بقِيَ بِنْ وحيداً في الدّكّان يقرع الأرض بقدمه. تفتّقتْ في ذهنه فكرة جديدة لنيْل الإيقاظ، فكرة قد تدفع تلاعبه بالموادّ إلى ما وراء حدوده، آملًا أن تندمج السحرية تلك مع سحره التزيينيّ إن نجح الأمر، غير أنّها تتطلّب منه طلب المساعدة من أبروس وأوغيل معاً ليختبرها بأمان، وبما أنّ الصباح كان لا يزال في أوله، لم يكن بمقدوره الفرار ولديه متدربة ليعلّمها. متدربة تأخرت عن المعتاد عشْر دقائق، ممّا ملأه بقلق لا ينتهي حين لاحظ الأمر.
كان يعلم أنّ لا شيء في ستونوول يشكل خطراً عليها، فأي أحمق يجرؤ على المحاولة سيواجه غضبه فوراً، ولكن بعد ما جرى لقرْيتها، لم يستطع إنكار أنّ ذلك قد ترك أثراً فيه هو الآخر. كانت ديلير تلميذته، وهي التي عرفها منذ أيامه الأولى في هذا العالم، ورافق نموها ومساعدة تعلّمها طوال تلك المدة. لو حدث لها مكروه، لما درى ما سيكون فعله. فكرة كانت لتثير بلا شك سيلاً من السخرية من ثيرا، لكنّها كانت حقيقية.
إنّها متدربته، وهو يهتم لأمرها. تماماً مثلما خاض فالك أكثر من شجار لحمايته أو الثأر نيابة عنه، استطاع بِن أن يشعر داخله بالغريزة ذاتها لتنفيذ المثل. لم يمضِ سوى لحظة أخرى، كادت تدفعه لمدّ روحه لتعقّبها، حتّى انفتح الباب وتدفّقت الأصوات من الخارج قبل أن يُغلق بخلسة خلفها، وبدت ملامح ديلير واضحة في كشف ما يدور في خلدها. قالت مرحبة به حين رأته بانتظارها هناك: — أمم، صباح الخير، بِن.
إذن، أنا أعلم أنّه لَديك خطط غالباً، لكن أتظنّ أن بإمكاننا تغيير الجدول لهذا اليوم؟
— مم؟
لا مانع لدي. لماذا؟ أهناك أمر تريدين المساعدة فيه؟
— آه، نعم، يُمكنك القول ذلك.
حسناً، الأمر هو أن الجميع يعلم أنك قوي حقاً وذكي، أليس كذلك؟
— في البلدة على الأقل، نجل.
لماذا؟
— حسناً، إذاً، هناك بعض الأشخاص الذين يرغبون في التعلم منك، إن استطعت منحهم اليوم لمحاولة نيل المستوى الصفر لبعض المهارات...
عقد بِن حاجبيه مُطلقاً روحه برهة في أثناء ذلك.
— أهؤلاء هم كلّ أطفال الدرياد والداميك في الخارج، ومعهم كالي؟
— هذا غير عادل، لا تتجسس!
— أخبرته، إذ أفسد تطلّعُه الصغير الطريقةَ التي أرادت بها طلب معروفها.
— ولقد أمسكتُ بساتشيل وتولثو للمساعدة في رعايتهم أيضاً، لذا فالأمور على ما يرام.
— لكن المهارات التي تتحدثين عنها لا تتعلق بالحرفة، على ما أظنّ.
—... لا، لقد أراد الجميع تعلم بعض مهارات القتال، وكررتُ أنك قادر على مساعدتهم أسرع من أي شخص آخر — تمتمت بكلماتها الأخيرة، وبدت أفكارها واضحة حتى دون قراءة عقلها. كان بِن قادراً على نقل عمق المعرفة إلى الناس بطريقة لا يقدر عليها أحد سواه. هكذا نجحت في نيل كلّ من مستخدم الموادّ والدمار بسهولة بالغة رغم كونهما سحريْن بلا تقارب، وبما أنها كانت تعلم بامتلاكه لمعرفة تغطي نطاقاً واسعاً من المواضيع بفضل كونه قارئ أفكار، فقد توقعت قدرته على مساعدتهم لفعل المثل، ولم تكن تخشاه في طلبها سوى إضاعة وقته.
وحتّى لو لم تدرك مسبقاً مدى أهميته، فقد تغير ذلك حين أصبح في المرتبة الثالثة. كلّ ثانية امتلكها كانت ثمينة، ورغم أن ذلك لم يكن يهم كثيراً في العادة لتدريبها إياه في الدكّان أو المستودع، ها هي الآن تطلب جذبه بعيداً عنه ليوم كامل، ممّا جعله يهزّ رأسه مقبلاً ليعبث بشعرها.
— لا حاجة بكِ لكلّ هذا الخجل عند الطلب، أيّتها الصبيّة — أخبرها بِن.
— أنا أفهم، وسأساعدهم بالطبع.
— حقّاً!
— حقّاً حقّاً.
ففي نهاية المطاف، كان يتفهم منبع شعورهم. لقد فقدت مجموعتا الأطفال منازلهما، وحتى إن لم يُسمح لهم أنفسهم بالقتال في الموجة الثالثة، فهذا لا يعني أن تطوير مهارات القتال لن يساعدهم في الشعور بأمان أكبر وطمأنينة إزاء ما حدث، وبوجود تولثو وساتشيل هناك أيضاً، لم يكن الأمر كأن الأطفال بلا إذن لفعل ذلك. كانت على حقّ في أن الأمر لا يمثل الاستفادة المثلى من وقته، ولكن حتى لو كان على معرفة سطحية بهم جميعاً سواء بصفتهم رسوله أو كشخص سبق أن ساعد في إصلاح منازلهم ومنحهم منازل جديدة الآن، فهو يكترث لهم جميعاً بالقدر ذاته.
وطالما أنهم يعيشون في بلدته، فقد أراد منهم أن يشعروا بالأمان.
قال: "هيّا يا صغار، التلتفوا حولي ريثما يفكر العم بن في أفضل ما يمكنه تعليمه لكم"، فما إن انتهى حتى رفعت فتاة درياد يافعة يدها فوراً وقالت: "ما هو العم؟"
"سؤال ممتاز. هو في الغالب المعادل الذكري للخالة، ولكن في حالتي هذه، يمكنكم اعتباره رجلاً كبيراً مألوفاً وودوداً. أما فيما يخص ما يهمّنا حقاً... حسناً، يمكننا استعراض ما ترغبون في تعلمه واحداً تلو الآخر، أو يمكنكم ترك الخيار لي. ساشيل وتولثو، أهناك ما لا ترغبان في أن أعلمه إياهم؟"
أجابته ساشيل: "لا سحر نار"، وأومأ تولثو موافقاً رغم العبوس الذي ارتسم على وجوه بضعة أطفال.
وأضاف الشبه شيطان: "أي تقارب آخر مقبول مع ذلك. أما فيما يتعلق بما لا يتقاطع مع تقارب معين... حسناً، إن طرحتموه علينا أولاً، فيمكننا البقرر بناءً على ذلك. وبخلاف هذا، أي فن سلاح تألفونه مقبول".
قال بن للحشد المجتمع: "حسن إذن، في هذه الحالة، هذا ما يدور في ذهنني. إن كان لديكم تقارب لا تملكون السحر الخاص به حالياً، سوى النار، فسأعلمكم إياه. وسأعلمكم أيضاً كل السحر المدمر غير المتقارب، ما لم تكن هناك شعبة أخرى ترغبون في تعلمها، وسأعلمكم القتال الأعزل، إلى جانب مهارة سلاح تقررونها أنفسكم أو أقررها أنا لكم، أيبدو هذا جيداً؟"
علت أصوات الأطفال بالهتاف: "نعم!"، وغمرهم الحماس لاحتمال تعلم هذا الكم الهائل، بينما نظرت إليه ساشيل بعيون يملؤها القلق.
"أمّاه يا بن؟ لا أريد إفساد الأجواء أو ما شابه، لكن أيمكنك حقاً تعليم هذا العدد من الخيارات؟"
لم تكن تعلم على وجه اليقين عدد مهارات السحر أو السلاح التي يمتلكها بن، لكنها عرفت على الأقل أنه لا يملك كل المهارات السحرية والقتالية، غير أنه اكتفى بالايماء.
"لا أريد مدح نفسي، لكني عبقري. لا تقلقي. هناك للأسف بضعة أنواع من السحر غير المتقارب لن أستطيع تعليمها، لكنها ليست مما يشتهيه الأطفال على أي حال. يمكنني التعامل مع كل ما عدا ذلك".
ظل الاستنكار بعيداً عن متناوله، لكن بين الحشد هناك، لم يكن الشخص الوحيد الذي سيرغب في الوصول إلى تلك المهارة سواه سوى تلميذته، وكانت هناك فروع أخرى غامضة للسحر غير المتقارب لا يمكن اكتسابها إلا بالطرق غير المرجحة ذاتها. ومع ذلك، كان كل شيء واقعاً في نطاق معرفته، حتى وإن لم يكلف نفسه عناء اكتساب تلك المهارات لنفسه، وأمعن النظر في أرواح الأطفال المحيطين به، مستوعباً التقارب الذي تحمله.
مع امتلاك أغلبهم لبضع مستويات سحرية. لم يكن هناك على الأقل أي شخص ذي روح غير مهيأة للسحر مثل روحه، حتى وإن عجز نصف أطفال الدرياد عن تعلم أي شيء سوى سحر النباتات الخاص بهم. أما بالنسبة للشبه شياطين، فقد تعلم القدر نفسه منهم ما تيسر له من سحر قليل، لكن الأمر لم يكن ذا بال في الحالتين. لن يقتصر الأمر على المهارات التي يودون تعلمها، بل سيملأ رؤوسهم جميعاً بالمعلومات حول كل المهارات النشطة التي بحوزتهم، مانحاً حتى أولئك الذين لا يملكون خيارات تتجاوز ما بحوزتهم بالفعل شيئاً ليتدربوا عليه ريثما يبدأ البقرة في العمل على اكتساب مهاراتهم.
تماماً كما كان الدرياد مستخدمين طبيعيين لسحر النبات، حمل الشبه شياطين بشكل طبيعي شبه تام إما سحر حياة أو موت أو سحر روح طفيف بفضل إرثهم الشيطاني، لكن كلا المجموعتين ضم أفراداً يمكنهم التدرب في تقارب أخرى أيضاً. وحتى لو وعد بعدم تعليمهم، فقد كان هناك طفلا درياد هناك كان بإمكانهما تعلم سحر النار لو سُمح لهما، رغم ضآلة تقاربهم نحوه، وشرع يملأ عقولهم جميعاً بالمعلومات بينما وضعهم في الوقت ذاته تحت تأثير سلطاته، شاعرأ بالمستويات المختلفة تتوافد فوراً.
مع ظهور مستوى واحد بوضوح يفوق البقية. كانت كالي هناك، وتحت تأثيره المعزز، ظهر مستوى في سحرها الجذاب، وجعل المدى الجديد لرؤيته الروحية يعيد تقييم الفتاة ككل. على الرغم من وضعها كواحدة من أنقياء أشباه الملوك القلائل، فإن الجاذبية التي ولدت بها كانت في الواقع خامدة، ولم تكن سوى في المستوى الرابع حين التقى بها، محتاجة إلى النمو بمستويين آخرين على الأقل إن أرادت أي أمل في السيطرة عليها، وهو ما كان بحد ذاته كافياً للفت انتباهه في ذلك الوقت، مشيراً إلى أمر مثير للاهتمام بالنسبة له.
في حالة ابن إينيث آثير وحفيدة ناري ناتي، كانت كلتا مهاراتهم المباركة مرتبطة إلى حد كبير بإرثهم السماوي. تجاوزت ناتي ذلك تقنياً بعض الشيء من حيث السحر، لكنها كصانعة سحرية مستيقظة، كان امتلاك سحر مستيقظ في مهاراتها مرتبطاً إلى حد كبير بالقوة التي عرضتها صناعتها، وكان لسحرها تطبيقات في حرفتها أيضاً، مما جعله يقع بشكل أو بآخر تحت نطاق جدها. أما كالي، فعلاوة على ولادتها ببضع مهارات مستيقظة مختلفة تمثلت في تعزيز الذكاء العالي، وتعزيز التعرف العالي على الأنماط، والوعي المكاني العالي، امتلكت أيضاً سحرها كسمة عرقية بدت كأنها موجودة بشكل مستقل عن خصائص أبيها، وبالتالي، لم تسمح لها بأن تولد بالنمو ذاته الذي تمتع به البقية.
كان مستواها أعلى مما توولد به أي حورية أو سديمية عادية، بالطبع، لكن حقيقة أنها لم تكن مستيقظة مثلت فارقاً كبيراً بما يكفي للتأثير جذرياً على حياة تلك الطفل. ورغم ذلك، بدا أن تقاربها ذاته يتطابق مع طبيعة أبيها كملك كبرياء. لم تكن هناك خصلة واحدة عجزت عن تعلمها لو رغبت في ذلك. لم يكن أي من تقارباتها استثنائياً، إذ تراوحت كلها في أواخر العشرينيات، لكن حقيقة إمكانية تعلمها لكل شيء إن اختارت ذلك كانت أمراً هاما، وتركه يرمق البالغين الآخرين برفقته قبل أن يعلمها هي بالذات.
"من باب الفضول، هل ينبع أمر "لا سحر نار" من مريان أيضاً؟"
أجاب تولثو: "لقد أمرتنا تحديداً بأن نحكم وفقاً لأفضل تقدير لدينا. لماذا؟ أإن تقاربها معه استثنائي حقاً؟"
"لا، أود وصفه بالعادي؛ إنها مسألة مختلفة. دعيني أرى، قد لا تكون قد أتيحت لك فرصة إدراك هذا بعد، لكن ساشيل، ينبغي أن تفهمي ما أقصده بهذا. يمكنني مساعدتها في الحصول على مهارة السحر على الأرجح".
لقد أصاب في كون تولثو لا يدري ما يعنيه ذلك، تماماً مثلما صدق حدسه في إدراك ساشيل له. اتسعت عيناه العرافة لما تلفظ به، وباتت الفكرة واضحة. حظيت الفتاة الصغيرة بفرصة تعلم مهارة سحر عامة؛ مهارة تمنحها سلطة على أي تقارب أو تقارب مجتمع، وربما شكلت أعظم ضربة حظ يمكن أن ينالها المرء إن ابتغى أي أمل في غدو ساحر عظيم.
قالت له ساشيل: "إن كنت قادراً على فعل ذلك، فيجب عليك. إن تعلمت أي تقارب بمفرده، فستتراجع حظوظها، أليس كذلك؟ عليك المحاولة على الأقل".
كان الأمر سيغدو أصعب قليلاً تقنياً بالنسبة لها بفضل جاذبيتها الطبيعية، لكنه ظل مستحيلاً. استطاعت ثيرا تعلم السحر المظلم رغم جاذبيتها بعد كل شيء؛ بل قد يضيف ذلك طبقة من التعقيد لا يواجهها الآخرون. ورغم ذلك، كان هناك لمساعدتها؛ ولن تكون احتمالاتها أفضل قطّ مما هي عليه الآن، ومع مدّ روحه لترقب كل الأطفال وهم يبدأون التدرب على تعاويذهم، ركّز على كالي تحديداً، بينما شقّت الفتاة الصغيرة طريقها نحو جانب ديلاير.
"يا كالي، بما أن بإمكانك تعلم هذا الكم، فسأعلمك كل ما أستطيع، لكني أريدك أن تحاولي أداء تعويذة محددة للغاية. أتظنين أن بمكانك فعل ذلك من أجلي؟"
نظرت إلى ديلاير قبل أن تومئ، محافظة على صمتها رفقته منذ لقائهما الأول، وشارفت مع ذلك على منحه ما يكفي من الثقة لتدعه يرشدها حين شرع في المساعدة. بنظراً لوضعها كابنة لملك الألغاز وبعض المهارات المستيقظة التي امتلكتها، كان ذكاؤها مرتفعاً بشكل لا يصدق، مما سمح لها بامتصاص كل قطرة معلومات استطاع منحها إياها حين علمها بدايات وعمق كل تقارب، سواء أكانت وحدها أم مجتمعة، ونقل إليها بهما تعويذة دمجت أكبر عدد من التقاربات التي استطاعت إدارتها دفعة واحدة، محتاجة إلى تعويذة لم تكن بالتعقيد الذي يمنع إلقاءها في المستوى الصفر لكنها استمدت من كل ما تملكه وحثها معها على البدء في الإلقاء.
وبينما كان داخل رأسها، يرشد العملية برمتها، شعرت بالمانا داخل الفتاة تتحرك وفق إرادتها، مكتسبة شكلاً وهيئة قبل أن تنطلق في أتم ترتيب ممكن. إذ تمثلت في جوهرها كتعويذة تلتقط وتطلق معاً، جاذبة إليها كل ما تحتاجه حولها بالأخذ من محيطها، إذ أتت صحتها وقوتها من الاقتباس من العالم على بعد أقدم قليلاً منها فضلاً عن بن نفسه، أو محاولة ذلك على الأقل رغم مقاومته التامة لتعويذة بهكذا ضعف، خالقة بذلك تعويذة صحة شخصية معقدة بالأساس.
ربما شكّل سحر الحياة والنور جوهرها، لكن الظلام والموت يسّرا الاقتباس من الجوانب الحية للعالم واندمجت التقاربات الأكثر جسدية فيها للمساعدة في تعديل أنظمتها المختلفة، تاركة إياها في حالة راحة تجاوزت المعتاد بكثير ووضعتها في ذروة لياقتها. عجّل الوقت وتيرة العملية، وريثما جرى التحكم بحذر في مداها لمنع التأثير على أي من الأطفال الآخرين، قرّب المكان كل شيء داخل ذلك النطاق هامشياً، صانعاً شيئاً ستتمكن من استخدامه بعمق أكبر بكثير مع ارتقائها بالمستوى، وانطلق الإشعار في رأسها ليتحدث عن نجاحها.
لقد تعلمت الشبه ملكة السحر. لم يفلح الأمر في انتزاع جاذبيتها حين نالتها عبر انتقال المهارة؛ وكان ذلك طموحاً يفوق الحد قليلاً، لكنها ظلت نجاحاً لا يُكار، سيصيغ شكل حياتها للمضي قدماً. مقترنة بكل الميزات الأخرى التي حظيت بها كشبه ملكة، لن تواجه مشاكل في النمو، مما جعل فكرة إمكانية غدوها ساحرة عظيمة حقاً أكثر من مجرد حلم واه. ويعني هذا أيضاً أنه يتوجب عليّ الأمل ألا تقرر هي ووالدتها الانتقال للعيش مع الحوريات مجدداً.
سيكون مراقبة نمو هذه الفتاة أمراً ممتعاً أيضاً.