مع انصهار الصباح بآخر الظهيرة، وتدفق المهارات والمستويات بغزارة على الأطفال تحت إشرافه، استطاع بن أخيراً أن يودعهم، بعد أن أتمّ كل ما وعدهم بمساعدتهم فيه وأكثر. من خلال قوته، ساعدهم في اكتساب مهارات قتالية وسحر، متجاوزاً في الأمرين ما خطط له في البداية. بعد اكتساب المهارات الأربع الأولى ومساعدتهم على التمرن عليها من تلك النقطة، سأل بعض الأطفال بتردد عما إذا كان بإمكانهم تعلم المزيد بعد، ولم يكن بن ليجد حرجاً في التدريس.
بمجرد أن طلب ديلاير منه ذلك المعروف، عقد العزم تماماً على الالتزام به بأقصى طاقاته، ومن هناك، استمر التدران مع زوال تردد البقية، ليتعلموا المزيد من مهارات الأسلحة والسحر غير المنتسب، حتى كان يلوح لهم جميعاً بالوداع في النهاية بينما أخذهم ساشيل وتولثو إلى منازلهم. <ويبدو الآن أن بإمكاننا توقع مستقبل يكون فيه أنصاف البشر والدريدايات سادة للقتال وسحر غير منتسب.> تنهد ميرياد في رأسه، متخيلاً سلفاً مدى قوة نتائج دروس بن.
<أهلًا متأكد من أن تلك كانت فكرة رائعة؟> آه، ومن يدري؟ في الوقت الحالي، هم جميعاً أطفال طيبون يريدون فقط الشعور بأمان أكثر، وامتلاك القسط اليسير من القوة هو الطريقة الفضلى لتحقيق ذلك. إن عاشوا طويلاً بما يكفي لتصبح مشكلة، فيمكنك حينها تقويم أنصاف البشر على الأقل، وبإمكانك إخبار جاغال إن احتجت للتحدث إلى الدريدايات، لكنني حقاً لا أود القلق كثيراً. اعتبر هذا مجرد ضمان لرزقهم كساحرينا ومحاربين إن لم يوجد شيء آخر يودون فعله في المستقبل.
أو ربما يقررون عندما يبلغون سن المراهقة أن يصبحوا مغامرين. أليست بوظيفة جزئية لا باس بها؟ <أنا أكثر قلقاً بشأن عدد أولئك الذين سيواظبون على تمرينهم. إن فعلوا، ومع كل ما علمته إياهم، امنح الأمر خمس سنوات وربما بلغوا جميعاً المستوى التاسع لمهاراتهم.> يا رجل، حتى لو كان ليوم واحد فقط، أنا من علمهم هنا. بعد خمس سنوات من التمرين، ينبغي أن نرى بعضهم مستيقظاً بكل تلك المعلومات المفيدة التي وضعتها في رؤوسهم.
الاكتفاء بالمستوى التاسع تفكير متواضع للغاية. <عليك حقاً الكف عن محاولة تحويل الأطفال من حولك إلى نفس صنف الوحوش الذي تمثله. الطريقة التي تتدرب بها ديلاير مروعة بما يكفي عندما نمعن النظر في سرعة نموها تحت إشرافك.> ها، أتوقع أن أبلغ بها المستوى التاسع لمهاراتها الأساسية قبل الموجة القادمة، فقط انتظر وترقب. نظراً لارتباط تلميذته به كسائر سكان ستونوول وأنايليا أثناء تجريبه لاستخدام هبة المليك، فقد تمكنت من إنجاز مهام متعددة واستطاع بن رؤية كيف أدى ذلك إلى حصولها على مهارات جديدة، إلى جانب مستويات لكل مهاراتها الأساسية جراء ذلك، مما جعلها إحدى أقوى الدريدايات حول تلك البقعة، مباشرة دون من أوقظهم بن، هذا إن كانت تدرك ذلك.
وصل الأمر في الواقع إلى حد وضع بن في مأزق حيال ما يجب فعله بشأنها. كان يعلم أنه مع الوقت، ستتمكن من إيقاظ مهاراتها بمفردها، ولا مجال لإنكار ذلك، لكن بمستوى إضافي واحد لسحر النبات ومستويين إضافيين لمستخدم المواد، ستبلغ حداً يستطيع معه إيقاظها قسراً إن رغب في ذلك، الأمر الذي سيمثل نعمة لا منكر لها بالنسبة لها. كان يؤمن بصدق أن إيقاظ مهاراتها بنفسها سيكون أفضل لها أيضاً، فقد أراد لها أن تدرك قدرتها على ارتياد أمور كهذه دون مساعدة منه، وآمن بأن الفوائد طويلة الأمد لمثل هذا النجاح ستتفوّق على اتخاذه طريقاً مختصراً، لكن في الوقت ذاته، بحلول نهاية الموجة الثالثة، قد لا يكون موجوداً لمساعدتها في أمور كهذه مجدداً.
كل ما أراده حقاً هو أن تظفر بإيقاظ ذاتي واحد، وبعد ذلك سيغدو أكثر استعداداً للتساهل في مثل هذه المسائل، لكن إن مات، فسيخسر فرصة مساعدتها على النمو على هذا النحو وستفقد هي الفرصة للاستفادة من قوته، مما تركَه غارقاً في التفكير. ... سأقرر حين تحل الموجة القادمة، هكذا حدث نفسه، دافعاً المسألة جانباً. بحلول ذلك الحين، سيكون في موقع أفضل بكثير لتقدير مدى قُربها أو بُعدها عن أي إيقاظ، ومدى جدوى السماح لها بالاستفادة من تلك المساعدة.
كانت تلك هي الفترة التي ستسوء فيها الأمور أشد السوء بعد كل شيء، وحتى مع كل ما فعله لأجل العالم، كان ثمة أمر آخر يتوجب عليه أخذه في الاعتبار يتمثل في أنه لا يستطيع ببساطة ترك تلميذته ضعيفة حين تغمر تلك التهديدات العالم مجدداً.
"بن؟"
سألته ديلاير، إذ ما زالت تقف إلى جانبه رغم شروع الجميع في المغادرة بحلول تلك اللحظة، لترى غرقه في التفكير.
"لا تعبئي أمراً، أيتها الصغيرة،"
قال لها وهو يبعثر شعرها بخفة.
"أنا فكر فحسب في مجريات كل ذلك. ما رأيك؟ أراض عما آلت إليه الأمور؟"
"أنا كذلك، شكراً لك!"
أشرقت أساريرها، إذ استطاعت أن تري كيف غادر الأطفال الآخرون بثقة أكبر، والخير الذي أحدثه الأمر في إلهاء الدريدايات الاصغر سناً، ومع كالي على وجه الخصوص. لقد منحهم جميعاً تمام ما أرادوه، وظفرت هي ببعض الفوائد من جراء ذلك أيضاً. تماماً كما فعل فالك معه ذات يوم، جعل بن تلميذته تكتسب مهارات حاملي السكين والمطرقة لما ستضفيه الكفاءة الأعلى في تلك الأدوات من مزايا على حرفتها، وحتى دون الحاجة لقراءة الأفكار، كان يسيراً إدراك أنها تتطلع لصنع نسخ أفضل من تلك الأسلحة مقارنة بالخيارات الآمنة نسبياً التي صنعها لها مسبقاً.
"حسناً، جيد. ومع تسوية ذلك، لدي بعض الأمور التي ما زال يتوجب علي العمل عليها، لكنني سأمشي معك إلى البيت أولاً، أتعلمكين؟"
"أووه، العمل على ماذا؟"
سألته وقد تلألأت عيناها، وقد زالت عنها تماماً كافة مظاهر الخجل الذي أبدته حين طلبت منه أخذ يوم إجازة لتدريب الجميع، مما دفعه للقهقهة.
"حسناً، سأخبرك، لكن عليك حفظ السر،"
قال وهو ينحني إلى مستواها ليهمس وكأنه يتآمر معها.
"لا أعرف إن كان سيفلح، لكني سأحاول صنع غرض أسطوري."
"حقاً!"
"ها، حقاً، لكن ’أحاول’ هي الكلمة المفتاحية هنا. أنا متفائل حيال هذه الفكرة، لكن الاحتمالات ترجح فشله أكثر من نجاحه."
"لا يهم، يبدو الأمر رائعاً! أيمكنني المراقبة؟"
"همم... سيعني الأمر قطعت بعض المسافة، لكن... حسناً، لنتوقف عند بيتك أولاً ونخبر والدتك. لا أود أن تصاب بالذعر لمكوث ابنتها في الخارج لساعات متأخرة للغاية."
قال بن: "توقيت مثالي".
كان هو وديلير قد انتظرا عشر دقائق فقط في المتجر قبل أن تعبرا ثيرا ومورا من إحدى البوابات. انتهى وقتهما في المساعدة في أي مستشفى أخذهما ذلك اليوم. ولا بد أنه كان غامراً بالأخبار السيدة. الآن. أينما ذهبتا فستحظيان بمساعدة روح الروح العظيمة وايضاً ساحر روح. حتى لو لم تكن ثيرا تعلن تلك الحقيقة. النطاق المذهل حقاً للشفاء الذي ستقوم به سيصبح أسهل بكثير. والنمو الذي سيلقاه المرضى والمعالجون على حد سواء سيكون في مستوى آخر.
وبدت ابتسامتها الساطعة تلمح إلى ذلك تماماً.
قال: "من الأفضل أن يكون هذا التوقيت المثالي لأن لديك أخباراً جيدة لا لأنك تحتاج إلى خدمة. لقد قضيت للتو يوماً جيداً جداً. لست بحاجة إلى قيامك بأي شيء جنوني".
قال: "إنه ليس خبراً سيئاً على الأقل. لماذا إذن؟ ماذا حدث اليوم؟"
قالت: "فصيلة صغيرة كادت تباد".
قال: "يا للهول، هذا ليس خبراً جيداً".
قالت: "لكنه لم يكن شياطين. لقد صادفوا شيئاً آخر في أعماق الأراضي البرية. وبما أنه كان مجرد حيوان أبله لا يحاول عمداً قتلهم، فلم يمت أحد على الرغم من مدى إصابة الجميع. واستطعنا إيقاظ معالجين اثناء علاجهم".
قال: "حسناً، إنه خبر جيد جداً. هذا رائع!"
قالت: "كنت ستظن أن المعالجين الآخرين هم من استيقظوا في النهاية. بعضهم كان يبكي من شدة سعادته بوجود ساحرين موقظين جدد في موقعهم".
قال: "ألا يعني ذلك فقط إرسال المزيد من العمل إليهم؟"
قالت: "لم يطاوعني قلبي لأشير إلى ذلك. لكن لا يفرك. هذا يعني فقط أن عبء العمل في جميع أنحاء العالم سيتقلص بشكل عام. إذن، بعد أن عرضت كل أخباري السيدة، أنا مستعدة. ما الأمر المثالي في توقيتك وهل سأندم عليه حقاً؟"
قال: "الأمر בסدر تماماً. كنت فقط أنوي زيارة عائلتك للحصول على بعض المساعدة في أمر ما، وفي المرة الأخيرة التي رأيت فيها والدك أخبرته أننا سنحاول جميعاً الحضور معاً في وقت قريب-"
أجابت ثيرا متأوهة وهي تنكمش بوضوح أمام عينيه: "تباً. لكن يمكنني أن أدرك بالفعل أن أمي لابد أنها تفكر في شيء غبي".
قال: "أو أنها تريد فقط أن تقدم لك تهنئة من القلب على يقظتك؟"
قالت: "لا. هذه ليست طبيعتها. صدقني، ستكون لديها فكرة غبيّة عن هذا. أنا أعرف ذلك فحسب".