<ارتفاع مستوى صلاحية التدمير> <ارتفاع مستوى الإدراك المادي العميق> <ارتفاع مستوى تحسين النكهة> <ارتفاع مستوى حماية الروح الأبدية> <ارتفاع مستوى صلاحية الشر> <ارتفاع مستوى التقارب متعدد الأكوان> <ارتفاع مستوى تحسين الرشاقة> <ارتفاع مستوى ملك التدنيس الشرير> <استيقظ تحسين التحمل ليصبح تحسين التحمل غير الطبيعي>
تنهد بن في المتجر وهو ينجز بعض المشاريع الصغيرة مع مورا لإشغال نفسيهما بانتظار وصول ديلاير، وقال: "حسناً، هذا شيء على الأقل، لكن هل يمكن لرفع سلطاتي أن يبدأ بجلب إيقاظات من الفئة الثالثة في هذه المرحلة؟ لقد اندمج التدمير حرفياً في معالجتي للمواد، ويجب أن يحصل على القوة الكاملة لإحدى تلك المكافآت على الأقل".
<يا بن، نحن نحرز خطوات جيدة حقاً هنا، حيث يقبل الملوك الآخرون فائدتك متجاوزين الأهوال المحتملة التي قد تتمكن من إنزالها بالعالم. هل تحتاج حقاً إلى الاستمرار في رفع تلك المهارات؟> لم يتوقف العالم فجأة عن الانهيار لمجرد أن بعض الملوك اعترفوا أخيرًا بأنه من المفيد وجودي بقربهم، ولم تصبح الممارسة أقل فائدة. ألديك أي فكرة عن عدد مهارات التي تؤثر فيها سلطاتي؟ بالنظر إلى أن خيارات مهامي المتبقية محدودة، مع امتلاك مهامي الأحدث وحدها القدرة على أن تكون شيئاً جيداً حقاً، قد يكون نمو سلطاتي أولوية بمثل حجم نمو تدنيسي للأقداسة.
<أنا لا أعرف فقط ما سأفعله إذا أوصلتها إلى المستوى التاسع وفجأة سنجلس جميعاً هنا لنناقش احتمال ما قد يحدث إذا أصبحت أول مخلوق في الوجود يفتح بطريقة ما مهارة من الفئة الرابعة.> أوه، ما تفعله هو إخبارهم بتأجيل الأمر إلى ما بعد الغزو، لأنه حتى بالنسبة لي، سيكون الحصول على شيء من هذا القبيل في غضون شهرين أمراً مستحيلاً، تذمر بن، إذ إن احتمال تحقيق شيء كهذا يمثل بالتأكيد الحد الدقيق من القوة التي يمكنه استخدامها للوقوف في وجه أوان وامتلاك فرصة حقيقية، بدلاً من مجرد أجزاء ضئيلة منها.
الإطار الزمني ضيق للغاية. ما لم أحصل بطريقة ما على مستويات إضافية من العقل الغريب في الأيام القليلة القادمة، فقد بلغت حدودي في التحايل على الوقت. بناءً على ما فعلته حتى الآن وكيف تطورت، أقدر أن الأمر سيستغرق مني عقداً كاملاً على الأقل من الوقت الحقيقي للحصول على ما يكفي من الخبرة لدخول الفئة الرابعة، وربما يصل إلى قرن كامل حتى. ... بن، هذا مدى زمني يمكنك العيش خلاله بالتأكيد.
لا تقل لي ذلك بحق الجح المفترض أن أقوله لأي شخص إذا تجاوزت بطريقة ما مفهوم السيادة في غضون عقد؟ استرخِ، كلاهما افترض ظروفاً مثالية. تفقد الملوك المحرمة فاعليتها في التدريب كلما طال بقائي معها، وبينما أتحسن في الاستفادة منها قدر الإمكان قبل أن أضطر إلى استبدالها؛ تبدأ الندوب الروحية التي أتركها بالتراكم أكثر من اللازم. بالطبع، الآن بعد أن أصبحت أمتلك قوة أكبر على الأرواح، سأضطر في النهاية إلى اختبار ما إذا كان بإمكاني قطع تلك الندوب لمنحها إعادة ضبط أكبر لبدء التدريب مرة أخرى، لكن...
حسنًا، إذا لم ينجح ذلك فالطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها الحصول على ما يكفي من التدريب لأي أمل في اجتياز ذلك الحاجز المعين هي أن أنجح بطريقة ما في الحصول على تدفق مستمر من الملوك الأشرار لاستخدامهم، وهو أمر لن يحدث ببساطة. <لا تدرج هكذا عرضاً في المنتصف أنك قد تكون قادراً على إصلاح الشيء الذي يعيقك عن ذلك.> حتى قطع الندوب لن يكون كافياً على الأرجح، وسيعني مع ذلك انتظار عقد من الزمن في أفضل الأحوال.
سأحتاج إلى مزيد من التنوع. علاوة على ذلك، وكما هي الأمور، لا أزال على الأرجح سأتعرض للقتل بوحشية قبل أن يحدث ذلك. <لتصعد فوراً وتصبح أقوى ملك في الكون.> لا، لأصعد وأصبح الملك الأكثر مهارة، وبعد ذلك سيتم قتلي للمرة الثانية على الأرجح من قبل الملك الأقوى حقاً، رغم أن ذلك يطرح نقطة وجيهة. حول بن هدف مانا الخاصة به فوراً، فتوقف عن تجسيد الأرواح داخل بنية الميراث المخفية في سواره ووجه طاقته بدلاً من ذلك لتجسيد المزيد من بلاطاط الأرواح، وقادرًا الآن على زيادة كثافة الأرواح التي يمتلئ بها كل بلاط بشكل كبير بينما يجعلها جميعا تمنحه الإيمان تحضيرًا لصعوده المرتقب.
فبعد كل شيء، إذا مات، فقط ليرتقي إلى السيادة فورًا، فسيكون من الجيد امتلاك ما يكفي من الإيمان لخوض معركة يسيرة على الأقل قبل التعرض للقتل حتمًا مرة أخرى. ومع تغير وجهته، انطلق في ذلك سريعًا، صانعًا المزيد من بلاطاط الأرواح لكل الملوك التي يحبها بينما استبدل في الوقت نفسه الأرواح التي حبسها داخل كنيسة الميراث، ممداً بذلك عددها والقوة التي تحملها ليتمكن من الوصول إليها بينما كان يفرط في ملء نفسه بالمانيا التي سيأخذها منها، وكلها أعمال ومهام كان بحاجة للقيام بها لمساعدته على المدى الطويل.
<يا للهول.> قال الميراث، قادرًا بشكل مباشر على استشعار الفارق في عدد الأرواح التي تمنحه الإيمان الآن، بغض النظر عن مدى بساطتها. <ما رأيك أن تتوقف عن إهدار كل تلك على نسختي وتركز على صنع المزيد من بلاطاط الأرواح؟> ما زلت أحتفظ بالأمل المراود في أن عددًا كافيًا من الأرواح سيجعلها تبدأ في الاندماج، لكن... حسناً، استسلم بن، تاركاً السوار على ذراعه في الوقت الحالي.
حتى مع صنع مليارات المليارات وتخزينها داخل البنية السحرية التي تشارك ملكه جذورها، لم يكن يرى أي علامات على تجاوز عتبة لتصبح أسطورية، وبينما كانت لديه أفكار حول كيف قد يوصلها إلى هناك عندما لا تجدي الأرواح العادية نفعًا، لم تكن أمورًا يستطيع أو يرغب في القيام بها. من الأفضل أن ينفق مانا الخاصة به بشكل مثمر أكثر، مع تراكُم بلاطاط جديدة حوله. <لقد أصبحت جيداً في هذا.> أحقاً؟
إذن فكر في إنفاق القليل من هذا الإيمان علي من وقت لآخر. هيا، ألا تريد صنع مهارة جديدة وإعطائي إياها، لمجرد المرح؟ <ليس تماماً. علاوة على ذلك، ألسْتَ تحاول حتى الآن صنع واحدة بنفسك؟> أوه، نعم، لكن التقدم بطيء، وهذا في واحدة لدي مخطط لها بالفعل. سأحتاج إلى سرقة عدد قليل آخر من الخطط من عقول ملوك مختلفة قبل أن أصل إلى مرحلة يمكنني فيها البدء بالتفكير في صنع أي منها من الصفر.
ولكن عندما أصل إلى تلك النقطة المحددة، فاحذر، لأنني سأُجن من شدة القوة. <ثق بي، إذا وصلت إلى مرحلة يمكنك فيها إنشاء مهاراتك الخاصة، فسأبذل قصارى جهدي كي لا أنظر.> استمر المزاح المتبادل لفترة قصيرة في رأسه بينما كان ومورا ينحتان معًا، ولكن مع مرور الوقت وتأخر ديلاير مرة أخرى، لم يستطع بن إلا أن يشعر بنبوءة تأتيه حول الكيفية التي سيقضي بها يومه، ولم تأكد تلك النبوءة إلا عندما مد روحه للتركيز على العالم من حوله، ليرى كل شخص ضمن نطاقه مع انفتح الباب.
حيته ديلاير بصوت بدا عليه الارتباك عندما وصلت: "أم، مرحباً بن. أوه، ومرحباً يا مورا. إذن، أعلم أنني طلبت منك خدمة للتو بالأمس، لكن-"
"لقد رأيت ذلك بالفعل، لا بأس"، أخبرها بن، وهو يبدأ في حزم أمتعته بالفعل.
"يا مورا، يبدو أن علينا تأجيل أي عمل هنا اليوم؛ يبدو أن البعض الآخر يريد اهتمامنا".
هذه المرة، لم يقت الأمر على الأطفال فحسب، بل تجمع بالغون من دريادس وأنصاف بشار وحتى حوريات البحر، هناك وفي ساحة تدريب البلدة، على أمل أن يتمكنوا من تلقي نفس نوع المساعدة التي قدمها لصغارهم في اليوم السابق، بينما لم يستطع بن الرفض بتاتاً.
قال في النهاية: "حسنًا، عمل جيد للجميع!"
وكانوا جميعًا يلهثون ويتصببون عرقًا حين فرغوا. بخلاف أطفالهم الذين تطوع لتعليمهم طمعًا في منحهم بعض الراحة، تطلّب الأمر نتائج حقيقية من الكبار، مما يعني دفعهم جميعًا إلى أقصى طاقاتهم بينما يراقبهما بن ومورا من جانب، مترفّعين بارتياح على مقاعدهما مع تقديم ما استطاعا من منافع خفية. تفاوتت نقاط قوة ونقاط ضعف كل مجموعة هناك؛ فامتلك الهجين مستويات مقبولة من مهارات القتال، وتمتعت درياد بمانا مرتفعة نتيجة تدريبها المكثف على فنونها السحرية، بينما استيقظت لدى نصف الحوريات مهارات لحماية مكلفيهن، لكن الجميع حصدوا نتائج أيضًا.
لقد طلبوا الاستحواذ على وقته بعد كل شيء، مما حتم عليهم استغلاله بأقصى قدراتهم، وحرص بن على بلوغ كل مهارة علمها للمستوى الأول تدريجيًّا، متدربين ضد بعضهم بدلًا من الدمى كي يعتاد درياد القتال بشكل خاص، واضطر أغلبهم للاستلقاء مع النهاية. لم يهمّ ذلك، فقد انتهى الأمر. وحين فرغوا، حتى وإن لم يعودوا لاستخدام أيّ من مهاراتهم أو سحرهم الذي علمه لهم، فستظلّ بحوزتهم متى احتاجوها، وبدلًا من أسلحة التدريب التي منحها إياهم جميعًا للاستخدام، جسّد بن أسلحة جديدة لهم بدت مثالية تمامًا بين أيديهم.
أدرك الجميع جودة عطاياه، لكن حارسات الحوريات كنَّ الأوضح شعورًا بذلك؛ فعلى الرغم من عجز أولئك الثلاث عن تقدير مدى علو الجودة التي تلقينها، علمنَ بأنها تفوق كل ما استخدمنه سابقًا، إذ كانت تلك قطعًا تحتفظ بها أوعيتموهن وتمنح خصيصًا لحماية ملكهم الصغير. بلغت ديلير حدّ الإرهاق أيضًا مع النهاية، بعدما انضمت بمحض إرادتها متوقعة تكرار ما مرّت به البارحة، لتكتشف كم ساء الوضع حين استلقت على الأرض، ملوحة بعجز لمورا حين انتهت.
أنات قائلة: "مورا، لا أستطيع المشي، احملني"، مدركة أن الفتى لا سبب لديه للمشاركة لعدم قدرته على اكتساب المهارات، ولإظهاره مستوى خصائص يتجاوز الجميع بدرجة تجعل التدرب معه مستحيلًا، بينما هزّ روح الصبي الشاب رأسه رغم توجهه ليذعن لطلبها.
"ألم تقولي إنك فعلتِ هذا البارحة؟"
"كان بن ألطف بكثير البارحة."
"ها، عذرًا يا صغيرة، لكني تساهلت إلى حد ما البارحة من أجل أصدقائك جميعًا"، أخبرها بن.
"أردتِ العمل مع الكبار، فنلتِ معاملة الكبار."
"إن كانت هذه معاملة الكبار، فلا أريد أن أنمو أبدًا."
"قرار ممتاز؛ فالنضج مبالغ في تقديره. أما الآن يا مورا، أتظنّ أن بإمكانك إيصال ديلير إلى المنزل بسلام مع البقية، بينما أحضر أنا أو ثيرا لاصطحابك بعد قليل؟"
أجاب ناظرًا إلى الفتاة التي تدلت برخاوة مبالغ فيها بين ذراعيه: "أستطيع، لكنها لا تبدو مستعدة لفعل الكثير. هل ستتأخر؟"
"ربما ساعة، عليّ فقط تفقد بعض النتائج التي لم أراجعها منذ مدة."
قالت له ديلير: "خذ وقتك. يا مورا، يمكنك رميي على الأرض فور وصولنا للمنزل. ربما أقوى على التحرك بما يكفي للعبة الدامة."
"أشعر أنني سأضطر لرعايتك طوال الوقت."
"فقط في الغالب، إلى أن تعود أمي."
أطلق بن ضحكة خفيفة على أخذهم وردهم، واستلّ بعض البسكويت من إحدى خواتمه مناولًا إياهما لتسليتهما أثناء اللعب قبل أن يلوّح مودعًا ويمضي في طريقه. راوده هدف لمحاولته القادمة للاستيقاظ، لكنه احتاج لزيارة أراضي نار لريما ينتظره هناك قبل أن يشرع في التجربة.