سألتْه ثيرا وهي تُباشر إصلاح ما أفسده في نفسه، وتغمرها سعادة طفيفة لكون الأمر أصبح أيسر، بغض النظر عمّا تعنيه تلك الحقيقة برأيها: "بين، لماذا تصرّ دائماً على إبرام صفقات تتركك بأكثر الأرواح تشوّهاً على الإطلاق؟ لستُ بحاجة لأن تكون أول شخص يختبر عواقب بعيدة المدى لهذا العبث".
أجابها: "لن تكون هناك عواقب، الأمر على ما يرام، وعليك أن تعترضي لذلك كأنه تدريب لكِ أيضاً. أنتِ تكتسبين خبرة في معالجة الأرواح لا يحلم بها سائر سحرة الأرواح".
قالت: "حقاً، يالروعة ذلك، أكاد أموت غيرة منهم".
وصل اليوم الذي سيشرع فيه بمنح تبريكاته أخيراً، فحرص بين على استباق الأمور كي لا يضطر للعودة وتكرار الكرّة أياماً عديدة. ومنذ أن بارك فالك، ظلّ يشكل بضع تبريكات ويخزنها كل يوم. وحين بلغه ردّ الملوك من ميرياد بموافقتهم على شروطه، ضاعف الجهد على الفور، مستعيناً بثيرا لتعالجه كلما اقتطع المزيد من روحه. ومع ما امتلكه من مستويات في مهارات تُحسن سرعة شفائه، نجح في مضاعفة طاقته القصوى، بل وتمكّن من دسّ القليل من التدريب الخفيّ لخلق المهارات أيضاً، ليقوده كل ذلك إلى تلك الخروجة بالذات، مع زيادة ماكرة في حجم عمله أُضيفت في اللحظة الأخيرة.
سار هو وثيرا ومورا وديلير في شوارع أبراج السحر، متوجهين نحو نقطة التقاء البر والبحر. وكان جمع غفير بانتظاره على الضفتين، إضافة إلى شخص آخر أسرع بالقدوم للانضمام إليهم.
صاحت يوزو فور رؤيتها لتطور ثيرا للمرة الأولى بنبرة غامرة بالبهجة وهي تركض حولها وتتفحص الساحرة الجديدة وتوخزها قبل أن تتمكن ثيرا من رد الفعل: "ثيرا، ما هذا؟ وكيف لا أعرف شيئاً عن هذا إلا الآن؟"
أجابتها ثيرا: "عذراً يا يوزو. كنتُ منشغلة بعض الشيء، حسناً، منشغلة بكل شيء، لكن… تبدين بدورك مثيرة للدهشة حقاً".
عقّبت يوزو معترفة: "تّباً، ألم يخبرك؟ ألقِ اللوم على حبيبك الذي اتخذني فأر تجارب. لا يهمّ الأمر، فأنتِ تبدين- مممممف".
قال لها بين وهو يراقب يوزو وهي تحلّ القيد الذي صنعه مادياً حول فمها: "إنها ترغب في إبقاء الأمر طي الكتمان إلى حد ما، لذا أرجوكِ ألا تصرخي به بصوت عالٍ".
قالت: "حسناً، ليكن، ولكن كيف حدث ذلك؟ هيا، هذه قصة ضخمة! ثم ما بالي لا أحظى بفرصة تدريبك؟"
قالت ثيرا: "حسنًا، حدث ذلك لأن رأس بين قُطِع، وعذراً، لكنني لم أضطر للتعلم معكِ لأن-"
قاطعتْها يوزو وهي تغطّي فمها بيدها: "لا، قفي هنا. ماذا تقولين بأن رأس بين قُطِع؟"
تذمّر بين: "أوف، دعونا لا نخوض في الأمر. إنه أمر مخزٍ".
تنهّدت ثيرا: "الخزي ليس رد فعل طبيعياً لما حدث لكِ. ولكن باختصار، لقد خسر معركة أمام شيطان، ومحاولتي إنقاذه هي ما منحني ذلك الاستيقاظ".
لم تكن ترغب في الخوض في التفاصيل الكثيرة بدورها. ومع وجود الطفلين هناك، فضّلت ألا تُسلط الضوء على ذكرى مؤلمة لا شكّ في أنها تؤلمهما، وبدت يوزو كأنها التقطت تلك الإشارة، فترکَتِ الأمر وشأنه.
سألت يوزو بينما كان الحشد ينتظر بترقب وثيرا تُومئ برأسها: "إذن، أظن هذا يعني أنكِ ستساعدينني في كل هذا إذن؟"
أجابت: "سأساعد وأشارك أيضاً. وبما أنكِ مرشحة بدورك الآن، فهل أنتِ...؟"
تنهّدت قائلة: "بالطبع. لن أصل إلى حد القول إن اكتساب هذه المهارة قد زاد من حجم عملي، لكنه بالتأكيد أثر عليه. هذا لا يعني أنني أتوقع أن يفعل اليوم شيئاً لي، أو لأي أحد حقاً".
"لكنه تدريب".
وافقت يوزو: "إنه تدريب. إذن، نحن بحاجة فقط لأن يُطلق بين شارة البدء، وبعدها يمكننا الانطلاق".
نظر بين إلى السماء وهو يجيبهما: "أجل، أنا أترقب وصول الدفع فقط. حسناً؟"
<لحظة واحدة، نحن قادمون.>
<اكتُسبت معرفة: تبركة البانثيون> <ارتفع مستوى تحسين الدفاع السماوي> <ارتفع مستوى تحسين المقاومة ذات التقارب الشديد> <ارتفع مستوى تحسين الاستخراج الأبدي> <ارتفع مستوى حاسة المادة العميقة> <ارتفع مستوى تحسين النكهة> <ارتفع مستوى تحسين التوازن> <ارتفع مستوى تحسين القوة> <ارتفع مستوى مقاومة الارتطام> <ارتفع مستوى تحسين الرشاقة> <ارتفع مستوى تجدد اللحم> <ارتفع مستوى مقاومة الكسور> <ارتفع مستوى التقارب المتعدد الأكوان> <ارتفع مستوى حماية الروح الأبدية> <ارتفع مستوى تحسين الروح> <ارتفع مستوى الدوران> <ارتفع مستوى السباحة> <ارتفع مستوى الرقص> <دُمج تحسين الحيوية مع تحسين معدل استعادة الحيوية للمستوى التاسع ليستيقظ تحسين الحيوية غير الطبيعي> <استيقظ ميل الدفاع ليصبح تقارب الدفاع>
قال: "إذن ملوك المعرفة هذه المرة، هه؟"
<يمكن القول إن هذه هي المجموعة الكبرى الأخيرة من الملوك الذين يفضلونك بشكل ساحر.
وبالنظر إلى أنك ستصبح أحددهم ذات يوم، فهي فكرة جيدة عموماً أن يبذلوا بعض الجهد لبناء علاقة طيبة معك في وقت مبكر.> قال: "حسناً، لقد حققوا ذلك بهذه."
سألت يوزو بينما كان ساحرا الروح قد شهدا كل التغيرات فيه بينما اكتفى هو بهز كتفيه: "بن، أعلم أنك تحدث مَلكك الآن، لكن ألن نتحدث عما حدث للتو هنا؟"
قال: "صدقني، يمكنني التحدث بلا نهاية عن كيف يبدو أن روحي أو الواقع نفسه يمنعاني من الحصول على مكافآت اليقظة؛ لكني أختار فقط أن أحتفظ بلساني."
قالت: "ليست النقطة البتة."
قال: "عندما تمر بيقظات بقدر ما مررت به ولا تحصل على واحدة بعد، صدقني، تشعر أنها النقطة."
ظل حقيقة أن إيقاظ الميل نفسه لم يكن ليمنحه واحدة نقطة ألم مستمرة، لكن مع تلقي دفعه، حان الوقت ليوفي بنهايبه من الاتفاق بينما دفع تذمره إلى قاع عقده وبدأ أخيراً، مسحباً بلورات الروح ومقتطعاً البركات التي خزّنها عليها، ومطبقاً إياها على كل متنافس في مرأى عينيه بينما دوت الإشعارات في عقول تلك المجموعة. تعرف على كل واحد منهم بحلول تلك اللحظة، حتى لو لم يتحدث إلى كل فرد منهم.
كان كل من أولييل وڤاستا في الحشد، وهما اثنان ربما كان سيباركهما في النهاية على أي حال، إضافة إلى الاثنين اللذين هرب معهما من عالم الشياطين: الكيان الطاقي بسحره الضوئي وبارز السيوف الثلاثي ذو البنية الجسدية المثلثة. أما البقية فقد رآهم، إما في الاجتماع بين الطبقات الثالثة أو كإضافات لمختلف الفرق التي ساعدها خلال جولاته الكثيرة من المهام، مع تواجد أغلبية الأفراد الذين يتمتعون بهذا المستوى من القوة عبر الكوكب بأسره هناك.
بالطبع، كان هناك بعض المفقودين. لم يَر إيمي أو جيك، اللذين باركهما مسبقاً، وبينما كان معظم الناس في هذا المستوى يمتلكون مهارات قابلة للتطبيق في القتال على الأقل، بالنظر إلى أن أولئك هم من تلقوا أكبر قدر من الدعم من الملوك، كان هناك آخرون يمتلكون مهارات لا تساعد بوضوح في الحرب ولم يُنظر إليهم على أنهم يستحقون الدفع لبن من أجل مباركتهم. ماذا سيفتاجون شخصاً يمتلك مهارة حساب من الطبقة الثالثة عندما يكون الجيش على عتبة دارهم؟
أظهر هذا التفكير عيوبه بالفعل عندما المرء بكل العمل الذي يبذله الطاهي السماوي، أو كمية التخطيط التي ساهم بها كيلي وفيربوم في الاستراتيجيات للمساعدة في خفض خسائرهم وتعزيز نجاحهم، لكنها عُدت عموماً متأخرة جداً في الأمور لكي تساهم هذه المهارات بعمق مقارنة بمهارة قتالية يمكنها تمزيق وتخريب عاصفة لا تنتهي من الأعداء. مع إنجاز ذلك، مع ذلك، جاء ما هو تالٍ، حيث نادى ڤاستا في الحشد.
"حسناً، لقد سمعتم جميعاً الترتيبات بحلول هذه اللحظة. سكان السطح، اتبعوني إلى منطقة التدريب في المدينة والرياضات المائية، اتبعوا إرشادكم الخاص. عندما نصل إلى هناك، لا تقتلوا أحداً، وإذا أُصبتم بأذى بالغ، فقفوا جانباً ليأتي معالج ليعالجكم. بالنسبة للقلة منكم الذين لا يمتلكون مهارة قتالية مناسبة، هذا هو وقتكم للتراجع أيضاً والقيام ببعض التدريب الشخصي تحت التأثيرات التي سنقوم بنشرها."
أخبر بن الطفلين قائلاً: "وهذا إشعار لكما كلاكما بالابتعاد عندما نصل إلى هناك أيضاً"، بينما كانت ديلاير ترتجف عملياً من الحماس إزاء ما سيُسمح لها بمراقبته بينما كانت مورا تمسك بيدها، ليس خوفاً أو حاجة للراحة، بل لجعل سحبها للخروج أسهل إذا راودتها أي أفكار غبية في رأسها.
"سأراقبكما كليكما طوال هذا وستكونان محروستين بسرب من الأرواح لذا يجب أن تكونا في أمان تام، لكن إن حدث أي شيء حقاً، فأريده أن يكون لأنني حارس سيء وليس لأن أيّاً منكما ظن أنها فكرة جيدة محاولة إلقاء نظرة عن قرب، أفهمتم؟"
أخبرته ديلاير، وهي تخطط بالفعل للتأكد من أنها ومورا ستحصلان على أفضل رؤية ممكنة عند وصولهما، بينما اضطرت مورا بالفعل لمنعها من الركض في تلك اللحظة: "فهمت يا بن!"
قالت له مورا: "لا تقلق. سأحرص على أن تتصرف بتعقل، وإذا حاولت الركض، فسأستعين بروح مكانية لتُبقيها معي."
"هاه، أطفال جيدون. حسناً إذن، سأشير إلى مكان الوقوف عندما يبدو أننا على وشك البدء."
شيء كان يندم شخصياً على السماح لنفسه بالموافقة عليه بمثل هذا الإشعار المتأخر، مع تواجد أغلبية متنافسي العالم هناك؛ فقد أُمر هو وتيرا ويوزو بتقديم أي فوائد يمكنهم تقديمها لنمو الجميع بينما يشاركون في معركة ملكية مصغرة بين بعض أقوى الأشخاص في ذلك العالم.