالجة نفسك إذا احتجت إلى ذلك."
فتح ديودروب عينا واحدة، مظهرا أنه يصغي على الأقل، وإن لم يكن مهتما اهتماما كاملا.
تابع بن: "ولن يستغرق تعلمه منك وقتا يذكر. سأدفع المعرفة إلى رأسك، وأساعدك على تعلم الإحساس بالمانا، ثم نتدرب ساعة واحدة حتى تبلغ المستوى الصفري في كل شيء، وبعدها يمكنك أن تنام."
كاد بن يظفر بموافقته، إلى أن ذكر "نتدرب ساعة واحدة"، فلم يتقبل السكرنغل تأخير راحته بلطف، وترك بن يتنهد من جديد.
عرض عليه بن رشوة قائلا: "وسأدعك تختار ما سنتناوله على الإفطار غدا."
راقب المخلوق الأصغر وهو يفكر للحظة قبل أن يستسلم. فحتى لو كان يضع الراحة فوق الطعام، فإنه لا يزال بحاجة إلى الأكل، ومع أن الوجبات التي أتيح له تذوقها على الكوكب حتى الآن كانت محدودة، فإنها كانت لذيذة ومتنوعة بما يكفي ليختار ديودروب مفضلاته بالفعل، الأمر الذي أسعد بن كثيرا. فقد كان لديه، في النهاية، دافع خفي بعض الشيء لرغبته في زيادة قوة الدخيل. وبما أن فونتش ومورا سيتوليان مراقبته، فسيكون خط دفاع جيد في حال قررت فيفيدوس المجيء يوما لإثارة المتاعب.
لم يكن بن يتوقع حقا أن تفعل ذلك في تلك المرحلة. فلم تبد أي ميل إلى ذلك، على الأقل، حتى بعد أن ساعد الصبي في ابتكار أنواع كثيرة جديدة من الأرواح. لكن الأرواح الصغيرة، في وضعها الراهن، كانت تعرف جميعا أنه إذا ظهرت وهي بعيدة، فعلى أحدهم أن يخبر أبرس أو لوكس فورا، ومع ذلك فقد يستغرق الأمر بعض الوقت. سيكون من الأفضل بكثير وجود شخص قريب لا يكون أقوى منها فحسب، بل يهتم بمورا بما يكفي أيضا، بحيث يمكن الوثوق به وألا ينام طوال مواجهة افتراضية قد تندلع.
واعترف بن بأن كل تلك الخيارات مفيدة فقط في تمكينه من الاعتناء بنفسه. وكانت راحة ديودروب وسلامته حاضرتين في ذهنه بالقدر نفسه. ومن المفترض أن يكون موهوبا بالفطرة في استخدام اثنين منها على الأقل، إن استطاع أن يتكلف عناء التدرب بعد هذا كله. وينبغي أن تأتيه المستويات بسهولة. وبالنظر إلى طبيعته بوصفه روحا محفوظة داخل بلورة، تتفاعل مع العالم عبر هومنكولوس، بدا أنه سيملك وقتا وافرا للتحسن، مهما كانت حصيلة التدريب القليلة التي سيؤديها في النهاية، ولذلك بدأ بن دروسه، مكرسا جزءا صغيرا من الليل لمساعدة أحدث أفراد عائلته على النمو، بعدما سبق أن ساعد كثيرا من الآخرين.