سأل فيكث، ورأس الملك مستند إلى يديه المضمومتين: "ميرياد؟ ما هذا الفتى بالضبط؟"
قال المكعب، وهو يشاركه توتره في اجتماع أصغر بكثير يعقدانه: "إنه، في أغلب الأحيان، مصدر إزعاج."
في الوقت الراهن، لم يكن الحاضرون سوى أربعة، إذ ذهب ميرياد ونار وهيلوري أولا إلى فيكث لمناقشة الأمر قبل أن يتحول إلى مناسبة أكبر، بكل الفوضى التي ستنجم عن ذلك، إلا أن هذا أتاح للملكَين أن يتقاسما همومهما، فقد نال كل من ميرياد وفِكث نصيبه من التوتر بسبب ذلك الفاني بعينه، وإن كان عذاب كل منهما ناتجا عن منظور مختلف.
قال فيكث: "لكن أن يتمكن الآن من مشاركة خبرته مباشرة، بدلا من الطريقة التي اكتشف بها بالفعل كيف يتلاعب بالأمور... قلت إنه يستطيع التخلي عما يصل إلى تسعة وتسعين في المئة منها؟ بالنظر إلى الطريقة التي يراكم بها الخبرة أصلا، فهذا لا يكاد يكون شيئا، لكن إذا أخذنا في الحسبان كيف ستتوزع على العالم كله إن ضم نفسه إلى الجميع... إن كنت أفهم الأمر على نحو صحيح، فهذا يعني أنه إذا دمج مخزونه مع صاحب رتبة من الطبقة الثالثة، فسيتعين عليه أن يحصل على خبرة تعادل إتمام وظائف مئة من أبناء الملوك."
سألت هيلوري: "ولماذا يثير ذلك الدهشة؟ الفتى قادر بوضوح على هذا وأكثر في هذه المرحلة."
قال فيكث: "ليس الأمر صادما... حسنا، بل هو صادم فعلا، لكنه ليس الشيء الرئيسي الذي أفكر فيه. فهذا يعني أن الخبرة التي يحتاج إليها نحو مئة من أصحاب الطبقة الثالثة ستتوزع على بقية العالم، وأنا أحاول أن أتبين عدد الوظائف التي قد تنجزها فعلا."
أراد جزء منه أن يفترض أن هذا سيعني ببساطة أن الجميع سيحصلون على بضع مستويات حين ينهي بن وظيفة، لكنه كان يعرف أن الحسابات تشير إلى أن الإجابة الحقيقية ستكون أكبر بكثير. فعلى الرغم من أن جماعة كبيرة من الناس قررت اختيار وظيفة ملك الذكاء أو ملكته بعدما أتيح لهم ذلك إثر تعديل أرواحهم، وهو اختيار سيئ عمليا بالنظر إلى ضآلة الزيادة التي يمنحها مقارنة حتى بمعظم وظائف الطبقة الأولى، فإن الغالبية العظمى من سكان العالم كانوا يملكون خيارات من الطبقة الأولى، ومتطلبات الخبرة فيها لا تكاد تساوي شيئا مقارنة بما سيحتاجون إليه في الطبقة الثانية، ناهيك عن الثالثة.
وبالخبرة التي سيتمكن من إنتاجها، كان من شبه المؤكد أن غالبية عامة الناس ستستطيع إتمام وظيفة أو ثلاث بمساعدته، لكن فيكث، حتى في تقديراته، كان لا يزال يرى أن ذلك تقدير متحفظ. وكان من الممكن بالقدر نفسه أن ينهي بن معظم وظائف الطبقة الأولى في العالم، ونسبة كبيرة من وظائف الطبقة الثانية معها. وحتى في أدنى الاحتمالات بكثير، إذا لم يتمكن أصحاب الطبقة الثانية إلا من رفع مستويات وظائفهم، فإن منحهم دفعة كهذه لم يكن أمرا تافها، إذ إن كثيرا ممن بلغوا ذلك المستوى من القوة كانوا سيظلون عالقين فيه سنوات أو عقودا متواصلة.
ثم إن بن لم يكن يستطيع فعل ذلك مرة واحدة فحسب. فإذا كانت ثيرا تشغل حاليا وظيفة من الطبقة الثالثة، وبدا من كلامهم أن لديها خيارا آخر من الطبقة الثالثة، فهذا يعني وجود خيارين يمكن استخدامهما.
تنهد فيكث متخيلا ما كان سيحدث لو أمكن استخدام كل تلك الخيارات، وقال: "من كان يظن أن إجباره على إتمام بقية خيارات الطبقة الثالثة سينقلب علينا بهذا الشكل؟ كان ذلك سيضمن لنا تقريبا أن بن سيتمكن من إتمام كل وظيفة على الكوكب. كان يمكن أن يكون لدينا عدد أكبر بكثير لنعمل عليه."
حاول نار طمأنته، وإن كان عاجزا عن منع نفسه من الشعور بالأمر نفسه: "لم يكن ممكنا أن نعرف أن شيئا كهذا سيظهر. كان السعي إلى تنمية أصحاب الطبقة الثالثة أكثر الخيارات منطقية في ذلك الوقت. لم يكن بوسع أحد توقع هذا."
سألت هيلوري: "ألا يوجد أي أمل حقيقي في رفع عددهم؟ أعرف أن الوقت يضيق، لكن لا بد أن يكون أحدهم قريبا."
تنهد فيكث وقال: "هناك اثنان آمل بصدق أن تكون لديهما فرصة، لكنني لا أستطيع في هذه المرحلة أن أنكر أن احتمال حصولنا على واحد آخر صار منخفضا إلى حد يبعث على القلق. لو كانت أمامنا عشرة أعوام، أو حتى خمسة أعوام أخرى، لكان... حسنا، ليست أمامنا، ولذلك علينا أن نتقبل الواقع. يمكننا أن نسمح لأنفسنا بالأمل إن شئنا، لكن في الوقت الراهن علينا أن نتقبل أننا لن نملك سوى جولتين إضافيتين من الوظائف نستطيع إتمامهما لاستخراج أقصى ما يمكن من هذه الخطة. إلا إذا كان بن مستعدا لاستخدام روكـ"
قاطعه ميرياد: "إذا كنت تظن أن تابعي سيفعل أي شيء قد يفيد شخصا حاول قتله مرات عديدة، فأنت لم تنتبه إليه بما يكفي."
فتنهد الملك الآخر.
قال فيكث: "كانت مجرد فكرة عابرة، لكن بالنظر إلى ما يُرجح أن يفعله روك إذا اجتمعا مجددا في الغرفة نفسها، فأظن أن النتيجة لن تكون سوى أن يظل حبيسا مرة أخرى في أفضل الأحوال، أو أن يصبح ضحية للقوة التي استولى عليها تابعك منذ أن حبسه أول مرة في أسوأها. لذلك، وفق الوضع الراهن، وباستخدام مخزون خبرة ثيرا بوصفه الوعاء الرئيسي، وبن الذي يبدو، للأسف، أنه لم يعد يملك سوى وظائف من الطبقة الأولى، وأي مغامر نعثر عليه، ستظل هناك ثلاثة أماكن شاغرة في المجموعة التي شكلناها، وسيتعين ملؤها بأثقل وظائف الطبقة الثانية من حيث متطلبات الخبرة حتى نستخرج أكبر قدر ممكن منها. وبما أن أحدها يجب أن يكون ساحرا حقيقيا، ما لم تكن لدى أي من السحرة بلا توافق خيارات مناسبة متبقية، فالأمر أقرب إلى مكانين. وأنت تقول إنه يريد مهارة في المقابل؟"
أومأ نار وقال: "هذا ما طلبه. وعلينا أن نعطيه إياها من دون أي اعتراض. في الصورة الكبرى للأمور، منح مهارة واحدة لا يساوي شيئا، وبالنسبة إلى ما يقدمه في المقابل، فلا جدال في أن ذلك مطلب معقول تماما. لقد تحدثت بالفعل إلى ملوك الصناعة الآخرين في هذا الشأن. صحيح أن أحدا لم يصمم نزعة الصناعة من قبل، لكننا لم نصنع نزعات أخرى فحسب، بل بنينا نسخة أفضل منها على هيئة لمسة الحرفي. وإذا أضفنا إلى ذلك وجود شخص يملك نزعة الصناعة حاليا على الكوكب، ويمكننا النظر إليه، فلن يستغرق صنعها أسبوعا حتى، ما دام الآخرون يسهمون ببعض الإيمان وشظايا الروح حتى لا يقع العبء كله على ملوك الصناعة."
قال فيكث: "لا داعي للقلق. أنا موافق، وبدأت أظن أن أشد المعارضين قد أخذوا يعترفون لأنفسهم بأن الفتى، مهما رأوا فيه من عيوب، مفيد إلى حد يستحيل معه تجاهله."
سأل ميرياد: "هل يعني هذا أن الآراء بشأن جعله يمنح الناس بركته آخذة في التحسن؟"
كانت تلك المناقشة بالذات تجري في معظمها خلف الكواليس، فأومأ فيكث جوابا.
وقال: "لا يزال هناك بعض التذمر، بلا شك، لكننا متفقون في الغالب. سنجمع ثلاثين مرشحا لمنحهم البركة، ونأمل أن يحسن ذلك فرص استيقاظ أحدهم. وحتى إن لم يكن لدي سوى أمل ضئيل في اثنين منهم، فثمة دائما فرصة لأن يفاجئنا شخص آخر."
كانت ردة فعل مفاجئة، لكنها منحت ميرياد قدرا ضئيلا من الطمأنينة، فيما انتقلوا إلى مناقشة التفاصيل العملية، وموعد عقد اجتماع رسمي لمراجعة ما كان فيكث قد ناقشه بالفعل في لقاءات أكثر خصوصية. ومهما تكن عيوب الآخرين، فقد بدأ حتى أشد الملوك عداء يقتربون أخيرا من إدراك أنهم يحتاجون إلى بن أكثر مما يستطيعون كرهه.
"… ماذا عسانا نفعل حيال هذا؟"
سألت أولنسيا المجتمعين، فيما بدا جميع الملوك الحاضرين مهزومين.
"لم يكتف ذلك الشاذ بصنع بركات لكل شيء، بل وجد الآن طريقة للالتفاف على نظام الوظائف أكثر مما فعل من قبل؟ ألن تنتهي هذه الحماقة أبدا؟"
كان ذلك الشعور قد اجتاح اجتماع الملوك ومخططاتهم الأكثر مكرا. في السابق، قرروا أن يستخرجوا من الفتى أكبر قدر ممكن من المنفعة قبل أن يتحركوا، حتى لا يتركوا للآخرين سببا كبيرا للشكوى، لكنه ها هو ذا يصنع لنفسه مزيدا من المنفعة. فكيف كان يفترض بهم أن يشعروا، وقد بدا أن فرصتهم في التخلص منه نهائيا ستظل تتأجل مرة بعد أخرى؟ وحده إينيث تكلم، وظهر واثقا كما كان حين جمعهم أول مرة.
قال لشركائه في المؤامرة: "هذا لا يغير شيئا. سمعتم كل شيء، مثلي تماما. سيمنح ثلاثين شخصا بركاته، ومن هناك سيتمكن من مساعدة وظائف العالم مساعدة كبيرة مرتين فقط. وما إن ينتهي من هذين الأمرين، إلى جانب إيقاظاته وتعديلاته بينهم، حتى نتمكن من التحرك. تحلوا بالصبر فحسب. سننهي هذا هنا، ثم نتخلص من هذه الآفة إلى الأبد بكل راحة."