بينما كان التنبيه يتردد في رأس كالي معلناً نجاحها، تحرك بن نحو بقية الأطفال ليقدم لهم ما يستطيع من عون في تعاويذهم، مركزاً في الغالب على مساعدتهم في اكتساب تقاربهم الجديد، بينما انشغل الباقون بالتدرب على ما تعلموه مما يملكونه بالفعل، إذ جاء نموهم بيسر. بدا لهم وكأنه يتنقل بين الواحد تلو الآخر، لكنه كان يراقبهم جميعاً بروحه، مقدماً نصائح وإرشادات طفيفة من بعيد كلما بدا أنهم بحاجة إليها، وتحت تأثير سلطاته، كان ازدهار نقاط قوتهم أمراً سهلاً.
بحلول تلك اللحظة، كان كلاهما في المستوى الخامس من الرطب الثالث، وكان تطبيق ذلك المستوى من إمكانات النمو على أي شيء سيبدأ في إظهار أثره، مهما كانت المهارة فرعية أو هامشية. لا سيما عندما يتعلق الأمر بمهارة من الرطب الأول. لم تمر سوى عشر دقائق حتى أكمل الجميع اكتساب كل ما يمكنهم، فقضوا عشراً أخرى في التأكد من قدرة كل فرد على ممارسة تعويذتين على الأقل مما يمكنهم تنفيذه في المستوى الصفر تحت إشرافه، قبل أن يصفق لجذب انتباههم إليه.
قال وهو يلتقط حجراً ويحيله رماداً أمام أعينهم: "حسناً، كما وعدت، حصل من كان قادراً منكم على تعلم تقارب إضافي على ما أراد، مما يعني أننا سننتقل إلى الأمور غير المرتبطة بتقارب. الفرع الذي ستتعلمونه يسمى التدمير، ولتبسيط الأمور، فهو يتيح لكم فعل هذا".
ثم أردف: "والآن، ما لن تفعلوه عند حصولكم على هذا هو استخدامه بلا توقف، أَمفهوم؟ إن سمعت أي شكوى من الأهل حول تحطيم أشياء في منازلهم، أو علمت أن أحداً منكم دمر شيئاً في القرية، فستعملون تحتي حتى تبلغوا من المهارة ما يكفي لإعادة صنع أي شيء تفسدونه، ولن أكون معلماً لطيفاً حينها، أجميعكم واعون لما أقول؟".
تصاعدت موجة من الموافقة، وتفحص عقولهم وهو يتحدث، فكان الأطفال يعزمون حقاً على الالتزام بذلك الوعد في تلك اللحظة. لكنهم أطفال بالطبع، ولا بد أن يخطئ أحدهم عاجلاً أو آجلاً، لذا لم يملك سوى محاولة التأكد من حرصهم بالقدر الكافي لعدم ارتكاب ما يفدح، فعمد إلى تعزيز ذكرى كلماته واتفاقهم في عقولهم كرادع إضافي صغير قبل أن يتابع.
"جيد. عندما ترغبون في التدرب على هذا، اخرجوا وابحثوا عن عصي أو حجارة، أو إن أردتم تجربة كسر شيء أكثر إثارة للاهتمام، فيمكنكم أن تطلبوا من ديلاير أن تجعلني أصنع لكم أشياء تتمرنون عليها. أما الآن، فيجب أن تمتلكوا جميعاً ما تحتاجونه للبدء، وأنتِ يا ديلاير، ستساعدين أي شخص يعاني من صعوبة، أَمفهوم؟".
"فهمت يا بن!".
"جيد. إذن، ليجد كل واحد منكم صخرة وليشرع في العمل".
لم يكن يتوقع أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً أيضاً، فلم تحتاج ديلاير سوى لساعة واحدة لتعلم كيفية فعله، لكنه فوجئ مع ذلك حين رأى كالي تنتهي فوراً، مطبقة الدروس التي دسها في رأسها لتكتسب المهارة حالاً. حسناً، بفضل تعزيز الذكاء الذي أيقظته، ستكون متقدحة الذكرى بشكل صادم لمن هم في سنها. ومع ذلك، حتى إن لم تكن مرتبطة بتقارب، فهي سحر أساسي؛ قد تشعر بالملل في انتظار أن يدركها البقية...
هتف وهو يجسد مكعب روبيك ويثنيه عشوائياً أمام عينيها، ملاحقاً بريق الاهتمام فيهما: "خذي هذا. إن كنتِ قد أتقنتِ التدمير بالفعل، فحاولي حل هذا".
ناولها إياه وراقبها وهي تشرع في فتله وطيّه فوراً، منسوقة اللب تماماً باللعبة، بينما استرد الأطفال الآخرون السحر لأنفسهم وحظوا بقدر ضئيل من التدرب عليه، حتى إن أبطأهم احتاج إلى نصف ساعة للحصول على مهارة لم يسمع بها غالبية الناس، وتتطلب عادة أسابيع أو شهوراً من الممارسة لتحصيلها بأنفسهم. واحتاجت ديلاير إلى ساعة كاملة لتحصيلها عندما علمتها إياها لأول مرة. إنها قطاً ليست أسوأ من أي من الأطفال الآخرين، مما يبرز حجم الفارق الذي تحدثه سلطاتي في اكتساب المهارات، لا سيما مع مدى توافق هذه المهارة تحديداً.
لا تنكر أنها تطابق سلطة التدمير الخاصة بي تطابقاً تاماً، وسوف يغشاها الشر بغزارة أيضاً. إنها المهارة المثالية للتعليم. مع كون التالية بهذه البساطة ذاتها. وبينما لم يتعب بن نفسه في تعلم أي تقنيات قتال أعزل، أولاً بسبب نقص الاهتمام والموهبة، ولاحقاً لأنه امتلك أولويات مغايرة تماماً، فقد ولج عقول أعظم محاربي الكوكب عند تلك النقطة واستخلص معرفتهم كما فعل مع عقول كثيرة غيرها.
لم يكن العثور على ما يناسب هياكل أجساد الدراياد والديمايس بالأمر العسير، فوضع المعرفة في رؤوسهم قبل أن يخلق طريقة جديدة ليتدربوا بها. في حين كان يمكن نيل السحر بنجاح لمجرد إتمام تعويذة، كان القتال شيئاً يُحرز بصورة أفضل عبر الممارسة الحقيقية، وبناءً عليه، عمد بسرعة لكل طفل هناك إلى رفع التراب القريب منه وتشكيله على هيئة دمى صغيرة ليتدربوا معها، موفراً شركاء نزال متعددين يمكنه تحريكهم كدمى بينما شرعوا في تحريك أجسادهم وفق الأوضاع التي باتوا يعرفونها، وكان بن يمنح التصحيحات كلما رأى جوانب قابلة للتحسين.
سألت سachel، وهي ترى مدى سرعة اكتساب الأطفال تحت إشرافه لمهارات تتطلب عادة أياما إلى شهور لتحصيلها عُرفاً: "يا بن، ألا تظن أنك قوي أكثر من اللازم في بعض الأحيان؟".
"أنا أبدأ في الاعتقاد بأنني لن أكون قوياً بالقدر الكافي أبداً. لماذا؟".
قالت وهي تنظر إلى الأطفال وتتخيل أنهم، إن نجوا، سيحظون فجأة بمستقبل باهر كحاة أو محاربين أقوياء ترجع جذورهم جميعاً إلى ذلك الدرس الأول: "أنا أفكّر فقط فيما يخبئه المستقبل... ولكن... لا، انتظري. أعلم أنك لا تملك كل مهارات السحر والقتال التي كنت تتحدث عن تعليمها قبل قليل. ألم يكن بإمكانك، لو قضيت أسبوعاً في ذلك، أن تظفر بكل مهارة سحر وقتال على الكوكب؟".
هز كتفيه قائلأً: "غالبية الخيارات غير المرتبطة بتقارب فحسب، وأقرب ليومين كحد أقصى، ولكن نعم. ولو كرست نفسي للتدرب عليها كلها عوضاً عن أي من مهاراتي الأساسية، فعندما تحل الموجة التالية، لكان بإمكاني امتلاك معظمها في المستوى التاسع يقيناً، لكن ما الجنيه من ذلك؟ لا تفهميني خطأ، يسعدني أن أفعل ذلك، من أجل شعوري الشخصي بالرضا إن لم يكن لشيء آخر. سيكون الأمر رائعاً وممتعاً، لكننا ندخل مرحلة من الحرب لن تفلح فيها مهارات الرطب الأول، ليس مقارنة بنوع العون الذي يمكنني تقديمه برفع مهارات الرطب الثاني أو استهداف إيقاظ ثالث. على الرغم من إزعاج الأمر، عليّ أن أكون ذكياً في طريقة استثمار وقتي وطاقتي، فإهدار أي منها على مهارات لن أتكبد عناء استخدامها في الموجة القادمة سيكون تبذيراً فادحاً مقارنة بتركيز جهودي على قواها الأكثر قيمة على الفور".
"... كم ينبغي أن أكون قلقة إن فوزنا إذن؟".
ضحك بن: "إن فزنا ولم نُجبر جميعاً على قضاء ما تبقى من حياتنا في محاولة قتل أي سرب سخي نجح في الوصول إلى الكوكب؟ إن أتى وقت كهذا، فسأتعلم كل شيء مطلقاً. قلت إن بإمكاني بلوغ المستوى التاسع لكل تلك المهارات لو ركزت عليها لبضعة أشهر، فامنحيني سنة من الجهد وسأمتلكها كلها في الرطب الثاني، شاقاً طريقي صعوداً أثناء ذلك. جاداً أقول، لن أكون وحدي من لا يُقهر، بل سأغدو الملك الأقوى والأكثر مرونة بفارق شاسع. لن تبقى مهارة نشطة قادرة على تعلمها ولن ألمسها".
"أنت تعلم أن هذا هو سبب خوف الناس منك".
"لأنني طموح؟".
أخبرته، بينما أومأ تولثو موافقاً: "لا، لأن كل من يعرفك يعلم أنك متى ظننت باستطاعتك فعل أمر ما، مهما بلغ من الشطط، فهذا يعني أنك قادراً عليه على الأرجح".
ضحك قائلاً: "يا سachel، أنا أعظم الرجال قوة ممن تعرفينهم بفارق شاسع، ولا وجود لكلمة "على الأرجح" هنا. لكن الأمر ليس بالجلل. أنا أحب إبقاء نفسي مشمشولاً بالعمل".
"مشغولاً لدرجة تخطط فيها لتصبح الملك الأقوى في الكون حين تموت؟".
سأل، شعوراً منه بعدم الحاجة لتصحيح ظنها، إذ لم يكن ليرى بأساً في ذلك: "آه، يحتاج الجميع لهواية، أليس كذلك؟".
فالحق أنه باستثناء أون، الذي حاز ذلك اللقب سلفاً نظراً لحجم الإيمان الهائل الذي سيكتسبه من المجرة بأسرها، لم يكن هناك من منكر في أن بن لو مات في تلك اللحظة بالذات لاحترف لقب الملك الأكثر مهارة في الكون على الأقل. كان سيحتفظ بأكمل الألوهات وأعظم قوة داخلها، وهو ما أثار فضوله حيال مدى ندية ملوك العالم حالياً وهو لا يزال في قشرته البشرية، غير أن ذلك لم يكن شيئاً يمكنه اختباره بمثل تلك السهولة، بغض النظر عن هواجسه تجاه بعضهم.
ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من تخيل مستقبل يفوزون فيه جميعاً ويحيا هو، فبدت له فكرة مثيرة للغاية. لقد أراد متسعاً من الحرية يتيح له قضاء بضعة أيام في التركيز على أمور تقع خارج دائرة اهتمامه، فقط لمجرد رؤية المدى الذي يمكنه بلوغه في تلك المدة، وسيكون ممتعاً أن ينمو بأقصى ما يمكنه خلالها أيضاً. على أقل تقدير، ستمنحه تلك الجهود سيلاً لا ينقطع من وظائف الرطب الثاني، حتى وإن كان أقل ثقة باعترافه بعدد تلك التي سيمكنه دفعها أبعد نحو الرطب الثالث طوال القرون التي تنتظره من حياته.
على الرغم من أن هذا سؤال وجيه في حد ذاته. كيف أثر تغيير عرقي على مدى حياتي الإجمالي؟ لا مجال لأن يسمح النظام لصيرورتي جزءاً من الشياطين بأن يتقلص، لذا ربما أمتلك بضع سنوات إضافية معتبرة علاوة على مكافآت إيقاظي كلها. على الأقل، بينما بدا أن معظم الشياطين يموتون صغاراً تحت التهديد من بني جنسهم الأقوى، فعندما تعلق الأمر بمنافسيهم الذين استطاع زيارة عقولهم، عثر في ذكرياتهم على أعمار توحي بأن بمقدورهم عيش فترات معتبرة، وإذا أضفنا إلى ذلك حقيقة أن ملكهم ملك للبقاء، فإن فكرة امتلاكهم الطبيعي لقرنين من الزمان على الأقل ليست شاططة.
وربما، إن حالفه الحظ، أمكن لبن أن يأمل في ألف سنة أخرى، متى أُخذت مكافآت إيقاظه بالحسبان، مع أن السبيل الوحيد لليقين هو عيش تلك الأيام. على غرار ثيرا، بات الآن كائنات لم يسبق له وجود من قبل، ومع كون أعمار الشياطين حقيقة مجهولة والطريقة غير الطبيعية التي غدا بها هجينًا، لم تكن هناك وسيلة لتيقن طول بقائه سوى قطع تلك السنين بنفسه. ومَن يدري؟ أنا جزء من ملك الآن أيضاً، حتى وإن لم يغير ذلك اسم عرقي، فقد يمنحني ذلك مكافأة أكبر لمدى حياتي.
أظن أنه يتوجب عليّ وحسب أن آمل في العيش طويلاً بما يكفي لانتظار الرؤية. ومع تردد تلك الأفكار في رأسه واستمرار محادثته مع سachel وتولثو طالما سمح الوقت، كان اكتساب الأطفال لمهارة القتال الأعزل أسرع بكثير من أي سحر، إذ تمثل الشرط الوحيد في حاجتهم لتحريك أجسادهم بالطريقة الصحيحة والسماح لها بالمضي نحو الأمر الأخير الذي وعد بتعليمهم إياه حين نادى مستهلاً خطابه لهم جميعاً.
"حسناً، عمل جيد للجميع! يقودنا هذا إلى الأسلحة الآن. ليكن لكل واحد منكم تصور عن السلاح الذي يود تعلم استخدامه، أو ليتركه لي لأختاره نيابة عنه. أياً ما يكن، سنبدأ هنا!".
كان لدى ثلث الأطفال فكرة واضحة في أذهانهم، وهو عدد أقل مما توقع منهم بالنظر إلى التنشئة المتباينة لهؤلاء الصغار التي لم تكن مهيأة لتمنحهم معرفة واسعة بهذا الخصوص. قاتل الديمايس في الغالب بالسحر أو بأجسادهم، إذ لم يرد ملوكهم السابقون أن يصنعوا الكثير مما قد يعثر عليه سكان العالم الآخرون، بينما كان الدراياد عزلويين ركزوا على سحرهم دون سواه. لقد افتقروا إلى المعلومات الكافية لاتخاذ قرار.
ومع تغيير نقص المعرفة ذلك الهدف ليصبح درساً سريعاً، صنع بن دمى إضافية تمسك ببضع دزينات من الأسلحة لعرضها، وخلق مشاهد من ذكريات أشخاص يتقاتلون بها باستخدام سحره، مما رسم صورة أوضح لمعظمهم ودفع بعض الواثقين في البداية لتغيير خياراتهم، ولم يبق سوى قلة مترددة. أما أولئك، فقد اختار لهم ما عده الخيار الأمثل في مواقعهم. في حال بلغت الأمور سوءاً في العالم بحيث تتعرض القرية للهجوم، فحتى مع وجود كل الأقوياء والأرواح المقيمة هناك، سيكون السلاح الأفضل هو الأسهل في التقاطه، شيئاً تمتلكه أساساً كل أسرة.
سكين، ومع بساطة ذلك الاختيار، شرع بن في منح كل منهم قطع المعرفة الخاصة التي طلبوها وبدأ في تجسيد أغراض لكل واحد منهم. لم يكن مهملاً مع ذلك. كانت الأشياء التي صنعها كلها للتدريب؛ بلا حواف حادة تكفي لإزاحة حياة أحدهم. وفي حين استحال تغيير حقيقة إمكانية استخدامها لإيذاء شخص ما إن رغبوا في ذلك، لا سيما أسلحة الضرب، فقد وجب عليه تقبل كون أمر كهذا خطراً محتملاً مع بدء أي درس قتال، ونتيجة لذلك، عدّل الدمى السابقة التي واجهوها لتصير مواجهة لأخرى تحمل أسلحتهم المختارة، وبهذا استُكملت خططة التدريب المتبقية لذلك اليوم.
من البديهي أنهم، حين يتعلق الأمر بتدريب الأسلحة، وبعد حصولهم جميعاً على المهارات، سيحتاجون جميعاً للتمرن ضد الأسلحة الأخرى وضعب الوحوش التي يمكنه خلقها أيضاً، لكن بعد ذلك، سيكون الأفضل العودة للقتال الأعزل والسحر. ففي النهاية، ومهما بلغت طمأنينة المعرفة بقدرتهم على استخدام سلاح، تظل الحقيقة أنه إن حدث وواجهوا موقفاً، فمن الأرجح بكثير أن يُجبروا على استخدام ما تحت أيديهم، أجسادهم وماناتهم، مما يعني أن كل ما يليه سيتمركز حول كيفية دمج الاثنين.
كان هناك سبب وراء اختياره التدمير كخيارهم غير المرتبط بتقارب في نهاية المطاف. حتى وإن افتقر بعضهم لسحر ذي تقارب يمكن توظيفه قتالياً في المستويات الأدنى، فالتدمير ينطوي دائماً على إمكانات. سواء بتحطيم أسلحة خصومهم أو تدمير سن أو مخلب اقترب أكثر مما ينبغي، متى استطاعوا بلوغه تمكنوا من استخدامه، ومن هناك انطلق باقي يومه، ليسمح له بالاستمتاع بروعة البهجة التي يختبرها كل منهم مع كل ومضة نمو يظفرون بها لأنفسهم.