قال بن للبقية الأربعة، بينما وقف يوزو وأولييل وتاستا معاً بينما انتظر ثيرا بعيداً بعض الشيء: "يا جماعة، أظنكم تغشون قليلاً. أليس المفترض أن يقاتل بعضكم بعضاً؟"
أجاب يوزو، وهو مهندس هدنتهم: "بعد أن أدركنا أنك تفعل غالباً شيئاً مجنوناً هناك، بدا الانتظار حتى تنتهي وتوليك بأنفسنا أمراً منطقياً أكثر فجأة. ثلاثة ضد واحد، قد تتاح لنا فرصة".
"... إذن ألاحظ مشكلة صغيرة في الحسابات هنا. هل يعني ثلاثة ضد واحد ربما أن أحدكم سيكون في صفّي إذن؟"
ابتسم ثيرا في وجهه وقال: "كلا، هذا يعني أنني الزعيم الأخير. أنت من يظل يخبر الملوك أنني بحاجة إلى الاستيقاظ، ولكن صادف أنني في نقطة أفتقر فيها إلى شركاء تدريب أﻛﻔّاء. بما أنك لا تمانع في ترشيحي للتطوّع نحو المرتبة الثالثة، فلا ينبغي أن تمانع في المساعدة على طول الطريق، أليس كذلك؟"
تمتم بن: "مم، أرى، أرى".
ثم رفع يديه في الهواء وتراجع خطوة إلى الوراء: "كلا، لا أريد الموت. أستسلم".
صرخت تاستا وهي تلقي طاقة سحريّة خامّة نحوه: "لا خيار لك!".
وبنى ثيرا حاجزاً حولهم جميعاً لمنع أي أحد من الهرب بينما تحرك الاثنان الآخران أيضاً، فتحرك الساحر عديم التقارب، وكبير السحر، وكاتم السحر حديث المهارة، دفعة واحدة. لم يُعنَ بن حتى بمحاولة استخدام تلاعبه بالمادة؛ لم يكن هناك أدنى شك في أن يوزو كان يكتم بعناية كل نموذج من الطاقة السحريّة عديمة التقارب التي يمكنه صنعها، مع امتلاك بن نفسه ضعفاً خاصاً تجاه تلك القوة.
كلما زادت صفات المرء، زادت صعوبة كبح مانع السحر للتعويذة، نظراً للبلدان المختلفة التي يمكن دمج الطاقة السحريّة فيها، ولكن لم يكن يوزو منافساً لذلك فحسب، بل كان بإمكانه استخدام فروع عديمة التقارب فقط. كان صيداً سهلاً في يديها أساساً، مما لم يترك له سوى التجسيد لاستخدامه بدلاً من ذلك.
صرخ بن بينما كان يتصدى لضربات أو طاقة خامّة من تاستا وجليد تحكمت به أولييل مستخدماً دروعاً مجسّدة راحت تطفو حوله: "أتعلم، أعلم أنك لم تقصدي ذلك تماماً ولم تطلبي، لكن امتلاك قوة ساعدتكِ في الحصول عليها يُستخدم ضدّي يبدو سيئاً بعض الشيء".
وأضاف: "أنتِ لا تؤثرين على سحر تاستا أيضاً، هل تعكسين السحر عبري فحسب؟"
صرخت مجيبة، حتى وإن كان ذلك أقصى ما تستطيع: "لقد أعطيتني المعرفة حول كيفية استخدام هذا؛ لكان الأمر مخزياً لو لم أُظهر نتائج".
ومثله ومن ثيرا، وإلى الحد الذي تستطيعه، لم تكن تستخدم مهارة المرتبة الثالثة في ذلك القتال، بينما أجبر بن نفسه على التفكير في الطريقة التي يريد التعامل بها مع الأمر. باحتمال كبير، كانت الطريقة الأبسط هي تجسيد حاويات لتحتويها جميعاً، محاصرة إياهم في أماكنهم، وبينما قد يكون ذلك كافياً لحجب رؤاهم وجعل الأمور أسهل بكثير عليه، لم يكن هناك سبب يمنعهم جميعاً من الاستمرار في إطلاق السحر عمياً.
إن وُجد شيء، فقد يجعل ذلك الأمور أكثر خطورة فقط، ومع أنه استطاع فعل أشياء مشابهة لطرحهم أرضاً، إلا أنه لمريد فعل ذلك بيوزو على وجه الخصوص. كان الساحران الآخران معارف وتلقى المساعدة منهم في الماضي، لكنها كانت صديقة، ولم يكن مستمتاً بإنهاء الأمور لدرجة رغبته في إيذاءها، مما تركه يتقبل حقيقة أنه سيحتاج إلى القتال بطريقة مختلفة. لكن لا بأس. أظن أن هذا تدريب لتجسيدي، جنباً إلى جنب مع تدريب للثلاثة، حتى وإن تحالفوا ضدّي.
لا داعي لفعل أي شيء جذري لإنهاء هذا مبكراً جداً. بدلاً من ذلك، لنصبح مبدعين. كان التجسيد قوة عقله متخذة شكلاً، ومجال الملوك وما يغذي أفعالهم داخل عالمهم، ومع ذلك ما يستطيع هو وحده فعله على المستوى البشري، وحتى إن لم يكن واضحاً، فقد استخدم تلك القوة بلا توقف. أدى استخدامها جنباً إلى جنب مع أي فعل مادي إلى تقليل تكلفة الطاقة السحريّة بشكل كبير من خلال إضافة تكلفة عقليّة، لكنه امتلك منها بغزارة، ومع حجب سحره، كانت فرصة لاختبار حدود تلك القوة.
"حسناً إذن، إن لم أستطع مقاتلتك كساحري، فسترين بنفسك كيف يقاتل المجسّد".
ظنوا أنهم عرفوا ما يعنيه ذلك. إن كان التجسيد حداً للعقل، فهذا يعني أنها قوة تخرج خيال حاملها. ومع ذلك، خلال كل ذلك، نسوا تفصيلاً مهماً واحداً. بغضّ النظر عن الكيفية التي أظهر بها نفسه، كان بن مجنوناً. حامل عقل مشوه وملتوٍ يستوعب كل أشكال الحياة التي يلامسها، بعد أن لامس السماوي ومسوخاً أكثر خيالاً بكثير. حتى إنه لم يعد يستطيع الادعاء بأن عقله ما زال بشرياً، لكن عادة ما كانت حدود ذلك العقل أكثر احتواءً، محاصرة داخل حدود رأسه أو عالمه حيث كان يجسد بلا توقف تجارب جديدة.
النتائج التي بات يملك عذراً لجلبها إلى العالم أدناه بكل رعبها. مع عدم وجود ما هو أفظع في عقله سوى فهمه لعلم الأحياء. ومع أنه لم يكن شيئاً يعتبره شخصياً من اختصاصاته، فإن أي شخص آخر يفهم عمق معرفته كان ليدرك أن تقييمه لنفسه هذا لا يمكن وصفه إلا بالتواضع المقزّز. مع وجود عدد كبير من الأرواح حول ثيرا طوال الوقت، كان من السهل بما يكفي تعلم معرفتهم المتراكمة حول هذا الموضوع بينما كان ينهب عقولهم، وبالنظر إلى كيف يمكن استخدامها في سحر الحياة، كان يحمل في رأسه جزءاً كبيراً من دراسات العالم حول الموضوع من وقته في التمزيق عبر المكتبة.
لقد تفاعل مع روح الحياة العظيمة التي كانت تدير تجاربها الملتوية الخاصة، وتعلّم كيف يخلق تماماً بذرة حيّة فضلاً عن بعض خلايا الحيوانات من الملوك أنفسهم، وعلاوة على كل ذلك، ما امتلكه بن أكثر من أي شيء آخر هو الوقت. رجل في أوائل العشرينيات من عمره في تلك المرحلة، على حد علم أي شخص يراقبه، لم يكن على ذلك الكوكب سوى لمدة خمس سنوات تقريباً، ومع استيقاظه الأول من المرتبة الثالثة جاء ذلك النوع من الوقت الذي لم يكن مفترضاً بالبشر لمسه.
دهور في رأسه، ولم تسمح طبيعة مهارته لتلك الفترة بتحطيمه على الرغم من جنونها، مما يعني أن الشيء الوحيد الذي كان عليه فعله هو ملؤها بتجاربه الخاصة، وكان عالمه المكان الوحيد الذي يمكن إتمامها فيه لتلائم السرعات التي كان قادراً على الوجود بها، مع ظهور المنتج النهائي لكل ذلك. بدءاً بالمبادئ الأساسية لأنظمة الأحياء الأساسية التي عرفها، جسدها تماماً في الأيام الأولى لتجاربه، معدلاً إياها قليلاً، وملاحظة كيف سيغير ذلك طريقة نموها، بغضّ النظر عن مدى البطء الذي بدا عليه.
في العقد الأول، بدت النتائج ضئيلة، لكن كل ذلك كان فعلاً لزيادة اتساع معرفته للبناء عليها، مما خلق أساساً سمح بانفجار بعدها. خُصصت الألفية التالية لتطور النظم البيئية؛ النباتات والحيوانات، أشياء كانت الاثنتين معاً وأشياء لم تكن أياً منهما، بينما خُصصت الدهور التي تلتها لمعرفة مدى المدة التي يمكنه أخذها بها. أي ضغوط انتقائية ستعطي أي نتائج، وأي تعديلات بيولوجية مباشرة ستعطي التغييرات الأكثر أهمية؟
حتى وإن كان كل ذلك سيعمل من تلقاء نفسه بعد أن يبدأ، إلا أنها ظلت مخلوقاته ومن الممكن التراجع عن أي نتيجة غير مواتية ببساطة إلى تكرار سابق، إن لم يُقَم بإزالتها تماماً، ليعود إليها فقط بعد متابعة مسارات مختلفة تماماً. أدى كل ذلك إلى تلك اللحظة بينما كان بن، وسط صده لهجماتهم المستمرة، يجسد ليس فقط أصيص تراب يبدو غير ضار، بل وأيضاً بذرة رطبة فريدة داخله، ليطلق ذلك الفعل الجحيم على العالم.
في اللحظة التي انبثقت فيها البذرة بينما كان الثلاثة يراقبون فحسب، فاقدين فرصتهم الوحيدة للتدخل بينما برز شيء يشبه النبات إلى حد ما، فروعت أغصان تبدو أشبه بيد تسعى بيأس أوراق شبيهة بالسكاكين تبدلت في لونها قبل أن تتكيف لتستوعب الظل الأكثر فائدة لإخراج ضوء تلك الشمس، قبل أن تتنفس الهواء من حولها وتنفجر في نموها، وتُرِك جذع ضخم لينطلق صاعداً، لامساً قمة حاجز ثيرا قبل أن يتوقف، مع خشب بدا بمظهر أشبه باللحم يكاد ينزف بينما انفتحت عشرات الثقوب الكبيرة فيه ومدت أيدٍ.
تمتمت أولييل بينما قامت هي وتاستا بتغيير هدفهما لمحاولة إسقاط ذلك الهيكل الغريب، ففشلتا في النهاية في تحريكه بسحرهما بينما قامت المخلوقات التي رُبطت تلك الأيدي بها بسحب نفسها إلى الخارج: "يا للروعة اللعينة، هل فات الأوان للاستستلام بدلاً من ذلك؟"
أكد جسد الهيئة البشرية رعبهم، حيث لم ينسجم بوضوح مع أي شيء خلقته الطبيعة أو هجن النظام، مع عدم وجود ذكاء أو روح فيها تجعل أي شخص يخطئ في ظن ما يروه بشراً. بدا لحمها إسفنجياً تقريباً، ومع ذلك كان مثقوباً بالكامل بالثقوب؛ ولا ملامح وجه واضحة سوى أفواههم واللسان الشبيه بالسكين الذي يطل بينما يتذوقون الهواء. ومع ذلك، فحتى من دون أي عيون أو آذان أو أنوف واضحة، كان جلياً أنهم ما زالوا قادرين على إدراك العالم من حولهم.
توترت سواعد غليظة بينما قفزوا إلى الأرض أسفلهم، بينما حطوا على أقدام مخالبة، قبل أن يميلوا رؤوسهم ويركزوا على الثلاثة الذين كان يقاتلهم ليشرعوا في التحرك. في ومضة، كانت عشرات من مخلوقاته أمامهم، مجبرة الآخرين على محاولة التفادي لكنها فشلت في النهاية إذ أُلقي بهم إلى الوراء، وتُركت أجسامهم لترتد عن الجدران التي كان مفترضاً في الأصل أن تحبسه بينما بدأت وحوشه تُطلق الضباب من الثقوب التي تغطي لحمها، مملئة المساحة الضيقة بغاز سميك لن يُسمّم أحداً، لكنه سيأثير محدثاً صداعاً وحاجباً للرؤية، سالباً خصومه تلك الحاسة الوحيدة التي لم يتطلبها هو ولا مخلوقاته، وكل ذلك بينما صرخت يوزو في وجهه وهي تركض.
"يا بن! لا حرب بيولوجية!"
"لا تقلقي، هذه لا تُحتسب تقنياً كأحياء في هذه المرحلة على الأرجح! اعتبريها روبوتات لحم بسيطة... حسناً، أظن أنني لن أصف جزءاً واحداً منها بأنه مصنوع من اللحم، لكنك فهمتِ الفكرة. إنها تشبه الهومونكولوس أساساً ولديها تفاعلات تحفيزية قوية بما يكفي مبنية فيها بحيث يمكنها التفاعل دون أن تُمنح أرواحاً. لا داعي للقلق بشأن هروبها للتكاثر، وستعيش لساعات قليلة فقط على الأكثر، حتى مع إبقائي لها. إنها مرتي الأولى في محاولة شيء كهذا في العالم الحقيقي أيضاً، لذا ابذلوا قصارى جهدكم جميعاً أثناء قتالها لتمنحوني بعض البيانات المثيرة للاهتمام!"
الآن وقد أصبحت فرصة له لمراقبة نتائج بعض دراساته ومخلوقاته في إعداد واقعي للعالم، كان متحمساً لخوض الأمر بينما ركض الآخرون، محاولين إيجاد أي شيء قد يجدي نفعاً. مع تفوق أدائهما حتى على ما أممله. جربت أولييل كل تقارباتها لكن لحمها لم يحترق ولم يتجمد، فقد تركها تصميمهم في مساحة غريبة بين الحياة والموت، مما جعل كلا هاتين القوتين عديمتي المعنى عليهما، وجعلت الثقوب التي تملؤهما السحر الهوائي عاجزاً عن ملئهما أو تجريدهما من الغازات بالطريقة التي تعجزهما، مع قدرة تلك التصاميم حتى على الصمود في وجه الفراغ الخام.
كما خذلتها الأرض، مع التئام أي جروح أو ثقوب يمكنها إحداثها فوراً، وكان كل من النور والظلام عديمي المعنى على وحوش خالية من أي مكون روحي، فضلاً عن كونها مخلوقات لا تعتمد على الحواس العادية. لقد تركها ذلك مع كل من المكان والزمان، قادرة على إبطائهما في مطاردتهما ونقلهما آنياً لتمنح نفسها بعض المجال الإضافي لاكتشاف تعويذات أكثر فائدة ضمن تلك الصفات، لكن ذلك كان أقصى ما امتلكوه.
لم تستطيع تاستا سوى الاستمرار في اختبار تعويذاتها لمعرفة ما إذا كان أي شيء سيثبت، ولم تستطيع يوزو سوى الركض الآن بعد عدم تورط أي سحر في تصاميمها، مما جعل نصر بن مؤكداً. لقد صُممت لتكون غير ضارة لكن لم يكن هناك إنكار لإمكانية خلقه شيئاً أسوأ بكثير لو أُتيحت له الفرصة فقط، وفور إقرار الثلاثة بالهزيمة، ستكون تلك نهاية الأمور، ولبقيت هكذا لو لم ينضم طرف آخر. دفعة واحدة، قُطعت مخلوقاته وفرمت إلى مكعبات بعرض بضع سنتيمترات بينما ارتفعت الأرض نفسها لتدميرها، منهية الأمور حيث أُسر في قبضة التربة أيضاً، حتى وإن لم ينتهِ من دون شكاوى.
قال بن بينما نزل ثيرا، مراقباً المكعبات المتبقية من مخلوقاته وهي تحاول إعادة تجميع نفسها على الرغم من جهودها، وإلا النمو لتصبح مخلوقات جديدة مع ذلك، بينما استمرت في تدميرها وهي تجيب: "أتعلم، لو قلت إنك ستكون الزعيم الأخير، فيجب عليك على الأقل الانتظار حتى أهزم الآخرين بالشكل المناسب".
تنهدت قائلة: "تخيلت أنني يجب أن أضع حدا للأمور قبل أن تصيب أي شخص يراقب بصدمة نفسية دائمة. والآن وقد انتهى هذا، أيمكنك التوقف عن تجسيدها؟"
قال بينما أطلق مخلوقاته، تاركاً جواً مضطرباً حين انتهى: "آه، نعم، أظن أنكِ أمسكتِ بي".
قال ثيرا له: "قلت تخلصي منها، لا تغيريها".
في عينيها، اتضح جلياً على الأقل أن شيئاً لم يعد يتحرك، وإلى جانب تغيير طفيف في اللون في كل شيء، بدا أن كل مخلوقاته قد انهارت قليلاً، لكن تلك كانت النهاية. حتى شجرة الجبار الضخمة، التي تركتها مبدئياً، فقدت بعضاً من شكلها وانحنت برخاوة، ليهز بن كتفيه مجيباً.
"تخلصت من كل جزء منها كنت أجسده، لكن ذلك ترك كل ما استخدموه وراءهم".
"... أعلم أنني سأكره السؤال، لكن فصلي في ذلك".
"أتعلمني أستطيع التجسيد على مستوى جزيئي، جاعلاً الأشياء تتفاعل بتفاعلات كيميائية صحيحة، لكن ما فعلته هناك كان التجسيد إلى الحد الذي تلتقي فيه الكيمياء بالأبحاث الحيوية. انبثقت البذرة التي صنعتها من التراب الذي خلقته، لكن بينما كانت تمتص الكثير من الذرات المجسدة، كانت تمتص أيضاً المنتجات التي تملأ الهواء، لتخلق في النهاية هياكل هجين من المادة الحقيقية والمزيفة. تخلصت من الأشياء المزيفة، لكن عندما فعلت ذلك، تركت وراءها كل ما كان حقيقياً".
"... بن، أرجوك".
"ماذا؟"
تنهدت، غير قادرة على منع نفسها من ملاحظة أن المتنافسين الآخرين الذين كانوا يراقبون انكمشوا ابتعدوا عند الشرح: "حسناً، أظن أن الأهم هو أن كل هذا ميت تماماً، أليس كذلك؟ هل أي شيء صنعته لن ينبت المزيد من هذه الوحوش، ولن نترك مع غزو أجدد وأكثر رعباً بطريقة ما للتعامل معه؟"
"كلا، حتى إن لم يقتل إطلاق تجسيدي كل شيء، فقد أخبرت يوزو بالفعل أنها ستعيش لساعات قليلة فقط. حتى لو جسدت ذلك بدلاً من إيجاده، لكان الأمر جيداً في النهاية. لن أخلق وأطلق وباء وحوش لا يمكن السيطرة عليه ولا ينتهي على العالم".
اشتكت ثيرا لنفسها قبل أن تسأل ما بدا السؤال الواضح من هناك، مع بدا الإجابة واضحة بالفعل حتى دون قولها: "... نعم، سأكره الإجابة التي أحصل عليها من هذا أكثر من أي شيء. هل هذا شيء يمكنك فعله؟"
"... أعني..."
تمتمت قبل أن تضع رأسها بين يديها: "الملوك من فوق. حسناً، يا بن؟ بصفتي شخصاً يجد نفسه مراراً وتكراراً يتصرف كصوت أخلاقك وعقلك، سأقوله لك فحسب. إن راودتك الرغبة يوماً في فعل شيء كهذا، فلا تفعل".
طمأنها: "استرخي. أنا أعيش هنا أيضاً؛ لن أملأ الكوكب بوشوح بلا أرواح".
"ولا تفعل أي شيء يشبه ما فعلته للتو مجدداً دون استشارتي أو استشارة ملكك أولاً".
"أبهذا الجد؟"
"في الواقع لا يمكنني أن أكون أكثر جديّة الآن".
هز كتفيه: "حسناً، لا بأس".
لم يكن الأمر شيئاً يتطلع إلى فعله طوال الوقت تماماً، على الأقل. كان هناك سبب لبقائه على معظم ذلك الخط من التجارب محصوراً في عالمه، ولا يزال هناك متسع من الوقت لتحسين التصاميم أيضاً. فبعد كل شيء، الوقت الوحيد الذي استطاع التفكير في أنه سيكون مغرياً حقاً لفعل شيء كهذا مجدداً سيكون خلال الموجة التالية، وبحلول الوقت الذي يحين فيه ذلك، فإن كمية الأبحاث والتجارب التي سيتمكن من القيام بها على تلك الجبهة ستجعل الأشياء التي يمكنه صنعها غير قابلة للتعرف عليها تماماً.