تنهد بن قائلا: "حسنا، لقد فشل هذا اللعين تماما"، محاولا إخفاء خيبة أمل عارمة عن صوته عبر تركيز انتباهه على ما صنعه.
لم يكن الأثر أسطوريا رغم كل آماله، بل كان سكينا بمقاييس تقنية، فقد صممه ليكون على هذا الشكل، لكن الأهم من ذلك كله هو أن بن صنع شيئا يشبه ذرة ما، كيانا مكونا من جسيمات دون ذرية تنتمي إلى ذلك الواقع، لكنها رتبت بعناية بحيث لا تتشكل أبدا بالطبيعة، إذ لم ينته الترتيب إلى عنصر شائع يختفي عن العين المجردة، بل أوجد روابط محكمة فيما بينها لصنع كل أعظم شأنا بكثير. بدا الشكل بسيطا، وكان لا بد أن يكون كذلك عندما اضطر بن، بالمقياس الذي كان يعمل وفقه، ورغم قوة عقله، إلى اعتماد اختصارات للترتيبات، وإيجاد أنماط متكررة ونهايات معتمدة بدلا من الاضطرار إلى النظر في عدد من القطع الفردية التي تفوق الترليونات، فسوف يستقر المنتج النهائي براحته في قبضته بمجرد لَفِّ المقبض، لكن كل ما عدا ذلك بدا غريبا.
لم يستطع بن التنبؤ بخصائصه تماما عند اكتماله، ورغم الضوء الشحيح الذي وصله، فقد تلألأ ببريق زيتي بينما بدا القليل من الضوء المتسرب عبر البوابة وكأنه يظلم، كأنه يمتص. لقد بناه لأنه أدرك بمجرد تحديد الهيئة أنه سيكون مستقرا من الناحية النظرية، غير أن أي شيء يتجاوز ذلك كان أصعب من أن يتوقع دقائقه في فيزياء ذلك العالم التي احتجنا بعد إلى صقلها، ومع عدم منحه أي نوع من الصحوة التي رغب فيها، لم يستطع إلا أن يشعر بهبوط حماسته، حتى وإن عجز عن السماح لنفسه بذلك.
فلأجر إذن اختباراتي ولأنتهي من الأمر برمته. راقب بقيتهم باهتمام، محاولين فهم ما صنعه، لكنه مد يده بماناه أولا قبل أن يشرح شيئا، متأكدا من قدرته على التحكم به، وشعر به يتحرك وفق إرادته تماما، حتى وإن كانت التكلفة أعلى بقليل مما توقع. لم يكن كحجر الوقف، ونظرا لأنه لم يكن مادة سحرية، فلم يكن هناك سبب لافتراض أنه سيكون كذلك، لكن بعد الفراغ من ذلك جاء الجزء التالي: معرفة ما إذا كان يستطيع تحطيمه.
لتكون الفتيجة فشلا فوريا لتلك المحاولة، على الأقل عند تجربتها عبر المانا. لم يستطع ثنيه، فالأمر سيكون تافها كمحاولة ثني ذرة، وفي حين كان ينبغي أن تنجح الجوانب المدمرة للتحكم بالمواد، لم يكن مستعدا لتجربة ذلك بعد. كان الأفضل استبعاد الاختبارات الأكثر رجحانا أولا قبل أن يحتاج إلى صنع سكين وبوابة جديدتين، ليلتفت تبعا لذلك إلى ثيرا طالبا منها المساعدة.
"أيمكنك محاولة تحريك هذا بسحر الأرض لديك؟"
"همم؟ بالطبع، أنا... إنه لا يتحرك."
"إذن، لا يُصنف هذا باعتباره قادما من العالم الطبيعي. وهو أمر منصف إلى حد ما. فهذا غير طبيعي قدر الإمكان دون أن يأتي من خارج الكون. في تلك الحالة، عليّ فقط اختبارها بمقابلة بضعة أشياء أخرى لأرى كيف ستصمد."
وهكذا بدأت جولة جديدة من التجسيد، وإن كانت على مقياس أبسط بكثير إذ منح بن شكلا لجميع العناصر الأساسية في العالم، إلى جانب العديد من مواده السحرية أيضا، بل حتى استخرج حجر الفراغ من خاتمه ليتم إشراكها جميعا، واحدا تلو الآخر، في مواجهة السكين الجديد، محاولين تحطيمه ومعرفة ما إذا كان من الممكن تقطيعه به، حيث انتهت الأولى بفشل مستمر بينما انتهت الثانية بالنجاح غالبا.
الشيء الوحيد الذي عجز عن قطعه كان أوريتالكوم، إذ تطلب المعدن المانا كالعادة للتعامل معه، دون أي نتيجة أخرى تذكر. كان الأمر غريبا، وقويا بطريقة لا تكونها المواد العادية، بفضل ترتيب الروابط دون الذرية، لكن لم يكن هناك شيء آخر يبرز بشكل فوري. كان فريدا في العالم أجمع، لكنه لم يحقق غايته، وما زال يحمل أخطاراً لم يكن مستعدا للتعامل معها. ظلت تلك الأخطار تتمحور بالكامل حول نتائج تحطيمه.
فال هيكل كهذا يختزن طاقة كامنة هائلة بداخله لدرجة أن أي شيء ينجح في تحطيمه كان سيفضي إلى نتائج مدمرة لكل من حوله. لقد تطلب صنعه ما يقرب من خمسين ألف نقطة من المانا، وفي حين لم يترك ذلك مجالا لمقياس مقارنة تام، فقد كان بن واثقا من إمكانيته استخدام تلك الطاقة بأسرها لتدمير مدينة بالكامل. أما تحولها إلى طاقة خام برمتها؟ فمن المرجح أن يتجاوز ذلك بكثير، مما يجعله يؤجل هذا القلق إلى النهاية تماما.
قال بن، وقد أتم جميع الاختبارات التي خطرت بباله بعد نجاح صنع شيء كهذا: "حسنا، حان وقت تحطيمه إذن. أمم، دعونا نرى، أعلم أنني قلت إنه ينبغي أن يدمر البوابة به، وقد أعددت حاجزا وكل شيء، لكن للسلامة فقط، لمَ لا يبتعد بقيتكم إلى جانب البوابة؟"
تنهدت ثيرا قائلة: "يا للهول، يا بن"، جارة معها الطفلين رغم رغبة تلميذه الواضحة في المشاهدة.
"إذا قتلت نفسك بفعلتك هذه، فسيتعين عليك سماع تذمري بشأن ذلك للأبد."
"بصدق، لن تقع إصابات بالغة. أنا قلق فقط من أن يعبر وميض ضوئي ليعمي أحدا. لكن بإمكانك إصلاح عيناي إن حدث ذلك، أليس كذلك؟"
"في مرحلة ما، يبدو الأمر وكأنك تحاول رفع مستوى تعزيز المقاومة لتجعلني أسوأ في علاجك."
"ها، هل هناك أي شخص آخر يمكنك الحصول على تدريب بهذا المستوى الرفيع منه في العالم؟"
"ممم، فقط لا تقتلنا جميعا."
وما إن ابتعد الجميع حتى استهل بن عمله، مستخدما الجانب المدمر من تحكمه بالمواد لتدمير السكين الذي أنفق في صنعه هذا الكم الهائل من المانا، شارعا في الشعور به وهو يقاتله أيضا. تمكنت تكلفة المانا من البقاء أعلى ممّا ينبغي، لكنها لم تكن مستحيلة، ومع إنجاز الجزء الأول منه، انهار ما تبقى تحت ناظري بن. كان الشخص الوحيد في العالم القادر على متابعة تحطيمه؛ فبالنسبة لأي شخص آخر سيبدو الأمر فوريا.
تحررت الروابط دون الذرية على هيئة ضوء وطاقة، وبالكاد نجحت في الانفلات عبر البوابة قبل تدميرها على الجانب الآخر، لتنغلق البوابة خلفها. ومع ذلك، لم يعنِ هذا توقف فرصته في المشاهدة. لا تزال أنايليا ساطعة لكن، ورغم صفاء السماء، ظهر لفترة وجيزة ما بدا كنجمة كبيرة بشكل غير معتاد، ودام بضع ثوان فقط ليراه الجميع قبل أن يتلاشى، مصحوبا بهبوب هفة صغيرة من الرياح أخبر بن نفسه استحالة أن تكون بسببه، بينما شاهدها الآخرون رفقته أيضا، لتبقي العيون مسلطة عليه باعتباره الشخص الوحيد في العالم الذي أدرك أنه المتسبب في ذلك قبل أن يصفق بيديه.
"حسنا، انتهى الأمر. لقد نجحت المحاولة، لكن النتيجة المرجوة فشلت. مع ذلك، شكرا للجميع، أنا ممتن للمساعدة."
بانقضاء ذلك، استطاعوا العودة إلى منازلهم، لكن ذلك الفشل ترك رأس بن فوضوياً بطرق عجز بقيتهم عن رؤيتها. لقد شعر بثقة تامة بأن محاولة كهذا ستوقظ تحكمه بالمواد، وفي حين غاب الضمان بأن المهارة ستستوعب سحره كما أمل، إلا أن حقيقة عدم منحها إياه شيئا لم تستطع إلا أن تكون مخيبة للآمال، مما ضيق خياراته لما ينبغي أن يحاول فعله تاليا.
بدأ ميرياد حديثه حين وصل تلك الليلة: " اسمع يا بن، يبدو هذا سخيفاً بعض الشيء، وأنا متردد في الواقع حيال مجرد طرح السؤال، ولكن، حسنًا، كان الملوك يتحدثون لأن ثمن الكوكب رأى شيئًا ما، وحسنًا، للقطع فقط، لم تتسبب في ظهور نجم جديد لفترة وجيزة في السماء اليوم، أليس كذلك؟"
قال بن: "ماذا؟ لا، بالطبع لا. لا تكن مجنونًا. لو كنت أمتلك القدرة على خلق نجم لعين، ألا تعتقد أن الجميع كان سيشل علمهم مسبقًا؟"
تنهد ميرياد، ناالًا ذرّة ضئيلة من الطالسلام بفضل الإجابة قبل أن ينتزعها بن منه: "صحيح، نعم، بالطبع، سيكون ذلك جنونًا بوضوح".
تابع بن: "ما فعلته هو خلق انفجار عملاق في الفضاء بدا بوضوح لثمن العالم على ما يبدو. ولا يمكنني بصدق أن أبدي خيبة أملي حيال ذلك أيضًا. بجدية، يمكنني فعل الكثير بمعصيتي وسلطاتي؛ أحتاج إلى إيجاد طريقة للغش في الوقت لمهاراتي الأخرى بطريقة مجدية. باستثناء تجسيدي، الذي يمكنني تقنيًا الغش في وقته نوعًا ما أيضًا لأنني أفعله بالسرعة التي أفكر بها وعالمي ممتلئ بدمى مجسدة كنت أعمل عليها لقرون في هذه المرحلة بينما لا أزال أفشل في الوصول بالمرتبة الثالثة إلى هناك أيضًا، و... أشعر بخيبة أمل طفيفة فحسب".
سأل ميرياد: "أيجسر مثلي على السؤال عما كنت تحاول فعله وأدى إلى انفجار في الفضاء تمكن هذا العدد الكبير من سكان الكوكب من رؤيته؟"
أجاب: "صنعت سكينًا فاخرًا. لا تهتم بتفاصيل محاولة فاشلة".
رد ميرياد: "أميل إلى الاهتمام بالأمر إن كنت تخبرني أن سكينًا تسبب في ذلك".
عقب بن: "حسنًا، تقنيًا، كان كسره هو ما أحدث ذلك، لكن هذا ليس مهمًا. حسناً، تحمَّلني هنا. ماذا يمكنني أن أفعل أيضًا؟"
نصحه ميرياد: "ابدأ بعدم تصميم أدوات مائدة يمكنها تدمير قارة إذا كسرتها".
قال: "ربما كان سيكفي لتدمير مدينة صغيرة فقط..."
قاطعه ميرياد: "باستثناء الآثار البيئية لكل الغبار الذي سيلقيه في الهواء".
قال بن: "نجل، باستثناء ذلك. على أي حال، لا يهم، ودعني أتذمر. كيف يفترض بي أن أصل بأي من هذه المهارات إلى مرتبتها الثالثة؟ بجدية، هل لدي أي أمل؟"
"إن لم يكن لديك، فستبدو الأمور سيئة للغاية بالنسبة لاحتمالات أي شخص آخر."
تنهد بن: "بالتأكيد، لكن... لا أعرف، لا تزال لدي أفكار. اللعنة، لدي أفكار لا تنتهي، لكنها لا تساوي شيئًا ما لم تأتِ مع تقدم. يمكنني أن أشعر بأنني أقترب، وسلطاتي تخبرني بذلك، لكن... أوف، كان يجب أن أجعلك أيها الملوك هنا تمنحني ميلاً مختلفًا عن الصناعة. هل أوان تغيير رأي فات؟"
"مما لا شك فيه. لقد عمل نارة وملوك الصناعة الآخرون بجد لإعداده."
"أوف، وهذا رائع، وأنا أريده، وسيساعدني، لكن... إيقاظ السحر هو الهدف لكن ربما كان من الأفضل طلب ميل يمكنني استخدامه فرضيًا على ملوك محرمين حتى أدفع نفسي نحو السيادة مرة أخرى. أطالب بمكافآت النمو له وأتمنى أنه عندما يصل إلى تلك المرتبة، يكون قد طبق بطريقة ما بعض عوامل نموه على الأشياء التي أريد إيقاظها."
"لا يمكنني تخيل ما قدّ تفعله به مما ينطبق بشكل أفضل مما تمتلكه بالفعل."
"نجل، أعلم. أريد فقط شيئًا أن يعمل بشكل صحيح، خاصة الآن."
"... لماذا خاصة الآن؟"
تنهد بن: "لأنه... هناك شيء آخر يمكنني محاولته كنت أقول لنفسي إنني سأفعله بمجرد أن تصبح حالتي أفضل بكثير، والآن يبدو أنه إذا كنت أُريد الوصول إلى المرتبة الثالثة، فيجب علي التوقف عن تأجيله."